Австро-американський економіст І. Шумпетер (1883-1950) першим вказав на небезпеку маніпуляції думками непідготовлених мас професійними політиками. За Шумпетером, сформована спільна воля насправді є не спільною волею, а породженням зацікавлених професійних груп. Ця воля не формується народом, а виробляється елітою. Тому воля - продукт, а не рушійна сила політичного процесу.
Шумпетерівська і марксистська критика класичної теорії демократії в певних пунктах співпадають. Згідно з марксизмом, в антагоністичному суспільстві немає спільної волі: панівний клас нав'язує всьому суспільству свою волю і намагається представити її як волю всього народу. Шумпетер також твердить про відстороненість маси від процесу формування спільної волі, але лише через її загальну неосвіченість.
Парадоксально, але життєздатність класичної теорії обумовлена її виникненням в епоху секуляризації («обмирщення») західного суспільства, хоча сама теорія запозичила основні положення з християнства (протестантизму). На думку Шумпетера, інтелектуали, що відійшли від релігії, замінили її утилітаризмом, а віруючі доповнили свою релігійну картину світу сприйняттям руссоїстської теорії демократії. По суті, релігійна доктрина змінилась доктриною загального блага і спільної волі.
Саме тому Руссо, будучи атеїстом і антимонархістом, найбільше сприяв збереженню релігійного елемента у своїй теорії.
Це виявляється в обожненні народу, у новій вірі в розум і здатність людей генерувати певні спільні трансіндивідуальні цілі.
У релігії панувала ідея спасіння, в ідеології Нового часу - ідея загального блага і спільної волі.
Величезне значення шумпетерівської теорії полягає в тому, що вона відірвала сучасні теорії демократії від античної і класичної теорії і стала об'єднуючою ланкою та основою для плюралістичних і елітарних теорій демократії.
Висновки Шумпетера полягають у тому, що:
- демократія в жодному разі не є правлінням народу;
- народ лише обирає певну проміжну інституцію, яка в свою чергу формує уряд; потім маси практично відсторонюються від політики (цей висновок має щось спільне із законом В. Парето про «циркуляцію еліт» і з законом «малих чисел» М. Вебера;
- сам метод демократії полягає в системі інституціональних заходів і процедур, за допомогою яких елітарні індивіди домагаються влади шляхом конкурентної боротьби за голоси виборців.
Таке тлумачення демократії знімає суперечності, властиві класичній теорії Ж.-Ж. Руссо. У теорії Шумпетера все міняється місцями: народ не править, а лише віддає елітам свої голоси, а це виключає формування єдиної волі й досягнення загального блага. Тому природним у демократії стає оформлення груп за інтересами і боротьба групових інтересів.
У шумпетерівській теорії розв'язується суперечність між свободою і рівністю та формулюється принцип ліберальної демократії.
І. Шумпетер робить акцент на чотирьох умовах, необхідних для нормального функціонування демократії:
• Наявність досить кваліфікованих представників, яких можна обирати на найважливіші пости (тут Шумпетер продовжує кадрову традицію Платона, підкреслюючи значущість інтелектуальних ресурсів в управлінні).
• Політичні органи повинні приймати рішення, зрозумілі народу, до яких він може висловити своє ставлення; інакше легітимність рішень стане невисокою, а режим - нестабільним (у цьому позиція Шумпетера є досить вразливою: своє ставлення до «великої політики» народ може виразити під час референдуму, але їх технічно неможливо зорганізувати за всіма спірними проблемами).
• Наявність добре організованої і підготовленої бюрократії з почуттям відповідальності, причому вона має формуватися з «середнього класу» (а тут уже помітний вплив Арістотеля).
• Демократичний самоконтроль як елемент політичної культури; раціонально усвідомлена потреба в добровільному самообмеженні (це антипод охлократичного менталітету).