В залежності від глибини і характеру завдань, що виконуються повітряна розвідка поділяється на стратегічну, оперативну і тактичну.
Стратегічна повітряна розвідка ведеться з метою забезпечення вищого командування і командування видів збройних сил необхідними розвідданими про об'єкти противника, які розташовані, як правило, в його глибокому тилу.
Так, наприклад, стратегічна розвідка, для проведення якої притягувалася і авіація, зуміла вчасно розкрити підготовку і напрям стратегічного наступу німецко-фашистських військ влітку 1943 р., напрям головних ударів і час їх нанесення, що дозволило своєчасно прийняти контрзаходи (Курська битва 1943 р.).
Оперативна повітряна розвідка ведеться в інтересах командування військ оперативних командувань з метою забезпечення їх розвідданими, необхідними для організації і ведення операцій і бойових дій і по глибині може досягати: 400-500 і до 1000 км і більше. Основні її зусилля направленні на об'єкти противника, які розташовані в оперативній глибині.
Оперативна розвідка порівняно молодий вигляд розвідки. Вона народилася у 20 столітті, коли бойові дії військ придбали характер операцій. У самостійну область військової розвідки оперативна розвідка виділилася у 2-й половині 20-х років.
Для рішення завдань оперативної розвідки залучаються літаки розвідники Су-24МР. Крім того, таку розвідку можуть виконувати нештатні розвідувальне ескадрильї бомбардувальної авіації, озброєні тактичними бомбардувальниками Су-24М.
Тактична повітряна розвідка ведеться в інтересах військ і командувань об'єднань, з'єднань і частин з метою добування даних про противника, необхідних для підготовки і успішного ведення бойових дій. Вона ведеться на глибину до 450 км в залежності від завдань забезпечення об'єднань, з'єднань і частин, а також можливостей сил і засобів, які залучаються до розвідки. Основні зусилля тактичної повітряної розвідки зосереджуються на об'єктах в тактичній і найближчій оперативній глибині противника (до 100-120 км від лінії бойового зіткнення військ).
Тактична повітряна розвідка ведеться силами і засобами розвідувальних авіаційних частин (підрозділів), нештатними розвідувальними підрозділами і всіма екіпажами тактичної авіації одночасно з виконанням інших бойових завдань.
Стратегічна, оперативна і тактична повітряні розвідки тісно взаємопов'язані між собою і обумовлюють один одну. Отримані в результаті їх виконання дані, широко використовуються для успішного ведення бойових дій, операцій і війни загалом.
У залежності від часу проведення і завдань, що виконуються, повітряна розвідка поділяється на попередню, дорозвідку і контрольну.
Попередня повітряна розвідка проводиться в період підготовки до бойових дій при нестачі даних для прийняття рішення командуючим (командиром) об'єднання (з'єднання, частини) на виконання бойового завдання.
Дорозвідка виконується безпосередньо перед нанесенням удару і проводиться з метою уточнення даних про положення і стан об'єктів, головним чином рухомих, їх ППО, радіаційну обстановку, погодиу на маршруті і в районі бойових дій, а також перед викиданням (висадкою) повітряного десанту. Результати дорозвідки передаються з борта літака-розвідника на КП або командиру групи яка виконує бойове завдання.
Контрольна повітряна розвідка проводиться в ході, або після нанесення ударів з метою визначення його результатів, а також для підтвердження даних, отриманих раніше, або від інших джерел розвідки.
Так, в ході бойових дій в Республіці Афганістан при нанесенні ударів по цілях із заданими координатами до складу груп тактичного призначення включалися групи (літаки, вертольоти) дорозвідки і контролю результатів ударів. Як правило, ці завдання виконували літаки Су-17 МЗР і вертольоти МІ-8МТ.
Завдання повітряної розвідки розвідувальна авіація в залежності від обстановки вирішує різними способами бойових дій.
Розвідувальна авіація може застосовувати такі способи бойових дій:
- одночасний бойовий політ всім складом або більшою частиною сил на повітряну розвідку у встановлений час;
- бойові польоти окремих пар або поодиноких літаків на повітряну розвідку у встановлений час або по виклику.
Одночасний бойовий політ виконується в тих випадках, коли необхідно добути роз-відданні про велику кількість об'єктів у гранично стислий термін у встановлений час.
Бойові польоти окремих пар або поодиноких літаків - найбільш поширений спосіб бойових дій розвідувальної авіації. Він застосовується з метою безперервного добування розвідданих у всіх випадках, коли немає необхідності в одночасних польотах.
Таким чином в залежності від глибини і характеру завдань, що виконуються повітряною розвідкою, вона поділяється на стратегічну, оперативну і тактичну, а в залежності від часу проведення і завдань, що виконуються на попередню, дорозвідку і контрольну повітряну розвідку. Виконуючи бойові завдання основним способом бойових дій РА є бойові польоти окремих пар або поодиноких літаків на повітряну розвідку у встановлений час.