В дошкольном возрасте (период от двух до шести лет) происходит бурное развитие всех познавательных психических процессов. На первом этапе этого возрастного периода преобладает развитие психических процессов, связанных с приобретением индивидом чувственного опыта. К этой категории психических познавательных процессов относятся ощущение и восприятие. Развитие восприятия в дошкольном возрасте протекает в форме процесса развития и формирования перцептивных действий, от конкретных манипуляций с предметами до интериоризации (переноса практических действий во внутренний план на психическом уровне).
Высшие психические процессы развиваются следующим образом.
Развитие произвольной памяти в этом возрасте протекает на фоне феномена амнезии детства, который свидетельствует о том, что на рубеже 3—4 лет происходит переход от младенческой к взрослой организации памяти.
Речь у ребенка в этом возрасте развивается особенно бурно. К концу шестого года жизни дети обычно полностью осваивают фонетику языка, их активный словарь составляет 2—3 тысячи слов.
Развивается наглядно-действенное мышление. Воображение в своем развитии переходит из непроизвольного в произвольное и начинает выполнять две функции: познавательно-интеллектуальную и аффективно-защитную.
Основным фактором развития всех психических познавательных процессов в этом возрасте является игра, которая в процессе развития ребенка изменяется по содержанию от предметно-манипуляционной до сюжетно-ролевой.
Можно выделить основные направления в развитии эмоциональной сферы дошкольника: усложняются содержание эмоциональной сферы, импрессивная сторона эмоций и чувств; формируется общий эмоциональный фон психической жизни ребенка; становится иной экспрессивная сторона эмоций и чувств ребенка-дошкольника: ребенок усваивает "язык" чувств.
В дошкольном возрасте развитие мотивационной сферы идет в направлении структуризации мотивов и формирования новых потребностей и установок. Примерно к 4 годам соподчиненность потребностей и мотивов приобретает устойчивые нормы. Появляются доминирующие установки: у одних — престижные (эгоистичные), у других - альтруистические, у третьих - направленные на достижение успеха.
Происходящие изменения потребностей в общении протекают в атмосфере коренной перестройки взаимоотношений ребенка с окружающими людьми. Зарождение потребности в автономии, признании и уважении проявляется в реакциях негативизма и упрямства. Достаточное удовлетворение этих потребностей на этом этапе способствует дальнейшему формированию у ребенка глобального чувства самоуважения — одной из фундаментальных потребностей человека.
Характерной особенностью данного возрастного периода является также постепенное зарождение истинно мотивационных форм поведения, направленного на достижение.
В развитии "Я-концепции" дошкольника первичное осознание себя ребенком становится сложной и относительно устойчивой системой его самовосприятия: ребенок осознает особенности своего тела, свои физические возможности, идентифицирует себя с определенным полом, воспринимает себя членом социальной группы.
Развитыми личностными образованиями ребенка в дошкольный период являются ранние проявления у него эмпатии и самоконтроля, которые, в свою очередь, во многом определяют морально-нравственную ориентацию и поведение ребенка на данном этапе возрастного развития.
Развитие поведения ребенка в этом возрасте можно разделить на два этапа. Приблизительно до четырех лет это преимущественно предметная деятельность ребенка, содержанием которой является познание физических свойств предметного мира и совершенствование своей моторики. После четырех лет ведущей деятельностью ребенка постепенно становится сюжетно-ролевая игра, в процессе которой дети осваивают основные конвенциональные роли.
Овладение языком позволяет ребенку не только эффективно общаться с окружающими, но и произвольно управлять своим поведением. Общение детей в этом возрасте постепенно качественно изменяется: если преимущественно до трех лет дети в основном общаются со взрослыми и игнорируют других детей, то после трех лет количество контактов с детьми быстро возрастает и к 5—6 годам эти контакты завершаются образованием групп — детских игровых объединений с непостоянным, преимущественно однополым составом. В деятельности и общении детей становятся все более заметными индивидуальные и половые различия.
Следует отметить, что ведущими факторами развития ребенка являются общение со взрослыми и со сверстниками, игра как специфический вид деятельности для данного возраста.