Письменные источники о древних славянах возникли у соседних народов. Первые сведения о славянах сообщили авторы первых веков новой эры: Гай Плиний Старший (23—79 гт. н.э.), написавший «Естественную историю»; Публий Корнелий Тацит (род. ок. 50 г. н.э.) — автор сочинения «О происхождении и местах обитания германцев» («Германия»); астроном и географ Клавдий Птолемей, живший в Александрии в первой половине II в. н.э. и создавший «Географическое руководство». Эти авторы приводят сведения о географии расселения славян, называя их «венедами».
Письменные источники о славянах повествуют главным образом о внешних событиях славянской истории — о ходе и тактике ведения военных действий, о военном устройстве в целом, об отношениях славян с другими народами.
Что же касается внутренней жизни славян — хозяйства, быта, культуры, — то о них можно судить на основании археологических данных. Этногенез славян представляет собой длительный процесс, в который были вовлечены как славянские, так и неславянские компоненты. По данным археологии, основными славянскими культурами периода Раннего Средневековья являются: пражско-корчакская, суково-дзедзицкая, псковских длинных курганов. В VIII—IX вв. к ним добавляются, новые археологические культуры. На рубеже I и II тысячелетий активизируется процесс консолидации отдельных средневековых славянских народностей. К этому же времени может быть отнесен и процесс нарастания различий между отдельными диалектами пра-славянского языка, распад которого завершается к концу XI — началу XII в. и приводит к образованию самостоятельных славянских языков.
Происхождение и территория расселения славян.
1.1. Античные источники. Плиний Старший и Тацит (I в. н.э.) сообщают о венедах, обитающих между германскими и сарматским племенами. При этом римский историк Тацит отмечает воинственность и жестокость венедов, которые, например, уничтожали пленных иноплеменников. Многие современные историки видят в венедах древних славян, сохраняющих еще свое этническое единство и занимающих приблизительно территорию нынешней Юго-Восточной Польши, а также Волыни и Полесья.
1.2. Византийские историки VI в. были более внимательны к славянам, т.к. они, окрепнув к этому времени, начали угрожать Империи. Иордан возводит современных ему славян - венедов, склавинов и антов - к одному корню и фиксирует тем самым начало их разделения, протекавшего в VI-VIII вв.. Относительно единый славянский мир распадался как в результате миграций, вызванных ростом численности населения и давлением других племен, так и взаимодействия с разноэтнической средой, в которой они расселялись (финно-угры, балты, ираноязычные племена) и с которой контактировали (германцы, византийцы). Важно учесть, что в формировании трех ветвей славянства - восточной, западной и южной - участвовали представители всех группировок, зафиксированных Иорданом.
1.3. Древнерусские источники. Данные о восточнославянских племенах мы находим в Повести временных лет (ПВЛ) монаха Нестора (нач. ХII в.). Он пишет о прародине славян, которую определяет в бассейне Дуная. (Согласно библейской легенде их появление на Дуная Нестор связывал с вавилонским столпотворением, приведшим, по воле Бога, к разъединению языков и их рассеиванию по всему миру). Приход славян на Днепр с Дуная он объяснял нападением на них воинственных соседей - волохов, вытеснивших славян с прародины. Второй путь продвижения славян в Восточную Европу, подтверждаемый археологическим и лингвистическим материалом, проходил из бассейна Вислы в район озера Ильмень.
2. РАССЕЛЕНИЕ СЛАВЯН К VIII В. Нестор повествует о следующих восточнославянских племенных союзах:
1) поляне, поселившиеся в Среднем Поднепровье в полях и потому так и прозвавшиеся;
2) древляне, жившие от них к северо-западу в дремучих лесах;
3) северяне, обитавшие к востоку и северо-востоку от полян по реке Десне, Суле и Северский Донец;
4) дреговичи - между Припятью и Западной Двиной;
5) полочане- в бассейне р. Полоты;
6) кривичи - в верховьях Волги и Днепра;
7-8) радимичи и вятичи, по летописи, произошли от рода ляхов (поляков), и были приведены, скорее всего, своими старейшинами - Радимом, который пришел и сел на р. Соже( приток Днепра) и Вятко - на р. Оке;
9) ильменские словене обитали на севере в бассейне озера Ильмень и р.Волхов;
10) бужане или дулебы (с X в. они назывались волынянами) в верховьях Буга;
11) белые хорваты - в Прикарпатье;
12-13) уличи и тиверцы - между Днестром и Дунаем. Археологические данные подтверждают границы расселения племенных союзов, указанных Нестором.