К концу царствования Ивана Грозного страна была изнурена опричным террором и неудачной Ливонской войной. К тому же иссякала древняя династия Рюриковичей. Своего старшего сына Иван грозный убил в припадке гнева; младший сын Дмитрий был младенцем, а средний, Федор, болезненным слабоумным человеком. Именно он после смерти свого отца в 1584г. взошел на русский престол. Реальным же правителем государства при нем стал умный и ловкий боярин Борис Годунов. Трагически погиб Дмитрий, сосланный Годуновым в г. Углич. После смерти Федора Годунов оказался единственным претендентом на престол, и в 1598г. Земский собор избрал его царем. Борис вел осторожную, продуманную политику. Он всячески поддерживал поместное дворянство. В 1597г. Правительство Годунова обнародовало указ об «урочных летах» - пятилетнем сроке сыска беглых крестьян, а также указ, по которому люди, попавшие в долговую кабалу и служившие по вольному найму прикреплялись к своему хозяину до его смерти. Эти меры, обеспечивавшие феодалов рабочей силой, привели к экономической стабильности, но создали напряженную обстановку в стране. Во внешней политике Борис избегал авантюр, стремясь поддержать мир и согласие с соседями Руси. В 1589г. он учредил патриаршество в Русской церкви, сделав её независимой от константинопольских патриархов. Относительно спокойный ход событий был прерван неурожаями и страшным голодом 1601 -1603 гг. Доведенное до отчаяния население во всех бедах винило нового царя. По Руси распространялись слухи о спасении Дмитрия.
В 1603г. в Речи Посполитой появляется Лжедмитрий – белый монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев. Он получил мощную поддержку от врагов Руси – римского папы, короля Речи Посполитой. Его поддержало русское население, беглые крестьяне и холопы, войска и бояре. Сын Бориса Годунова не смог оказать сопротивления, в Москве произошел переворот, самозванец занял столицу. Став царем, Лжедмитрий должен был рассчитаться с теми, кто оказывал ему поддержку. Крестьяне ждали ослабления крепостного права, дворянство – его усиления, бояре – власти. Удовлетворить всех Лжедмитрий не смог. В 1606г. в Москве начались волнения, которыми воспользовались бояре. Убив Лжедмитрия, они посадили на престол своего царя – Василия Шуйского. Началась борьба против боярского царя. Собралось войско Болотникова, но перед решающей битвой в войске возникли разногласия, и часть перешла на сторону Шуйского. Болотников и восставшие были казнены. В 1607г. появляется новый Лжедмитрий, отправленный Польшей. Его поддерживает население недовольное Шуйским. В 1608г. Лжедмитрий II подошел к Москве и стал лагерем в Тушино (прозвище «тушинский вор») Началось противостояние боярского царя и самозванца, дестабилизировавшее хозяйство и политический строй Руси. В 1609г. смута осложнилась военным вмешательством соседних держав. Чтобы справиться с Лжедмитрием II, Шуйский заключает договор со Швецией, но шведское войско не может изменить положение в пользу Шуйского. Король Речи Посполитой Сигизмунд II расценивает договор со Швецией как скрытую интервенцию против Речи и нападает на Смоленск. В 1610г. народ, забыв свои разногласия сверг, потерявшего авторитет Шуйского и насильно постриг его в монахи. Власть переходит в руки правительства из 7 бояр – семибоярщины. Они приглашают на трон польского принца Владислава. Швеция, воспринявшая свержение Шуйского как освобождение от обязательств, оккупировала Север Руси. Возникает Первое ополчение, целью которого было освобождение страны от захватчиков и возведение русского царя. В 1610 году убит Лжедмитрий II. Тушинское войско примыкает к ополчению под командованием рязанского воеводы Прокопия Ляпунова. Ополчение осаждает Москву, в 1611г. захватывает большую часть города, но Кремль остается за поляками. Кроме того, в ополчении возникает разногласие между дворянами, казаками и их вождями (дворяне выступали за крепостничество). В 1611г. убийство Ляпунова, большинство дворян покидает ополчение. В 1612г. второе ополчение из Н.Новгорода под руководством Минина и Пожарского соединяется с первым и блокирует Кремль, польский гарнизон капитулирует.
В январе 1613г. в Москве собрался Земский собор, на котором новым царем Руси избран 16-летний Михаил Федорович Романов. Старинный русский род Романовых был популярен, кроме того личность молодого царя была залогом отказа от авантюр и жестокости. После восстановления царской власти все силы были брошены на наведение порядка внутри страны и борьбу с интервентами. Истреблялись разбойничьи шайки. Было заключено перемирие со Швецией (возврат Новгорода, потея Финского залива) и Речью Посполитой (потеря Смоленска). Последствия Смуты были очень тяжелы для России: значительно подорвана была экономика, резко ослабла обороноспособность, усилились патриотические настроения, усилилось крепостничество, возросло влияние представительных органов (соборы), Активизировалась внешняя колонизация (Сибирь).