Культура никогда не остается неподвижной: с момента возникновения она развивается, распространяется из одной страны в другую, передается от прошлых поколений к будущим, деградирует. Культурная динамика — это изменение черт культуры во времени и пространстве под воздействием внешних и внутренних сил. Существует также и близкое по значению понятие «культурный процесс». Впервые ему дал определение П.Сорокин в труде "Социальная и культурная динамика", а затем конкретизировал Лесли Уайт. Это «поток взаимодействующих культурных элементов – инструментов, верований, обычаев и т.д., при котором каждый элемент воздействует на другие, а те в свою очередь, действуют на него. Это процесс состязательный: инструменты, обычаи и верования могут устареть и быть устранены из потока. Время от времени вводятся новые элементы. Постоянно образуются новые комбинации и синтезы – открытия и изобретения – культурных элементов...». То есть, динамика представляет собою изменения как таковые, и прежде всего его результаты. Процесс – это сам ход изменений и его механизмы, включая самые очевидные в лице природных и социальных факторов, а также скрытие в виде психологических закономерностей. В современной литературе можно встретить указание на еще одно отличие. Изменения в культуре (динамика) предполагают любые трансформации в ней, в том числе такие, которые лишены цельности, ярко выраженной направленности движения. Понятие "культурный процесс" несколько уже, для него характерна направленность и целостность – как проявление, присущих ему, внутренних закономерностей. Процесс – это изменение, имеющее внутренние закономерности.
В любом случае изменения — неотъемлемое свойство культуры. Существует два типа культурных изменений: культурная инновация и трансляция уже известных культурных явлений. Культурная инновация — впервые появляющиеся в данной культуре феномены в результате изобретения или заимствования из других культур, которые вносят изменения в духовной, социальной и вещественной среде. Инновация представляет собой сложный процесс. В самом простом виде от включает в себя: создателей и создание новшества; попытки внедрения и первые оценки со стороны конкретных восприемников и социальной среды; в случае успеха – распространение новшества; наконец, рутинизация, или превращение новшества в стандартный элемент культурной жизни. Яркий пример инновационного процесса – изобретение Интернета. В течение 1960-х над под патронажем Пентагона над его изобретением трудились сотрудники Калифорнийского университета и Стэнфордского исследовательского центра. В 1970-е гг. это изобретение вышла за рамки военной связи и в крупных кампаниях стали регулярно использовать электронную почту. Тем самым новое средство связи становилась популярным среди простых граждан. К концу 1980-х годов значительно увеличилась пропускная способность сетей и стали реализовывать идею всемирной сети. Теперь в развитых странах для большинства людей это элемент повседневной реальности.
Видами культурной инновации являются открытия и изобретения. Открытие — это получение новых, ранее неизвестных знаний о мире. Яркий пример – копертиковский переворот, или открытие гелиоцентрического строения ближайшей вселенной. Изобретение — это новая комбинация известных культурных или приодных элементов. Например, наблюдая катящиеся камни, видя, что тяжелые камни лучше катить, чем переносить, человек изобрел колесо. Изобретение парохода – это комбинация парового двигателя и обычного парусного корабля. Изобретения подразумевают не только технические, технологические и научные инновации, но и социальные, например, создание новых форм государственного управления или обучения. Яркий пример – ланкастерская система, изобретенная в Англии в 1798 г. педагогом Дж.Ланкастером. Это форма учебной работы, сущность которой состояла в обучении более старшими и знающими учениками учеников младшего возраста. Она сочетала в себе стандартные формы педагогики и стихийно складывающуюся у учеников практику взаимопомощи.
Темп прироста открытий и изобретений в истории человечества постоянно возрастает. Существенное ускорение этого процесса началось 10—12 тысяч лет назад, когда люди перешли от первобытного образа жизни к цивилизованному. Этот рубеж отмечен такими наиболее примечательными в истории общества инновациями, как изобретение колеса, плуга и письменности. А последние 10 тысяч лет человечество двигалось вперед гораздо быстрее, чем в предшествующие миллионы лет. Сегодня один человек узнает за один день больше, чем его далекий предок узнавал за всю жизнь. Половину всех своих знаний человечество получило в XX в.
Необходимо отметить еще одну важную закономерность культурного процесса. Развертываясь во времени, культура не только обновляется, но и сохраняет себя. Происходит это благодаря действию механизмов преемственности. Преемственность – это связь между явлениями в процессе развития культуры и общества обществе, когда новое, сменяя старое, сохраняет в себе его некоторые элементы. Также это понятие означает передачу и усвоение социальных и культурных ценностей от поколения к поколению. Основным средством преемственности являются традиции. Это ценности, нормы, образцы поведения, знания и технологии, которые прочно закреплены в социальной памяти. Благодаря этому и осуществляется передача прежнего культурного опыта. Основной способ закрепления социальной памяти – это социальные институты. Уже отмечалось, что их деятельность направлена на удовлетворение главных социальных потребностей путем создания системы норм, делающих удовлетворение потребностей максимально продуктивным, минимизирующим противоречия между людьми. То есть, в рамках формирующихся институтов происходил отбор наиболее эффективных ценностей и норм. Поскольку они проверены временем, сохраняется тенденция к их устойчивости. Таким образом, преемственность в развитии культуры существует тогда, когда от поколения к поколению передаются базисные элементы культуры, а изменяются лишь второстепенные. Яркий пример – семейные ценности (общение, забота, любовь, верность) и связанные с ним нормы. Без них не будет и указанного института. Через такие социокультурные институты, как семья, традиции, система образования, средства массовой коммуникации, учреждения культуры культурное наследие предшествующих эпох транслируется каждому новому поколению. В процессе трансляции какая-то часть оказывается утерянной, какая-то отвергнутой, но что-то добавляется и новое. При этом некоторые утраты оказываются невозвратимыми, а некоторые, по мере потребности, частично восстанавливаются. Частный пример – пирамиды, которые для древних египтян были священным стимулом бессмертия. После гибели древнеегипетской культуры они, за исключением узких кругов людей, воспринимались как чудный циклопические сооружения. Формирование египтологии в 19 в. привело к новому открытию их сакрального смысла. Многие строения в других частях света имеют пирамидальную форму, как стеклянная пирамида Лувра, служащая входом в известный музей и являющаяся одним из символов Парижа. Многие люди используют предметы пирамидальной формы в оздоровительных практиках. Более масштабный пример – религия, которая с 19 в. многими цивилизованными западными людьми воспринималась как бесполезный пережиток (явление прошлого, утратившее реальное значение и ценность для настоящего). В этой ситуации статус атеиста был хорошим тоном. Однако в 20 в. материализм привел западную цивилизацию к духовному кризису, сделал ее главным источником глобальных проблем. В этих условиях у той же интеллигенции наблюдалось частичное возвращение к религии (на фоне встречного обновления католицизма). Сходные процессы наблюдались в нашей стране после распада СССР и падения коммунистической идеологии.
Преемственность обеспечивается и непосредственным контактом живых носителей культуры, выступающих в роли учителей и учеников. Для этого надо, чтобы в исторических катаклизмах (революциях, войнах, конфликтах) не погибали те, кто считается хранителем культурных ценностей — народы, сословия, большие группы. Разрыв культурной цепи происходит в тех случаях, когда неожиданно меняется образ жизни людей — носителей данной культуры. Хотя подобное неоднократно случалось в истории многих стран, полного разрыва с прошлым никогда не было. Преемственность культуры доказывает ее жизнеспособность. В 1917 г. в России произошел полный разрыв с прошлой культурой и она искусственно подавлялась в течение 75 лет. Но через 75 лет в странах СНГ вновь вернулись к ценностям прошлой, дореволюционной культуры. Возврат стал возможным благодаря тому, что сохранились памятники материальной культуры (церкви, книги), живые носители культуры (старожилы и представители русского зарубежья), а также некоторые традиции, обычаи, трудовая этика, религия, историческая память народов.
Несмотря на важность преемственности, сохранение прежнего культурного опыта имеет неоднозначные последствия. С глубокой древности традиционализм был для стран Востока главной культурной особенностью. Сохранение социально-политических традиций жесткого авторитаризма и деспотизма с их негибкостью привело в Новое время к экономическому и материально-техническому отставанию Востока от Запада (хотя на Востоке цивилизация возникла раньше). В то же время сохранение основополагающих традиций духовных учений позволяло их углублять. В итоге 19 и 20-й вв. стали для Запада периодом признания духовного превосходства Востока, и происходило обращение к восточным духовным традициям.