«Рамаяна» - давньоіндійська епічна поема на санскриті, приписана легендарному поетові Вальмікі. Створена, близько 4 ст. до н. е. в Східній Індії, сучасний вигляд отримала до 2 ст. н.е.
У середні століття «Рамаяна» стала однією зі священних книг вішнуїзму. Поема присвячена подвигам Рами. Вважають, що в основі «Рамаяни» лежать історичні події: раннє просування аріїв до Південної Індії, військові зіткнення з племенами аборигенів. Фантастичні мотиви переказів і міфів пам'ятки поєднуються з реальними рисами епохи її створення.
«Рамаяна» - друга після «Махабхарати» велика епічна поема Індії, що відбила більш високий рівень суспільного і культурного розвитку. Стрункість і єдність змісту, які дозволяють допустити єдине авторство її основних частин, досконала поетична форма і багатство виразних засобів зробили поему одним з найпопулярніших творів індійської літератури. Вже в середні століття версії «Рамаяни» були добре відомі в Тибеті, Китаї, країнах Південно-Східної Азії. «Рамаяна» є джерелом сюжетів багатьох літературних творів Індії (Калідаса, Бхавабхуті, Бхатті, пам'ятки буддистської і джайнської літератур, переклади та перекази бенгальською, малаяльскою, маратхською та іншими новоіндійськими мовами) і за її межами (переклад пам'ятки на давньояванську мову, на основі якого створено героїчний епос на кхмерскій, тайській, малайській та інших мовах Індокитаю та Індонезії).
В Рамаяні вже чітко виступають риси творчого методу пізнішого стилю кав'я: насиченість викладу ліризмом; ретельне виписування картин природи, які часто набувають символічного характеру; безліч стилістичних прикрас — порівнянь, поетичних тропів і постатей, багатозначних висловів, здійснюють принцип «подвійного сенсу» (дгвані).
Епічна поема складається з 24 тисяч віршів (шлок), об'єднаних у 7 книг (канд):
1. Бала-Канда - книга про дитинство Рами (героя Рамаяни).
2. Айодг'я-канда - книга про царський двір в Айодх'ї.
3. Аран'я-канда - книга про життя Рами в лісовій пустелі.
4. Кішкіндга-канда - книга про союз Рами з мавпячим царем в Кішкіндге.
5. Сундара-канда - «Прекрасна книга» про острів Ланка - царство демона Равани, викрадача дружини Рами - Сіти.
6. Юддга-канда - книга про битву мавпячого війська Рами з військом демонів Равани.
7. Уттара-Канда - «Заключна книга».
Основною фабулою є історія сьомого аватара Вішну, царственого вигнанця, Рами та його вірної дружини Сіти, їхнє життя в лісовому усамітненні, викрадення Сіти царем лютих духів (ракшасів) Раваною, пошуки її Рамою, його союз із мавпячим царем - Хануманом, облога острова Ланка — царства Равана, бій мавп із ракшасами і єдиноборство Рами з десятиголовим Раваною, його перемога, звільнення Сіти і розлука із нею Рами.
Головні персонажі поеми:
Рама - головний герой. Старший і улюблений син царя країни Кошали Дашаратхи і його дружини Каушальї. Він зображується, як втілення гідності. Дашаратха був змушений поступитися ультиматуму Кайкейї, однієї з його дружин, і наказати, щоб Рама залишив своє право на трон і пішов у вигнання на 14 років.
Сіта - кохана дружина Рами, дочка царя Джанакі , «народжена не людиною». Вона - втілення богині Лакшмі, дружини Вішну. Сіта зображується, як ідеал жіночої чистоти. Вона слідує за своїм чоловіком у вигнання, де її викрадає цар ракшасів Равана, правитель Ланки. Рама з союзниками рятує її з полону, вбивши Равану. Пізніше вона народжує Рамі спадкоємців - Кушу і Лаву .
Хануман - могутній ванара і одинадцяте втілення бога Шиви, ідеал відданого виконання боргу честі. Син бога вітру. Відіграє важливу роль у поверненні Сіти.
Лакшман - молодший брат Рами, який пішов з ним у вигнання. Уособлює змія Шешу і ідеал вірного друга. Він весь час захищає Сіту і Раму. Був змушений Сітою (введенний в оману ракшасом Марічою, який перед смертю крикнув голосом Рами «О Сіта! О Лакшман!") покинути її, щоб знайти Раму, який пішов у ліс, в результаті чого Равана і зміг викрасти Сіту. Був одружений на молодшій сестрі Сіти - Армілі.
Бхарата - син Дашаратхи, брат Рами. Коли Бхарата дізнається, що його мати Кайкейї відправила спадкоємця трону Раму на заслання і зробила його самого царем, що послужило причиною смерті Дашаратхи, убитого горем через віроломства своєї дружини, він відкидає незаконно отриману владу і відправляється на пошуки Рами. Коли Рама відмовляється повернутися з свого вигнання, Бхарата ставить на трон золоті сандалі Рами як символ того, що істинний цар - Рама, а він - лише його намісник. Зображається, як ідеал справедливості.
Равана - ракшас, цар Ланки. Зображується десятиголовим і двадцатируким; якщо відрубати його голови, то вони відростають знову. Від бога-творця Брахми отримав чудовий дар: протягом десяти тисяч років він не міг бути убитий ні богом, ні демоном, ні звіром. Навіть боги тремтять перед його силою. Для того, щоб перемогти Равану, Вішну втілюється в образі людини - Рами і його братів. Равана - викрадач Сіти, має намір зробити її своєю дружиною, якій, проте, не заподіює насильства, бажаючи домогтися її прихильності погрозами і домовленостями, так як над ним тяжіє прокляття: у разі насильства над жінкою він тут же загине.
На противагу Махабхараті, до якої додаються епітети ітіхаси (легенда, сага) і пурани (билина), Рамаяна відноситься до кавья, тобто до штучних поем. Звичайно передбачається, що сюжет Рамаяни має алегоричний характер і зображує під виглядом подвигів Рами поширення арійської цивілізації на південь Індії до острова Цейлону; але немає нічого неймовірного, що в основу цієї алегоричної легенди був покладений якийсь з древніх міфів.
Pамаяна дійшла до нас у кількох рецензіях або редакціях, що представляють, загалом, один і той ж зміст, але нерідко відрізняються один від одного розміщенням матеріалу і виборі висловів. Спочатку вона, ймовірно, передавалася усно і записана була лише згодом, можливо, незалежно та в різних місцях. Згідно традиції індуїзму, дія «Рамаяни» відбувається в епоху Трета-юги, близько 1,2 млн. років тому. Сучасними вченими «Рамаяна» датується IV століттям до н.е.
Ідеї та образи епосу надихали практично всіх індійських письменників і мислителів від Калідаси до Рабіндраната Тагора, Джавархарлала Неру і Махатми Ганді, який був відданим Рами і випустив свій останній подих з його ім'ям на вустах. Зміст «Рамаяни» протягом століть існував в численних творах образотворчого мистецтва, літератури, народного театру і пантоміми. У сучасній Індії, на площі практично будь-якого індійського села або міста можна зустріти сказителів, годинами і навіть днями безперервно оспівуючих «Рамаяну». Історія «Рамаяни» надихнула велику кількість літературних адаптацій, найбільш відомими з яких є праці таких поетів, як Кріттібас Оджха (« Кріттівасі Рамаяна»), Тулсидас («Рамачарітаманаса»), Камбара і Нарахара Каві («Тораве Рамаян»).
«Рамаяна» переведена на більшість сучасних індійських мов. Про повагу, якою користувалася «Рамаяна» у індусів, свідчать слова самого упорядника або автора Рамаяни у введенні до поеми : «хто читає і повторює цю Рамаяну , що дає святе життя, вільний від усіляких гріхів і з усім своїм потомством вознесеться на найвище небо». Брахмі у другій книзі Рамаяни вкладені в уста такі слова: «поки гори і річки будуть існувати на земній поверхні, доти й історія Рамаяни буде обходити світло» .
Персонажі Рами, Сіти, Лакшмани, Бхарати, Ханумана і Равани є невід'ємними елементами культурної свідомості Індії.