Гуманистическая психология, берущая свое начало в 1950-х гг., официально заявила о себе в 1960-х, выступив одновременно против бихевиористской предпосылки, согласно которой человеческое поведение определяется внешними силами, и психоаналитической предпосылки, согласно которой человеческое поведение определяется силами бессознательного. Соответственно данное направление назвало себя "Третьей силой". Его сторонники хотели уйти как от механистического обусловливания бихевиоризма, так и от детерминистских инстинктов психоанализа. Они также хотели отойти от методологии исследований и статистических процедур, которые психология заимствовала у физических наук, считая, что при строгом контроле условий экспериментов и представлении их результатов в числовой форме упускается из виду наиболее важное из того, что касается человеческой деятельности. Большое влияние оказал персонализм на возникшую в середине XX века гуманистическую психологию.
Согласно утверждениям гуманистических психологов, опыт и смысл должны считаться первичными данными психологии. Внешнее наблюдение, при котором игнорируются мышление и чувства, является неадекватным методом познания. Источниками данных о внутреннем мире могут послужить произведения искусства, литературное творчество, биографии и интервью. Каждый человек уникален. Люди, утверждают они, совершают акты свободного выбора, а не направляются подкреплениями и бессознательными силами. Каждый совершающий выбор индивидуум наделен ответственностью за развитие системы ценностей, которая будет служить для него направляющей силой в достижении осмысленной и полноценной жизни. Это достижение они назвали самореализацией, или самоактуализацией. Если традиционная психология озабочена методической строгостью планирования экспериментов, а не проблемами, стоящими перед людьми, то гуманистическая психология является проблемно-центрированной.
Олпорт утверждал, что психология придает основное значение групповым нормам и другим статистическим показателям ("номотетическому") и в значительной степени упускает из вида индивидуальный опыт ("идиографическое").
Согласно Роджерсу - еще одному представителю гуманистической психологии, достижение аутентичности должно являться целью каждого индивидуума, что означает следовать своему собственному пути, а не чужим указаниям. У каждого человека есть свое "истинное я" или его "внутренняя сущность" - это и есть аутентичность; она является уже полностью развитой и доступной ему. Потребность в саморазвитии при этом отпадает. Чтобы достичь самоактуализации, человек должен актуализировать свою личность, живя в согласии со своей внутренней сущностью. Это скорее вопрос раскрытия своего истинного "Я", чем его создания. Если бихевиористы традиционно заявляли, что "вы можете стать кем захотите, и мы покажем вам, как это сделать", то Маслоу и другие теоретики-нативисты утверждают: "вы можете стать лишь тем, чем ваш природный потенциал позволяет вам стать, и ничем иным".
Экзистенциальная психология также оказала значительное влияние на гуманистическую психологию, в особенности на Маслоу и Ролло Мэя. Оба они подчеркивали центральную роль непосредственного опыта в понимании того, что значит быть человеком, как это делают сторонники экзистенциализма.
В целом можно сказать, что основными положениями гуманистической психологии, характеризующими ее "центральное ядро", являются:
· уникальность каждого отдельного человека; личная сфера, субъективность, или внутренняя реальность; самопрозрачность, "глубинный источник свободы и локус уникальности и интимности", а также "источник уверенности и ясности в отношении человеческого существования".
В соответствии с представлениями гуманистической психологии, все люди находятся в процессе непрерывного становления, реализуя в той или иной степени возможность стать такими, какими им позволяют стать их способности. Они избирают свой жизненный путь и принимают на себя ответственность за свою самость и свои достижения в жизни.
Гуманистическая психология, появившаяся как направление, альтернативное психологическим школам середины века, прежде всего бихевиоризму и психоанализу, сформировала собственную концепцию личности и ее развития.