Отставка Хрущева повлекла за собой целый ряд изменений, в первую очередь кадровых. Первым секретарем ЦК КПСС стал Л. Брежнев, председателем Совета Министров — А. Косыгин. Президиум ЦК КПСС принял решение восстановить единую организацию на всех уровнях, а также единство советских, профсоюзных и комсомольских структур. Были восстановлены региональные, областные и районные комитеты. В 1965 г. началось проведение новой административной централизации, упразднение совнархозов и восстановление промышленных министерств. Были созданы крупные государственные комитеты (Госкомцен, Госснаб и Госкомитет по науке и технике). Вместе с тем предприятия получили некоторую автономию.
В основу хозяйственной реформы были положены разработки группы экономистов под руководством Либермана, изложенные 4 октября 1965 г. в двух постановлениях — «Об улучшении планирования и стимулирования производства и экономики» и «О государственном производственном предприятии при социализме». В целом реформа не посягала на директивную экономику, но предусматривала механизм внутренней саморегуляции, материальной заинтересованности производителей в результатах и 22)качестве труда. Было сокращено число спускаемых сверху обязательных показателей, в распоряжении предприятий оставалась доля прибыли, провозглашался хозрасчет.
Начинается ускоренное строительство предприятий по выпуску товаров народного потребления. С колхозов и совхозов были списаны долги, повышены закупочные цены, установлена надбавка за сверхплановую продажу продукции государству. Началась реализация программ комплексной механизации аграрного производства, химизации почв и мелиорации.
Успех от проведенных преобразований был кратковременным. Причины этого: 1) обострившееся противоречие между колоссальным промышленным потенциалом СССР и в основном экстенсивным характером его развития; 2) снижение рождаемости привело к сокращению доли молодежи на производстве, на вновь открываемых предприятиях некому работать; 3) перемещение сырьевой базы в труднодоступные районы Севера и Сибири вызвало увеличение затрат на добычу и доставку природных ресурсов; 4) расползание вширь промышленных объектов привело к сокращению пахотного клина.
В сельском хозяйстве с 70-х гг. делается ставка на агропромышленную интеграцию — организованное кооперирование колхозов и совхозов с обслуживающими их отраслями промышленности. Начинается строительство районных агропромобъединений (РАЛО). В 1985 г. был создан Госагропром СССР. Несмотря на все усилия, сельское хозяйство продолжало оставаться наиболее слабой отраслью экономики. Только за 15 лет страна 8 раз переживала сильнейшие неурожаи (1969, 1972,1974,1975,1979,1980,1981,1984). Потери происходили не только из-за природно-климатических условий, но и из-за плохой организации труда, чрезмерного администрирования и т.д.
В промышленности с 1972—1973 гг. приоритет перешел от легкой к тяжелой промышленности. Основные средства направлялись на развитие оборонной промышленности, энергетики, освоение Сибири. Начинается ввоз импортного оборудования, делаются попытки внедрения новых методов работы (бригадный подряд). В 1983 г. принят Закон о трудовом коллективе. В промышленности также акцент делается на создание комплексов (ТПК), увязывающих добычу сырья, первичную его обработку и дальнейшую транспортировку.
Главный же способ избежать экономического краха власти видели в форсировании поставок на западный рынок энергоносителей, тем более что цены на них за 70-е гг. возросли почти в 20 раз. Но к середине 80-х гг. спрос на нефть и цены на нее на мировом рынке снизились и поток нефтедолларов начал иссякать.
По мере скатывания государственной экономики к стагнации все больше развивалась так называемая теневая экономика — от различных подпольных мастерских до прямого криминала. В стране шло формирование новой социальной группы — дельцов подпольного частного бизнеса, возникли первые мафиозные образования.