Международно-правовая охрана окружающей среды — совокупность принципов и норм международного права. Они составляют специфическую отрасль этой системы права и регулируют действия субъектов (в первую очередь государств) по предотвращению, ограничению и устранению ущерба окружающей среде от различных источников, а также по рациональному, экологически обоснованному использованию природных ресурсов.
Последнее было провозглашено в качестве политического требования в стокгольмской Декларации ООН 1972 г..
Развитие международного права окружающей среды (МПОС)происходит в основном: договорным путем. По данным Программы ООН по окружающей среде (ЮНЕП), в настоящее время зарегистрировано 152 многосторонних договора в этой области.
Ряд региональных договоров посвящен защите международных пресноводныхбассейнов: Договор о навигации и экономическом сотрудничестве между государствами бассейна реки Нигер 1963г.; Конвенция о защите реки Рейн от загрязнения химическими веществами 1976 г.; Договор о сотрудничестве в бассейне реки Амазонка 1978 г.; Соглашение о плане действий по экологически рациональному использованию общей системы реки Замбези 1987г. и другие.
Защита и сохранение флоры и фауны регулируется Конвенцией об охране дикой фауны и флоры и природных сред их обитания в Европе 1979 г., Соглашением стран АСЕАН об охране природы и природных ресурсов 1986 г. и другими. Защита флоры и фауны от истребления и вымирания предусмотрена Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения 1972 г.; Соглашением об охране полярных медведей 1973 г.; Конвенцией об охране мигрирующих видов диких животных 1979 г.; Конвенцией о биоразнообразии 1992 г. и прочими.
В области защиты морской среды от загрязнения и использования ресурсов Мирового океана действуют: Конвенция о предотвращении загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 г.; Конвенция о предотвращении загрязнения моря с судов 1973 г.; Конвенция ООН по морскому праву 1982 г.; Конвенция об охране морских живых ресурсов Антарктики 1982г. и другие.
Защите атмосферы от загрязненияпосвящены Венская Конвенция об охране озонового слоя 1985 г. и Монреальский протокол к ней 1987 г.; рамочная Конвенция об изменении климата 1992 г..
Защита глобальной окружающей среды от ядерного заражениярегламентируется Конвенцией о физической защите ядерного материала 1980 г.; Конвенцией об оперативном оповещении о ядерной аварии 1986 г. и Конвенцией о помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации 1986 г.и рядом других.
Защита окружающей среды от ущерба в результате использования военных средствпредусмотрена Договором о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой 1963 г.; Конвенцией о запрещении военного или любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду 1976 г.; Конвенцией о контроле за трансграничным перемещением опасных отходов и их использованием 1989 г..
Конкретное решение экологических проблем, как свидетельствует практика, наиболее успешно достигается на региональном уровне.
Многие договоры заключены под эгидой Европейской экономической комиссии ООН (ЕЭК): Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 с дополняющими ее протоколами; Конвенция об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте 1991 г.; Конвенция о трансграничном воздействии промышленных аварий 1992 г.; Конвенция по охране и использованию трансграничных водотоков и международных озер и другие.
Необходимо упомянуть такие региональные договоры по охране морей, как: Конвенция о защите Средиземного моря от загрязнения (Барселона, 1976 г.); Соглашение о сотрудничестве по борьбе с загрязнением Северного моря нефтью и другими вредными веществами 1983 г.; Конвенция о защите морской среды района Балтийского моря (Хельсинки, 1992 г., заменившая одноименную Концепцию 1974 г.); Конвенция о защите Черного моря от загрязнения (Бухарест, 1992 г.); Конвенция по охране морской среды Северо-Восточной Атлантики (Париж, 1992 г., заменившая два международных договора между государствами этого морского региона — Конвенцию о предотвращении загрязнения морской среды сбросами веществ с судов и летательных аппаратов 1972 г. и Конвенцию о предотвращении загрязнения морской среды из источников, расположенных на суше, 1974 г.) и другие.
В хельсинском документе СБСЕ 1992 г. «Вызов времени перемен» предусмотрена разработка широкомасштабного природоохранного плана действий для Европы.