Средневековая эпоха охватывает более чем тысячелетний период гос-подства феодализма, сменившего греко-римскую рабовладельческую цивилиза-цию. С рождением средневекового общества в историю вошли новые террито-рии и народы, уже не ограниченные одним Средиземноморьем и прилегающими областями.
Западноевропейский культурный тип сложился на основе синтеза антич-ного наследия, христианства и духовного развития германских племен. Главную же роль в становлении и развитии средневековой культуры сыграло христианство.
Термин «средние века» ввели в употребление итальянские гуманисты эпохи Возрождения (XV век). Средневековьем они назвали эпоху, отделяющую их. Новое время, от классической древности. С тех пор в историческую науку прочно вошло деление всемирной истории на древнюю, среднюю и новую.
Оценка средневековой культуры итальянскими гуманистами была в це-лом негативной: они считали средние века «темными столетиями», «темной ночью христианства», перерывом в развитии культуры и т.п. Тем не менее, кон-статируя факт во многом негативной роли церкви в средние века, все же не сле-дует забывать, что средневековая эпоха заложила основы культурной общности
Европы, что тогда сложились современные европейские языки, возникли новые государства, были открыты новые земли, было изобретено книгопечатание и многое другое. И если в античных Греции и Риме не были использованы многие выдающиеся открытия и гениальные догадки греческих и римских ученых (потому что дешевый рабский труд делал ненужным применение машин и механизмов), то Средневековье началось с широкого распространения водяных колес и ветряных мельниц.
Средневековая культура обладала рядом отличительных особенностей: это символизм и аллегория (иносказательность), тяга к обобщенности, уни-версализму, анонимность большинства произведений искусства и пр.
Важнейшей чертой средневековой культуры является ее теоцентризм, господство религиозного мировоззрения, в основе которого лежала христиан-ская теология. Христианское мироощущение резко отличалось от античного. Прежде всего христианство отвергало античную художественную культуру: так, в прекрасных греческих и римских статуях оно видело языческие символы, которые подлежали уничтожению. Тем не менее, христианство, с одной стороны, восприняло некоторые духовные ценности античной культуры, поставив в центр мироздания человека, но с другой — объявило его «рабом божьим», испытывающим вечный страх перед загробными карами. Христианство выработало также собственную концепцию времени, создав учение о начале (сотворении) и конце мира, в то время как античная языческая философия исходила из признания вечности мира. На смену античному преклонению перед человеческими силами и разумом в средние века пришло учение о греховности человека и Страшном Суде. Страх перед неотвратимым наказанием порождал в средневековом обществе особую психологическую атмосферу. Тео-центризм средневековой культуры принуждал к постоянным раздумьям над тщетностью жизни и неотвратимостью смерти.
Средневековое мироощущение было основано на представлении о дуа-лизме (двойственности) мира, который, согласно теологическим взглядам, де-лился на видимый, осязаемый, воспринимаемый человеческими чувствами зем-ной мир и мир небесный, идеальный, потусторонний, существующий в нашем воображении. При этом главным считался высший, небесный, «горний» мир, а земное существование рассматривалось лишь как отражение бытия небесного мира. Из учения о дуализме мира исходила символика средневекового искусст-ва: в расчет брались лишь символы, т.е. скрытый смысл реальных предметов и явлений.
Подобно тому, как мир делится на две части, так и в человеке, с точки зрения христианства, присутствуют два начала — тело и душа. Разумеется, ду-ша первенствует над телом, называемым «темницей души». Поэтому в средние века усмирение плоти считалось высшей добродетелью, а идеалом человека бы-ли монахи и аскеты, добровольно отказавшиеся от мирских благ.
Господство религиозного мировоззрения в средние века предопределило особенности средневекового искусства. Практически все его творения служили религиозному культу, воспроизводя образы не реального, а потустороннего ми-ра, пользуясь языком символов и аллегорий. В отличие от античного средневе-ковое искусство почти не выражало радость земного бытия, а располагало к со-зерцанию, глубокому размышлению и молитве. Его не интересовало детальное, конкретное изображение пространства или человека: ведь подлинно реальным, истинным представлялся лишь «горний» (высший) мир, аконкретикой «дольнего» (земного) мира можно было пренебречь, ибо она лишь затрудняла восприятие целого. Поэтому искусство средних веков передавало только типичное, общее, а не индивидуальное и неповторимое.
Разные части христианского мира Европы имели свои особенности ху-дожественного развития, связанные с различиями двух основных направлений (конфессий) христианства: католицизма (западного) и православия (восточно-го). Особенности касались прежде всего расхождений в догматической и обря-довой стороне, а также в сюжетах иконописи (в католических иконах акцент делается на изображении земных мук Иисуса и его распятия, а в православных — на торжестве Воскресения), в языке богослужения (латынь — на Западе), в отношении к храмовым скульптурным изображениям персонажей священной истории (в католицизме, в отличие от православия, они получили широчайшее распространение) и пр.
Господствующая роль церкви в средние века привела к тому, что наибо-лее распространенным и популярным жанром средневековой литературы (осо-бенно в раннее Средневековье) были жития святых; самым типичным образ-цом архитектуры являлся собор; самым распространенным жанром живописи — икона, а излюбленными образами скульптуры — персонажи Священного Писания.
Влияние религии и христианской церкви было особенно сильным в пер-вые века Средневековья. Но по мере усиления светских тенденций в культуре из-под контроля церкви постепенно вышли светские жанры литературы, театр, городская культура, развивавшееся научное знание и др.
Историки подразделяют средневековую эпоху на три этапа, соответст-вующие стадиям становления, расцвета и упадка феодализма. Так, V—Х века охватывают период раннего Средневековья, когда на обломках Западной Рим-ской империи рождалась новая феодальная Европа. Массовые вторжения раз-личных племен (кельтов, германцев, славян, гуннов и др.) на римскую террито-рию (этот процесс получил название Великого переселения народов) привели к образованию в Европе так называемых варварских королевств: Вестготского — в Испании, Остготского — в Италии, Франкского — в Галлии и др. В этот период наблюдался значительный хозяйственный, политический и культурный упадок, связанный с бесконечными войнами и сопровождавшими их разрушениями.
С конца Х века в Западной Европе начинается период бурного развития, затронувшего самые разные сферы: экономическую, технологическую, политическую, социальную, религиозную, художественную и пр. На смену варварским королевствам приходят сильные национальные государства — Франция, Англия, Испания, Португалия, Италия, Германия, в которых средневековая культура переживает пору своего расцвета. Подъем культурной жизни нашел выражение в появлении и расцвете новых архитектурных стилей — романского и готического, в развитии светских школ и университетов, в широком интеллектуальном движении и распространении образованности, в расцвете литературы и средневековой схоластики (школьной науки). Наконец, в этот период в Италии возникает новая по типу культура Возрождения.
Третий этап средних веков датируется концом XV — первой полови-ной XVII века. Культура этого периода будет рассматриваться в следующем разделе, посвященном эпохе Возрождения.