Подготовка крестьянской реформы началась в 1857 году. Сначала с этой целью был создан Секретный комитет по крестьянскому делу, затем он был преобразован в Главный комитет по крестьянским делам. 9 февраля 1861 г. манифест "Общее положение о крестьян вышедших из крепостной зависимости" и другие акты о крестьянской реформе (всего 17 актов) были подписаны царем. С момента опубликования Манифеста об освобождении крестьян прекращалось право помещика распоряжаться личностью крестьянина. Крестьяне получили личную свободу и установленный надел земли за выкуп. Но они оставались зависимыми от помещиков, пока не расплатятся за землю полностью. В течение этого времени они были временнообязанными. Выкуп за землю рассчитывался как капитализация оброка из 6 %. В 1864г. была проведена земская реформа, в ходе которой в уездах и губерниях создавалась система органов местного самоуправления. Преимущество на выборах в уездное собрание отдавалось дворянам-земледельцам. В ведении земств находились местное хозяйство, просвещение, медицина; проблемы общегосударственного характера не обсуждались. В том же 1864г. была проведена судебная реформа. Сословные суды упразднялись, вместо них создавались суд мировой и коронный. Мировой суд вводился в уездах для разбора дел о мелких правонарушениях. Более серьезные дела разбирались в коронном суде. Новые суды были гласные, т.е. открытые для публики и прессы. В основу судебной процедуры был положен состязательный процесс (прокурор – адвокат). Решение принимали присяжные заседатели, следователи и судьи были несменяемы. В 1860 – первой половине 1870-х гг. в России была проведена серия военных реформ, центральной из которых явилось введение в 1874г. всеобщей воинской повинности, заменившей дореформенную рекрутчину. Воинская повинность распространялась на всех лиц мужского пол, достигших 20 лет. Была упорядочена система военного управления: Россия разделялась на 15 военных округов, подчиненных военному министру. Учреждались военные гимназии. В 1862 г. уездная и городская полиция уездных городов объединена и в каждом уезде создано единое полицейское управление во главе с исправником, который стал назначаться правительством вместо существовавших ранее выборов его дворянским собранием. Полиция была освобождена от функций: хозяйственные дела (после земской и городской реформ) перешли к органам местного самоуправления; предварительное следствие (после судебной реформы) передано судебным следователям. Существенную роль в приспособлении российского государственного аппарата к условиям буржуазного развития сыграла финансовая реформа. Ее существо сводилось к трем основным элементам: 1) ликвидация финансовой самостоятельности министерств и ведомств и введение единого общегосударственного бюджет, установление его гласности. 2) отмена государственной кредитной монополии, что привело к созданию широкой сети коммерческих банков. 3) изменение налоговой системы (упразднены винный откуп, соляной налог, подушная подать; основной доход давали косвенные налоги). В 1864 г. был утвержден новый устав гимназий, вводивший в средней школе всесословный принцип обучения.
Период 80-х — начала 90-х гг. отмечен серией реакционных преобразований, направленных на пересмотр сложившейся системы буржуазного законодательства. Под контрреформами подразумевается весь политический курс правительства Александра III, которое административными действиями демонстрировало пренебрежение к вопросам самоуправления, соблюдению существовавшего законодательства, общественному мнению. В эти годы царизм действует не только наперекор потребностям времени, но и вопреки даже интересам дворянства, которые изменились в условиях пореформенного развития. В 1881г. Александр III утвердил «Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия», по которому любой местности может быть объявлено чрезвычайное положение. В 1889 г. учрежден институт земских участковых начальников, разрушивший раздельность судебной и административной властей. В 1887 г. суд опять стал негласным. Самодержавная власть пыталась максимально укрепить позиции дворян-помещиков в местном самоуправлении. (1890) Земский начальник стоял во главе земского участка. Назначалась эта должность министром внутренних дел из числа местных дворян-помещиков. Крестьянство попадало в полную зависимость от них. По уставу 1884 г. ликвидирована была университетская автономия, прием на высшие женские курсы был прекращен. В 1882 г. были введены новые "Временные правила о печати". Школой, церковью, цензурой активно проводился в жизнь официальный лозунг: "Православие, самодержавие, народность", выдвинутый еще в царствование Николая I.
В январе 1905г. в России началась революция. Ее главными задачами были замена деспотического государственного строя конституционным, предоставление политических свобод, уничтожение сословной обособленности и неравноправия разных слоев населения и т.п. Объективные причины революции крылись в незавершенности политической и социально-экономической модернизации в стране (нерешенность крестьянского и рабочего вопросов и т.д.).
В первых числах января 1905г. петербургский священник Георгий Гапон предложил устроить мирное шествие к Зимнему дворцу для подачи царю петиции о нуждах рабочих. В воскресенье 9 января, тысячи рабочих, двинувшиеся к Дворцовой площади, были расстреляны войсками. Кровавое воскресенье вызвало взрыв возмущения. Весной 1905г. по всей стране вспыхнуло мощное крестьянское движение. Началось брожение в армии и на флоте. Осенью 1905г. забастовочное движение слилось в единую Всероссийскую политическую стачку, охватившую 120 городов России, сотни фабричных и станционных поселков. Прекратили работы промышленные предприятия, остановилось движение на железных дорогах, закрылись магазины и т.д. Сотни тысяч человек вышли на уличные демонстрации и митинги, требуя демократических свобод и созыва Учредительного собрания. Революционеры, руководившие стачкой, стремились превратить ее во всеобщее восстание. В этих условиях Николаю II пришлось пойти на уступки. 17 октября он подписал манифест, вводивший в стране свободу слова, печати, собраний, союзов и пр. Кроме того, Николай II согласился созвать Думу – высший орган законодательного характера. Формально манифест превращал самодержавный государственный строй России в конституционно-монархический. Либеральные деятели с удовлетворением встретили Манифест и призывали прекратить революционную борьбу и возложить надежды на Думу. Однако в крупных промышленных центрах, прежде всего в Москве, рабочее движение сохраняло революционную направленность. Там в декабре 1905г началось вооруженное восстание, ставшее высшей точкой развития революции. Но оно не послужило, как рассчитывали революционеры, сигналом к единому всероссийскому восстанию пролетариата. Рабочие поначалу добились успеха, блокировав кольцом баррикад городские власти в центре Москвы, но московским властям удалось, мобилизовав все силы, перейти в наступление и разгромить восставших.
В 1906г. революция пошла на спад. На первый план вышли политические силы, ранее находившиеся в тени. После Манифеста 17 октября образуются буржуазные партии: Конституционно-демократическая(кадеты) и «Союз 17 октября» (октябристы). Кадеты объединили в своих рядах представителей городской и земской интеллигенции. Лидеры кадетов П.Н.Милюков, П.Д.Набоков пытались найти компромиссные решения наиболее острых вопросов русской жизни (предлагалось принудительное отчуждение помещичьих земель за выкуп, введение 8-часового рабочего дня, где это возможно) Кадетов устраивала конституционная монархия. В «Союз 17 октября» вошли верхи крупной буржуазии и обуржуазившиеся помещики. Уступки введенные Манифестом (введение политических свобод и созыв Госдумы) их вполне устраивали.
В 1906г. прошли выборы в Госдуму. Большинство в Думе осталось за представителями крестьянства (более 40% всех депутатов). Царское правительство пыталось таким образом успокоить крестьян, отвлечь от революции, а также вернуть крестьянскую веру в «доброго царя». Беспартийные крестьянские депутаты, объединившиеся во фракцию трудовиков, составили в 1 Думе большинство. Из политических партий больше всего мест получили кадеты (34%). 1 Дума начала работу 27 апреля 1906г. Вскоре выяснилось, что надежды правительства на крестьянских депутатов совершенно не оправдались. Особенно решительно трудовики были настроены в аграрном вопросе. Их программа предлагала создать «общенародный земельный фонд» из казенных, удельных и частых земель с последующим распределением их по трудовой норме между земледельческим населением. Ее осуществление означало бы полную безвозмездную ликвидацию помещичьего землевладения в пользу крестьян. По аграрному вопросу в Думе разгорелись жаркие споры между трудовиками и кадетами. Царским манифестом от 9 июля 1906г., обвинившем Думу в «разжигании смуты», она была распущена. В то же время царь не рискнул изменить положение о выборах. В феврале 1907г. собралась II Дума. Поскольку она избиралась на основе старого положения, в ней также было значительно число крестьянских депутатов. Значительное число депутатов склонялось к решению, предложенному трудовиками. Однако правительство разогнало II Думу, изменив при этом положение о выборах таким образом, чтобы превратить новую Думу в послушный, легко управляемый орган. По новому избирательному закону 2/3 числа выборщиков получили помещики и крупная буржуазия. Крестьяне, рабочие, мелкая буржуазия и городская интеллигенция получили 1/3 числа выборщиков.