В научной литературе существуют различные подходы к изучению Я-концепции. Многие аспекты Я-концепции личности являются объектами междисциплинарных направлений. Следует отметить, что ни в зарубежной, ни в отечественной научной литературе не существует единого определения Я-концепции личности. Основной проблемой в изучении Я-концепции является рассогласованность в понимании её содержательных и структурно-компонентных характеристик, а также соотношение Я-концепции с такими понятиями как самосознание, самость, самоотношение, самооценка, образ Я т.п.
Понятие «Я-концепция» в западной традиции определяется как многоаспектный феномен – как набор образов, схем (H. Markus, M. Rosenberg, W.H. Fitts и др.). В отечественной же традиции под Я-концепцией понимается относительно устойчивая, в большей или меньшей степени осознанная, переживаемая как неповторимая система представлений индивида о самом себе, на основе которой он строит своё взаимодействие с другими людьми и относится к самому себе (Б.Г. Ананьев, Л.С. Выготский, В.В. Столин, Т. Шибутани и др.). Я-концепция в отечественной социальной психологии исследуется в социальных взаимоотношениях: изучаются представления о себе в рамках социального окружения; представления о себе на основе идентичности с определённой социальной группой; на основе социальной желательности (Д. Мид, Ч. Кули, Т. Шибутани, И.И. Чеснокова, В.В. Столин и др.). Как продукт самосознания Я-концепция рассматривается в работах В.В. Столина, А.А. Бодалёва, Е.Н. Васиной. В последние годы всё отчётливо заявляет о себе интегративная тенденция в исследованиях Я-концепции (В.С. Агапов, И.В. Барышникова, А.В. Иващенко и др.) как системного интегрального психического образования личности.
Я-концепция в рамках различных зарубежных социально-психологических теорий определяется как:
- глобальное, личностное Я, в котором соединяются Я-сознающее (чистый опыт) и Я-как-объект (содержание этого опыта в отношении к духовному, материальному, социальному и физическому Я) (У. Джемс);
- продукт социального взаимодействия, в результате которого индивидом усваиваются ценности, установки и роли (Ч. Кули);
- интегральное Я или то, как человек спонтанно воспринимает, осознает и принимает те представления, которые существуют у других людей относительно его (Д. Мид);
- совокупность представлений о себе, сопряженных с их оценкой; совокупность установок, направленных на самого себя (Р. Бернс);
- интегральное образование личности; осознанный и согласованный паттерн восприятий, возникающий на основе взаимодействия с окружающей средой, в особенности с социальной средой жизнедеятельности человека (К. Роджерс);
- структурно-компонентное образование личности (Р. Бернс, В. Фиттс, М. Розенберг);
- творческое, позитивное, обладающее стремлением к росту и совершенствованию свойство человеческой природы, назначение которого состоит в формировании зрелости жизни человека, расширении границ Я и приобретении возможности смотреть на себя «со стороны» (Г. Олпорт);
- совокупность всех представлений индивида о себе (М. Розенберг);
- система независимых и как бы вложенных друг в друга субъективных семантических пространств: аффективного (включающего оси: оценка, сила, активность) и денотативного (включающего оси: моральность, идеализм-реализм, зрелость) (О. Тзенг);
- результат наблюдения и анализа человеком собственных действий, мотивов и аттитюдов, стоящих за поведением, в результате которого он приходит к всё более ясному пониманию самого себя; синоним самовосприятия (Д. Бем).
Я-концепция в рамках отечественных социально-психологических теорий рассматривается как:
- неповторимость, уникальность «нейроструктурных основ индивидуального Я человека»; субъективное отражение объективной действительности и внутренний мир личности, в котором складываются комплексы ценностей, определённые организации концептов и образов, притязаний и самооценки (Б.Г. Ананьев);
- устойчивое взаимоотношение между человеком как действующим агентом и тем, как он постоянно ощущает самого себя; это система действий, направленных на самого себя и опосредованных системой устойчивых представлений человека о сам себе (Т. Шибутани);
- продукт самосознания (В.В. Столин, А.А. Бодалёв, Е.Н. Васина);
- динамическая система представлений индивида о самом себе, системообразующим фактором которой выступает чувство самоидентичности (И.С. Кон);
- Я-концепция как синоним самосознания; результат социализации и социально-психологической адаптации личности к типичным результатам её жизнедеятельности (А.А. Налчаджян);
- отражение взаимоотношения, взаимовлияния между отдельными психическими явлениями и между психикой с другими системами, которые обеспечивают наилучшее, позитивное становление личности (Б.Ф. Ломов);
- интегральное (целостное) образование личности (В.С. Агапов, И.В. Барышникова, А.В. Иващенко, Е.С. Шильштейн, Л.Я. Дорфман).
Становление и развитие Я-концепции личности осуществляется в ходе социализации под воздействием следующих факторов:
- внутренних – процесс развития системы представлений человека о себе определяется его психологическими и нейрофизиологическими особенностями как индивида;
- внешних – процесс развития системы представлений человека о себе задается целенаправленным влиянием обучения и воспитания, общения и деятельности;
- возрастным периодом возникновения Я-концепции считается юношеский возраст.
Проанализировав точки зрения разных исследователей, можно констатировать, что Я-концепция выполняет следующие основные функции:
- фильтрация и интерпретация опыта в соответствии с его содержанием (Р. Бернс, М.Л. Раусте Фон Врихт);
- достижение и поддержание внутренней согласованности личности, реализуемой за счёт защитных механизмов и адаптивных стратегий (Р. Бернс, А.А. Налчаджян, И.И. Чеснокова, Н.И. Шевандрин);
- функция активности самосознания и Я-концепции как внутреннего условия развития и самосовершенствования личности (В.С. Мерлин, И.И. Чеснокова);
- регулирующая и детерминирующая роль Я-концепции в регуляции поведения и жизнедеятельности субъекта (И.С. Кон, А.А. Налчаджян, А.Г. Спиркин, И.И. Чеснокова, Е.А. Климов), в мотивировании и целеобразовании (А.А. Налчаджян, В.В. Столин).