Система обычного права Киевской Руси представляла собой возмездие и возмещение за нанесенную обиду. Обидой считалось как причинение смерти, увечья или совершение кражи, так и грубое нарушение общепринятых житейских правил. В VIII—IX вв. уголовное и гражданское право для жителей Руси не различались.
По Русской правде (1016 г.) кровная месть была ограничена судом, сосредоточенным в руках князя. Публичное преследование существовало только за убийство, все иные вопросы рассматривались только по жалобам пострадавших.
Принятие христианства на Руси повлекло создание церковных судов, к юрисдикции которых относились, прежде всего, церковные (духовные) дела. Постепенно в подсудность церковных судов были включены дела об изнасиловании, похищении женщин, о кровосмешении, о кражах из церкви, а также дела, возникшие во владениях церкви.
По Псковской судной грамоте меняется и система преступлений. Впервые в русском праве появляются политические преступления, во всяком случае, одно из них — государственная измена (перевет). Псковская Судная грамота знала преступления против личности ( вырывание бороды). К числу преступлений об оскорблении действием ( нанесение кому-либо побоев в присутствии представителей судебных властей). Псковская судная грамота преследовала такие преступления, как отцеубийство и братоубийство; это объясняется тем, в эпоху Псковской судной грамоты были изъяты из церковной юрисдикции и переданы в ведение светских судов.
Судебники (1497 и 1550 гг.) и Соборное уложение (1649 г.) :судебная и административная власти представляли единую часть государственного аппарата. Суд по гражданским и уголовным делам не был разделен, но дела рассматривались различными органами в зависимости от их сложности. Судебник 1497 г. :Под преступлением понимались всякие действия, которые так или иначе угрожают государству или господствующему классу в целом и поэтому запрещаются законом и назыв. «лихим делом».
Судебник знал следующие преступления против личности: убийство (душегубство), ябедничество, то есть злостная клевета, и преступления против чести.
По Соборному уложению высшей судебной инстанцией стал суд царя, решения которого не обжаловались и приводились в исполнение беспрекословно. Высшей самостоятельной судебной инстанцией была Боярская дума. Уложение впервые дает классификацию преступных деяний. При этом на первое место поставлены преступления против церкви, то есть религиозные преступления.
При Петре I Первой судебной инстанцией стал городовой суд в уезде, состоявший из одного судьи. Следующей инстанцией был провинциальный суд Провинциальный Высшим судом губернии был надворный суд, возглавляемый губернатором и состоявший из дворян, назначенных в состав суда губернатором.
При Екатерине II также проводилась судебная реформа, создавшая разветвленную систему судов и окончательно отделившая судебную власть от исполнительной, а рассмотрение уголовных дел — от гражданских. Были созданы нижние земские суды (мелкие гражданские дела и уголовные дела о малозначительных преступлениях), уездные суды (более сложные дела), верхние земские суды в губерниях (вторая инстанция для нижестоящих судов), губернские суды (наиболее сложные гражданские споры, а также, уголовные дела об особо тяжких преступлениях). Кроме того, сохранялись надворные суды (для дворян), совестные суды (преступления малолетних и недееспособных), церковные суды.
В первой половине XIX в. работу по пересмотру законодательства возглавил М. М. Сперанский. Им были подготовлены гражданское уложение, устав гражданского судопроизводства, уложения уголовное и торговое. Однако законопроекты Сперанского были отвергнуты, а сама его деятельность свелась к систематизации и сбору нормативных актов уже действующих с 1826 по 1830 г. в Полном собрание законов Российской империи.
Потребность усовершенствования уголовного процесса повлекла и пересмотр уголовного законодательства. Так, в 1845 г. появилось Уложение о наказаниях уголовных и исправительных.
В первом разделе Уложения, который представлял собой как бы Общую часть уголовного кодекса, состоявшем из 181 статьи, говорилось о существовании преступлений и проступков, а также степени виновности. Лица, совершившие преступления и проступки, подвергаются уголовным наказаниям. В Уложении более четко определены признаки субъекта преступления, касающиеся возраста и вменяемости.
В 1864 г. были утверждены Судебные уставы.
Вопросы судопроизводства регулировались Уставами уголовного и гражданского судопроизводства, Уставом о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.
Основную массу гражданских и уголовных дел рассматривали окружные суды в качестве суда первой инстанции. Дела о более тяжких преступлениях рассматривались с участием присяжных заседателей.
Уставы предусматривали учреждение Верховного уголовного суда для конкретного уголовного дела о государственном преступлении по Высочайшему повелению (особое присутствие).