Предками древних млекопитающих были неспециализированные рептилии, еще не утратившие некоторых черт, присущих амфибиям: слабое ороговение кожи, многочисленные кожные железы и ряд других признаков. Такой предковой группой считают зверозубых рептилий (зверозубых ящеров), которые по ряду черт организации были похожи на млекопитающих: вторичное костное небо, зубы у них сидели в альвеолах и подразделялись на резцы, клыки и коренные.
Наиболее близки к млекопитающим были цинодонты, у которых парные конечности располагались под туловищем, а не сбоку, как у рептилий. Однако условия жизни, сложившиеся в тот период, благоприятствовали расцвету типичных рептилий – это было время расцвета пресмыкающихся. Видовое разнообразие зверозубых, их размеры и распространение сократились.
Лишь позднее, когда климат на Земле изменился и большинство пресмыкающихся вымерли, первые млекопитающие смогли реализовать свои потенциальные возможности.
Известное древнейшее млекопитающее (эритротерий) было небольшим, меньше крысы. В процессе эволюции первые млекопитающие разделились на две крупные ветви. Одна ветвь в конце триаса привела к появлению однопроходных, или первозверей. Другая ветвь дала начало подавляющему большинству современных млекопитающих (сумчатых и плацентарных).
Важнейшие прогрессивные черты млекопитающих:
высокий уровень развития ЦНС, в первую очередь – коры больших полушарий;
совершенное и разнообразное приспособительное поведение;
интенсивный обмен веществ и совершенная система терморегуляции, обеспечивающие животным относительно высокую и постоянную температуру тела;
живорождение и выкармливание детенышей молоком.
Другие характерные черты строения млекопитающих:
тело покрыто волосяным покровом (за редким исключением);
хорошо развиты многочисленные кожные железы;
нижняя челюсть состоит только из одной кости;
зубы дифференцированы, расположены в альвеолах и сменяются в течение жизни;
череп сочленен с позвоночником двумя затылочными мыщелками;
три слуховые косточки в среднем ухе;
альвеолярные легкие;
полость тела разделена диафрагмой на грудной и брюшной отделы;
Эти особенности обусловили широкое распространение млекопитающих, возможность их обитания в самых разнообразных условиях. Они населяют все жизненные среды, живую практически повсеместно.