Клиническое содержание понятия «задержка психического развития» отчасти повторяет то, что англоязычные авторы относят к ММД. Подобные состояния более чем у половины неуспевающих учеников являются основной причиной трудностей в обучении [Лебединская К. С., 1982].
История изучения задержек психического развития начинается с работ Е. Lasegne(1864) и К. Larrain (1871) [цит. по Сухаревой Г. Е., 1965], которые первыми описали клинику инфантилизма у детей. Позднее Т. П. Симпсон (1933), сужая данную группу, описала клинику психического инфантилизма и отметила, что, кроме незрелости эмоционально-волевой сферы, у таких детей обнаруживается и некоторое отставание в развитии познавательных способностей (не достигающее степени олигофрении), внимания, памяти, что создает им определенные трудности при обучении в школе. Впоследствии клинические представления о данных состояниях углублялись и уточнялись в работах А. Ф. Мельниковой (1936), Г. Е. Сухаревой (1959,1965), И. А. Юрковой (1959, 1971), М. С. Певзнер (1966) и др. Позднее это направление исследований плодотворно развивал ось в работах К. С. Лебединской (1982), И. Ф. Марковской (1982) и др.
На протяжении нескольких десятилетий, прошедших после первых описаний, клинические критерии задержек психического развития были в определенной степени пересмотрены. В 30-50-е годы задержками развития обозначали широкую клиническую группу нарушений психического развития, включая олигофрению [Озерецкий Н. И., 1938], а I для обсуждаемой категории детей использовался термин «психический инфантилизм», служивший, по сути, нозологической категорией [Озерецкий Н. И., 1938; Симпсон Т. П., Модель М. М., Гальперин Л. И., 1935; Юркова И. А., 1959]. С начала 60-х годов в клинический обиход вошел диагноз «задержка темпа психического развития» [Сухарева Г. Е., 1965; Певзнер М. С., 1966], а несколько позже — «временные задержки психического развития» [Власова Т. А., Певзнер М. С., 1971]. На этом этапе изучения проблемы задержки психического развития расценивали как временное, обратимое состояние, имевшее во всех случаях благоприятный прогноз, и на этом основывали отграничение от олигофрении, являющейся стойким состоянием [Кудрявцева В. П., 1962; Певзнер М. С., 1966]. Однако уже тогда имелись наблюдения, свидетельствовавшие о том, что не у всех подобных детей патологическая симптоматика полностью компенсируется [Сухарева Г. Е., 1965; Юркова И. А., 1971]. В связи с этим подобный диагноз ряд исследователей расценивают как недостаточно корректный и склонны эту достаточно разнородную группу подразделять на несколько более однородных клинических категорий: психический инфантилизм (гармонический, дисгармонический, осложненный и неосложненный), «интеллектуальные расстройства (или пограничная интеллектуальная недостаточность) при длительных астенических состояниях», «интеллектуальные нарушения при недоразвитии речи» [Сухарева Г. Е., 1965; Ковалев В. В., 1979], «резидуальная церебрастения с западением школьных навыков» [Мнухин С. С., 1968] и т. п. Тем не менее в практической медицине и дефектологии диагноз «задержка психического развития» в настоящее время является наиболее употребимым. В соответствии с современными представлениями, к задержкам психического развития относят как случаи замедленного психического развития («задержки темпа психического развития»), так и относительно стойкие состояния эмоционально-волевой или интеллектуальной недостаточности, не достигающие степени слабоумия. При подобной более широкой трактовке диагноза задержки психического развития имеют благоприятный прогноз не более чем в половине [Лебединская К. С., 1982] или даже в одной трети случаев [Лупандин В. М.,1978].
Наряду с наиболее типичными вариантами задержек психического развития, представленными разными вариантами психического инфантилизма, существует клиническая группа, отличающаяся фрагментарностью, парциальностыо недоразвития. Подобные состояния были описаны достаточно давно [Мнухин С. С., 1934, 1968], но получили обобщенное диагностическое обозначение «специфические задержки психического развития» лишь после введения Международной классификации болезней девятого пересмотра. В1СВ-10 эти рубрики именуются как «специфические нарушения психологического развития» и включают наряду с другими «специфическое расстройство чтения» и «специфическое расстройство спеллинга» (западный аналог диагноза «дисграфия»).
К этой категории относят состояния, при которых на фоне сохранных интеллектуальных способностей имеется незрелость или недоразвитие тех или иных предпосылок интеллекта. При этом дети испытывают значительные трудности в процессе усвоения чтения или письма.