Послевоенные годы некоторые историки считают апогеем советского тоталитаризма. Между тем обстановка в обществе требовала от правительства некоторых уступок в сторону демократии. В сентябре 1945 г. прекращено чрезвычайное положение и упразднен неконституционный орган власти — ГКО. Прошли перевыборы Советов всех уровней. К началу 50-х возросла коллегиальность в их работе за счет большей регулярности созыва сессий, увеличения постоянных комиссий. В соответствии с Конституцией были впервые проведены прямые и тайные выборы народных судей и заседателей. Возобновились съезды общественных и политических организаций СССР. В 1946 СНК был преобразован в Совет Министров, а наркоматы — в министерства.
Определенные изменения произошли и в социальной структуре общества. Во время войны места у станков заняли женщины, многие и после войны продолжали работать. Тем не менее наблюдается резкая нехватка рабочей силы, и в связи с этим — высокая текучесть кадров. По-прежнему ряды рабочих пополняются за счет выходцев из деревень (до 60%). Это приводит к дезорганизации производства и низкой производительности труда. Прослойка некооперированных кустарей и единоличников практически исчезает. Тяжелое положение в сельском хозяйстве и ряд правительственных распоряжений 1947—1948 гг., 19)ужесточавших контроль за крестьянством, приводят к новой волне миграции — около 8 млн. сельских жителей покинули деревню в 1946—1953 гг.
Обновление рабочего класса за счет притока сельских жителей сопровождалось заметным социальным продвижением квалифицированных рабочих и молодых горожан. С 1947 по 1953 г. около 4 млн. человек получили высшее и среднее специальное образование.
Главной задачей послевоенного периода было восстановление разрушенной экономики. В марте 1946 г. Верховным Советом СССР был принят план реконструкции, который наметил основные направления и показатели. Собственно восстановление разрушенных заводов и фабрик началось еще в 1943 г. по мере изгнания оккупантов. Демилитаризация экономики закончилась в основном к 1947 г., сопровождаясь одновременно модернизацией военно-промышленного комплекса. Прямые военные расходы поглощали в нач. 50-х годов около 25% бюджета государства.
Другой приоритетной отраслью была тяжелая промышленность, главным образом машиностроение, металлургия, топливно-энергетический комплекс.
В целом за годы 4-й пятилетки (1946—1950) промышленное производство в стране выросло и в 1950 г. превзошло довоенные показатели на 73% (при плане 48%). Этот рост основывался на:
— высоких мобилизационных способностях директивной экономики, сохранявшихся в условиях экстенсивного развития (за счет нового строительства, дополнительных источников сырья, топлива и т.д.);
— репарациях с Германии (4,3 млрд. долларов);
— в бесплатном труде заключенных ГУЛАГа (8—9 млн. чел.) и военнопленных (1,5 млн. немцев и 0,5 млн. японцев);
— перераспределении средств из легкой промышленности и социальной сферы в пользу индустриальных отраслей;
— перекачке средств из аграрного сектора экономики в промышленный.
Сельское хозяйство вышло из войны очень ослабленным. В 1945 г. его валовая продукция составляла 60% от довоенной. После засухи 1946 г. государство начинает сокращать приусадебные участки и вводит в действие ряд указов, карающих за «посягательство на государственную или колхозную собственность». В 1947 г. был подтвержден обязательный минимум трудодней, за невыполнение которого грозила ссылка. В 1948 г. колхозникам было рекомендовано продавать государству мелкий домашний скот — в результате было забито более 2 млн. голов скота. Повышены налоги с продаж на свободном рынке. Ухудшение положения в сельском хозяйстве побуждает правительство укрупнить колхозы и ужесточить политический контроль за ними. Это сопровождалось новым и значительным сокращением индивидуальных наделов крестьян. Уменьшилась натуральная оплата колхозникам. Тем не менее, реформа не улучшила положения в сельском хозяйстве, которое, в начале 50-х гг. с трудом поднявшись на довоенный уровень, вступило в полосу стагнации. Чтобы обеспечить продовольственное снабжение городов и армии, пришлось использовать госрезервы.