Попытки обозреть историю отечественной педагогической мысли и воспитания от истоков до наших дней ставят ряд сложнейших проблем прежде всего методологического плана. Смежные науки изобилуют богатейшим исследовательским материалом, разнообразием концепций, гипотез, версий и т. д. Историк педагогики не только перед трудным выбором своих исходных позиций, но и в состоянии их постоянной корректировки: столь стремительно развиваются постсоветские общественные науки.
Использование цивилизационного подхода к изучению генезиса гуманистической традиции в отечественном историко-педагогическом процессе необходимо предполагает обращение к тем историко-философским воззрениям, в которых история России рассматривается в русле развития цивилизаций. Из далеко не однозначных позиций отечественных историков — «цивилизационщиков» выделим в качестве исходных следующие положения. Россия — это локальная цивилизация, имеющая самобытную, уникальную культуру. Ее «срединное положение» между западной и восточной цивилизациями, «дрейф в силовых полях» обеих цивилизаций обусловили наличие в российской культуре черт культур Запада и Востока. Россияне — это супер-этнос, в культурном развитии которого сложно переплетаются русско-христианско-православные, тюркско-исламские и многие другие культурные традиции. Гуманистическая педагогическая традиция, испытавшая разнообразие культурных влияний, а с XVIII века развивавшаяся в русле европейской культуры, отличается самобытным характером и уходит корнями в глубины исторической жизни народа.
В аспекте аксиологического подхода к анализу гуманистической традиции в отечественной педагогической мысли существенно значимым представляется обращение к концепции исторического пути России в «поле антагонистических столкновений» двух начал: «почвы» и «цивилизации» (В. Ключевский и др.) и связанной с нею концепции «раскола» как символа развития русской культуры, результата изменений в духовной жизни людей — смены духовно-нравственных идеалов и ценностей. В таком ключе возможно экстраполировать в область истории педагогической культуры характеристики периодов «раскола», имеющиеся в отечественной культурологии. Изменения в жизнесмыслах универсалий культуры объясняют изменения в содержании педагогических категорий, динамику гуманистических идей в педагогических воззрениях. По-иному предстает история народной педагогики, выросшей на почве языческой дохристианской культуры, испытавшей духовно-нравственную «прививку» православия, на протяжении веков социальных и культурных перемен остававшейся основой воспитания народа.
Среди историков отечественного образования выделим концепцию П. Ф. Каптерева, в которой историко-педагогический процесс предстает как «саморазвивающаяся система»; ее ведущая тенденция — нарастание гуманистических начал воспитания. «Дело всюду начинается с того, что путем воспитания и образования стремятся приспособить подрастающие поколения к... общественно-политической организации... В такой односторонности и узости понимания человеческой природы лежит залог дальнейшего движения воспитания. Постепенно нарастает и крепнет убеждение, что человеческая природа шире, разнообразнее и богаче той узенькой рамки, в которую ее стараются втиснуть, что свойства ее не исчерпываются качествами гражданина такого-то государства, члена такой-то церкви и т. п., что нужно понять человека более свободно и беспристрастно... когда воспитанию ставятся более широкие задачи, оно оказывается относительно свободным и самостоятельным, так как оно служит прежде всего развитию человеческой природы, выявлению всех ее свойств, а не каким-либо специальным общественным целям» (4).
Такой «системный подход» ориентирует на изучение гуманистической традиции в отечественной дореволюционной теории и практике воспитания в противостоянии государственной образовательной политике общественных сил, в ее влиянии на педагогическое самосознание общества, рост общественных инициатив в организации школьного дела.