Войну вызвало обострение противоречий между Тройственным союзом (Германией, Австро-Венгрией и Италией) и Тройственным согласием - Антанта (Англия, Франция, Россия), кот. соперничали за расширение сфер влияния, колонии, источники сырья и рынки сбыта товаров.
Непосредственным инициатором военных действий выступил Тройственный союз.
Война началась 19 июля (1 августа) 1914 г.; в неё было вовлечено 38 стран с населением 1,5 млрд. чел-к .
Были объявлено на военном положении. В связи с этим был установлен жёсткий военно-политический режим:запрещена деятельность всех политических партий, проведение манифестаций, забастовок, распространения газет и книг, вводилась военная цензура.
Правительство развернуло среди населения кампанию в духе официального патриотизма "в оборону царя и Отечества, "за победу русского оружия. Поэтому первоначально война, воспринималась белорусским населением, как отечественная и справедливая.
В сложном положении оказались политические партии и движения. Правые (монархические) и буржуазные партии полностью поддерживали курс на продолжение победоносной войны. Основные репрессии властей обрушились на организации левого толка. Только большевики вели ожесточённую Борьбу с самодержавием под лозунгами поражения своего правительства в войне и превращение войны империалистической в войну гражданскую
С начала 1915 г. основные силы Германии были сосредоточены на Восточном фронте, который приближался к территории Белорусси. В сентябре 1915 г. в ходе ожесточённых боёв немецкие войска, прорвав фронт возле Свинтян, приблизились к Молодечно (прямая угроза Минску), дошли до Борисова. Огромным напряжением сил российская армия 16-17 сентября 1915 г. остановила германские войска и после 10-дневных боёв отбросила их в район озера Нарочь и Свирь. В октябре 1915 г. российско-германский фронт в пределах Белорусси стабилизировался и до марта 1918 г. находился на линии Двинск-Ошмяны-Барановичи-Пинск. Попытки наступательных операций летом 1916 г. в районах озера Нарочь и Барановичей оказались неудачными и стоили России огромных жертв.
Война принесла бесчисленные бедствия всем втянутым в неё странам. Но белорусы попали в число народов, земли которых стали ареной боевых действий. Под немецкой оккупацией оказалась ¼ часть территории Белорусси, где до войны проживало 2 млн. человек. Начались санкционированные и несанкционированные реквизиции, контрибуции (изъятие вещей и продовольствия). Из края вывозились материальные ценности. У Германии существовало программа колонизации Белорусси.
На оккупированной территории, где до войны проживало 2млн. человек, начались грабежи и насилие. Последовали реквизиции, денежные и продовольственные контрибуции. Была введена система налогов, штрафов, принудительных работ. Материальные ценности и часть трудоспособного населения была вывезена в Германию. Захваченная территория была включена в состав военно-административного округа Обер-Ост.
Восточная часть Белорусси представляла собой прифронтовую зону. Здесь находилась полутора миллионная группировка российских войск. В целом война для белорусского народа явилась тягчайшим бедствием:военное положение,боевые действия,немецкая оккупация;массовое беженство. Масштабы огромны (в России в мае 1918 г. жило 2,3 млн. беженцев из Белорусси);реквизиции на потребности армии;мобилизация в армию (до 50% мужчин).На принудительных военных работах использовались старики, женщины и дети. Большие потери понесла белорусская деревня от постоянных реквизиций лошадей, крупного рогатого скота, фуража, зерна. За годы войны на 20-30% сократились посевные площади, на 11% уменьшилось количество крупного рогатого скота;кризис в гражданских отраслях экономики края (15-16% довоенного уровня производства). Рост только производств, выполняющих заказы армии - изготовление и ремонт оружия, амуниции. Вместе с тем, швейная, обувная, металлообрабатывающая, хлебопекарная промышленность, которая выполняла военные заказы, увеличила производство. В 1915г. открылось 10 крупных швейных мастерских, 5 заводов по производству снарядов и гранат, артиллерийские мастерские в Бобруйске и Гомеле.
Уменьшение посевных площадей, ухудшение качества обработки земли;резкое снижение жизненного уровня населения - инфляция и спекуляция, принудительные работы, проблемы питания и жилья, эпидемии.
В крайне тяжёлых условиях войны население не могло прибегнуть к соответствующим мерам по обороне своих. Неудачные военные действия российской армии в 1915-1916 гг., огромные людские потери, материальные, территориальные потери вызвали рост антиправительственных настроений. Резко возросло недовольство, и начались антивоенные выступления в войсках.Участились случаи отказа целых частей и соединений идти в наступление,. Всего в Беларуси в годы войны состоялось 62 значительных выступления солдат. Крупнейшим было восстание в октябре 1916 г в Гомеле, в котором участвовало около 4-х тысяч военнослужащих. Царские власти жестоко расправились с восставшими. К суду было привлечено шестнадцать человек, из них девять человек расстреляли, остальных отправили на каторгу.Таким образом, первая мировая война обострила все противоречия в стране, привела к острому экономическому и политическому кризису. Революция стала неизбежной.С приходом к власти большевиков Россия вышла из войны.В марте 1918г.был подписан Брестский мир между герман-м и совет-м правитель-м(Версальский договор).