СЛАБЫЙ ШАНС, ИЛИ СНЕГОПАД В АДУ

Annotation

Старшеклассница Фрэнни Кавано еще ни разу не влюблялась по-настоящему — пока в школе не появился новичок, загадочный красавец по имени Люк Кейн. При этом Френни даже не подозревает о том, что Люк не просто так возник в ее жизни и сама она не совсем обычная девушка. У нее есть таланты, да столь сверхъестественные, что могущественный владыка ада Люцифер решил предъявить права на ее душу. Люку нужно лишь добиться, чтобы она согрешила. Чары его очень сильны, и задача кажется легкой, но у рая, оказывается, совсем другие планы, и в игру высших сил вступает ангел Габриэль…

Лиза Дероше

В объятиях демона

Мишель и Николь, вдохновившим меня

стать хорошим человеком

О род людской, чтобы взлетать рожденный,

тебя к земле и ветерки гнетут.

Данте Алигьери. Чистилище[1]

ГЛАВА 1

ПЕРВОРОДНЫЙ ГРЕХ

ЛЮК

Если и есть ад на земле, то находится он в старших классах средней школы. И если кто и может утверждать подобное, так это я. Сделав глубокий вдох — скорее по привычке, демонам ведь не нужно дышать, — я смотрю на нависшее небо в надежде, что это хороший знак, и открываю тяжелую дверь. В тускло освещенных коридорах царит тишина, пять минут назад раздался первый звонок. Здесь только я, металлоискатель и ссутуленный охранник в мятой синей форме. Он с трудом поднимается с треснутого пластикового стула, оглядывает меня с ног до головы и хмурится.

— Вы опоздали. Пропуск, — хрипит он так, будто выкуривает по три пачки в день.

Я меряю мужчину пристальным взглядом. Уверен, что мог бы запросто стереть его в порошок, и не сдерживаю улыбки, когда вижу капельки пота на мертвецки бледном лбу. Рад убедиться, что не потерял сноровки, хотя мне эта работенка уже порядком поднадоела. Пять тысячелетий — и все одно и то же! Правда, на сей раз крах миссии приведет к моему полному уничтожению и раскаленной яме — весьма эффективная мотивация.

— Новенький, — говорю я.

— Положите сумку на стол.

Я пожимаю плечами и показываю руки. Сумки нет.

— Тогда ремень. Из-за заклепок сработает металлоискатель.

Я снимаю ремень и кидаю старику, проходя через рамку.

— Сначала идите в администрацию, — резко говорит охранник, возвращая ремень.

— Без проблем, — бросаю я на ходу.

Возвращаю ремень на место и толкаю дверь в кабинет. Она громко ударяет по потрескавшейся стене, и на меня удивленно таращится секретарша — древняя старуха.

— Что вы желаете?

В администрации так же уныло и тускло, как и в коридорах, разнообразят интерьер лишь яркие стакеры с заметками, покрывающие каждый дюйм заштукатуренной стены в неком подобии психоделических обоев. Именная табличка гласит, что секретаря зовут Мэриан Сигрейв. Могу поклясться, что слышу скрип суставов, когда она поднимается со стула. У нее морщин даже больше, чем у шарпея, и, как почти у всех старушек, короткие завитые волосы с фиолетовым отливом. Пухлое тело облачено в старомодную форму: бирюзовые синтетические брюки и аккуратно заправленную в них блузу с цветочным рисунком. Я неторопливой походкой приближаюсь к стойке и облокачиваюсь.

— Люк Кейн. Новенький, — произношу я, сверкая очаровательной улыбкой — она всегда застигает смертных врасплох.

Через секунду женщина вновь обретает дар речи.

— Э… Добро пожаловать в Хейден Хай, Люк. Сейчас я выдам вам расписание.

Старушка начинает стучать по клавишам, с жужжанием оживает принтер. Он выплевывает мое расписание — то же, что и за последние сто лет, с момента появления современной образовательной системы. Я изо всех сил стараюсь изобразить интерес, когда секретарь протягивает мне листок.

— Вот, возьмите, здесь также номер шкафчика и код. Нужно получить у всех учителей листки допуска и принести сюда в конце дня. Вы опоздали на классный час, так что отправляйтесь сразу на первый урок. Посмотрим… английский с мистером Снайдером. Кабинет шестьсот шестнадцать. Это в здании номер шесть, выйдете за дверь и направо.

— Понятно, — с улыбкой произношу я. С администрацией нужно поддерживать хорошие отношения, это может пригодиться.

Я выхожу за дверь, и тут раздается звонок. Коридоры наполняются суетой, а меня захлестывают волны ароматов от этого моря человеческих подростков. Острый цитрусовый запах страха, чесночный оттенок ненависти, анисовый — зависти и имбирный — вожделения. Замечательные перспективы!

Работаю я в Приобретениях, но мое дело обычно не отмечать людей, а лишь сеять в их душах семена сомнения и наставлять на путь зла. Я начинаю с малого. С прегрешений, так сказать. Этого, конечно, недостаточно, чтобы отметить душу для ада, но хватает, чтобы направить человека к нам. Мне даже не приходится использовать силу… хотя я бы не испытывал угрызений совести, если бы даже использовал. Подобные эмоции совсем не свойственны демонам. На мой взгляд, честнее, если люди грешат по собственной воле. Правда, честность меня тоже мало волнует. Дело в том, что иначе все слишком просто.

На самом деле есть четкие правила. Пока души не отмечены, мы не можем заставлять смертных делать что-то им несвойственное или манипулировать их поступками. В большинстве случаев все, что я могу сотворить силой, — это омрачить мысли и слегка стереть грань между добром и злом. Говорящие, будто их бес попутал, просто лукавят.

Я бреду вдоль коридора, впитывая ароматы подростковых грехов — они такие густые, что я буквально пробую их на вкус. Все шесть чувств гудят от предвкушения. Эта миссия особенная. Я здесь за определенной душой. Как только я направляюсь к зданию номер шесть, меня окатывает волной раскаленной энергии — хороший знак. Я не тороплюсь, медленно проходя сквозь толпу и оценивая перспективы. До класса я добираюсь последним и захожу внутрь по звонку.

Кабинет шестьсот шестнадцать освещен не сильнее, чем остальная школа, но, по крайней мере, интерьер здесь повеселее. Стены украшены плакатами со сценами из пьес Шекспира — лишь трагедий, отмечаю я. Парты в рядах составлены по две, пустых мест почти нет. Я иду по центральному ряду к столу мистера Снайдера и протягиваю расписание. Он поворачивает ко мне узкое лицо, на кончике длинного прямого носа устроились очки.

— Люк Кейн. Мне нужно отметиться… или что-то вроде того, — говорю я.

— Кейн… Кейн… — Он проводит рукой по редеющим волосам с проседью и внимательно просматривает список класса, находя мое имя, — Вот и вы, — Передает мне желтый листок допуска, толстую тетрадь, экземпляр книги «Гроздья гнева» и снова переводит взгляд на список. — Отлично, вы сядете между мистером Батлером и мисс Кавано.

Учитель встает, поправляет очки и проводит рукой по заломам на белой рубашке и брюках хаки.

— Итак, класс, — громко говорит он. — Меняемся местами. Все, начиная с мисс Кавано, пересядут на одно место вправо. У каждого будет новый партнер по эссе до конца семестра.

Большинство учеников ворчат, но делают так, как им велят. Я сажусь на место, указанное мистером Снайдером, между мистером Батлером — высоким, худощавым очкастым пареньком с прыщами и очевидно низкой самооценкой — и мисс Кавано, чьи сапфирово-синие глаза тотчас же впиваются в меня. А здесь с самооценкой никаких проблем. Кожу слегка покалывает, когда я возвращаю девушке испытывающий взгляд. Миниатюрная, с волнистыми пшеничными волосами, завязанными в конский хвост, мраморной кожей и огнем внутри. Замечательные перспективы. Наши парты стоят рядом, так что, похоже, у меня будет в избытке времени, чтобы… прощупать ее.

ФРЭННИ

Вообще-то я не имею обыкновения терять голову при виде красивых парней, но, пресвятая богородица, сейчас просто не могу отвести глаз от того, кто минуту назад вошел в кабинет английского. Высокий, темноволосый, кажется, опасный тип. Да… неплохо, когда с утра что-то радует глаз и будоражит воображение — хорошее начало дня. И еще подарок! Похоже, мы станем партнерами по эссе, потому что маниакально одержимый мистер Снайдер велел мне пересесть и освободить новенькому место. Слава богу, наши фамилии идут друг за другом по алфавиту.

Я медленно скольжу взглядом по черной футболке и джинсам, не говоря уже о теле под ними, — просто класс! Парень неторопливо приближается и садится слева от меня. С грациозностью прыткого черного кота он устраивает свое крепкое тело за партой. Могу поклясться, что температура в классе сразу же подскакивает градусов на десять. В тусклом свете комнаты поблескивают три металлические «штанги», вдетые над правой бровью незнакомца. Из-под черных длинных шелковистых прядей на меня пристально смотрят невероятно черные глаза.

Несколько секунд мистер Снайдер в молчании выписывает круги перед классом.

— Откройте тетради и «Гроздья гнева», — подает он голос. — Поскольку мистер Стейнбек так и не смог за семьдесят одну страницу двадцать шестой главы найти подходящего места для паузы, мы с вами, если вспомните, условно сделали таковую на странице пятьсот двадцать девять. Сегодня мы дочитаем главу до конца и выделим основные мысли Стейнбека.

Загадочный незнакомец наконец отводит от меня взгляд, а у меня остается ощущение, словно в душе моей покопались — но не в плохом смысле, если такое возможно. Мне кажется, будто он залез ко мне внутрь, проверяя там что-то, и вроде как ему понравилось увиденное.

— Мисс Кавано, может, присоединитесь к нам?

Голос мистера Снайдера — точно ведро холодной воды на голову — очень кстати, ведь внутри я просто пылаю.

— Э… что?

— Отличные отзывы во вчерашнем «Бостон глоуб». Думаю, они прекрасно уловили суть вашей программы. Мне особенно понравилась фотография, — говорит он с улыбкой. — Начните, пожалуйста, читать. Страница пятьсот тридцать.

Я осматриваюсь, все уже открыли книги, даже загадочный незнакомец. Моя же — по-прежнему в сумке. Я обычно не краснею, но сейчас щеки вспыхивают. Достаю книгу из сумки, открываю и начинаю читать. Губы выговаривают описанную Стейнбеком сцену смерти проповедника Кейси от рук незнакомца, размахивающего палкой от кирки, на глазах у Тома. Сознание только мимолетно улавливает смысл, ведь я полностью поглощена загадочным незнакомцем, сидящим совсем рядом и пялящимся на меня. Я запинаюсь, когда он придвигается ближе, и тут же улавливаю запах корицы. Мм…

На помощь приходит мистер Снайдер.

— Спасибо, мисс Кавано.

Он внимательно осматривает класс.

«Выбери загадочного незнакомца».

Учитель улыбается мне, затем переводит взгляд на моего соседа.

— Мистер Кейн, будьте добры продолжить.

Загадочный незнакомец по-прежнему смотрит на меня, в уголках его губ появляется лукавая улыбка.

— Конечно, — говорит он голосом теплым, тягучим и сладким, словно мед. И приступает к чтению, не сводя с меня глаз и не смотря в книгу.

— «Том стоял, глядя на проповедника. Полоска света выхватила из темноты грузные ноги и новенькую белую палку. Том кинулся молча. Он завладел палкой. Удар пришелся по плечу… Промах. Он сам это почувствовал. Но во второй раз палка со всей силой опустилась на голову, и когда человек упал, на него обрушилось еще три удара».

Незнакомец как будто наслаждается жестокой сценой. Смакует ее. Мистер Снайдер закрывает глаза, словно медитируя. Он дает загадочному незнакомцу дочитать до конца главы — это больше, чем за весь год прочитал кто-либо из нас. Я обвожу взглядом классную комнату и замечаю, что все — даже хулиган и нахал Маршал Джонсон — зачарованно слушают.

— Мистер Снайдер, мне продолжить до двадцать седьмой главы? — спрашивает загадочный незнакомец, и мистер Снайдер тут же выходит из транса.

— А… нет. Спасибо, мистер Кейн. Этого достаточно. Великолепное чтение. Итак, класс, вам предстоит сделать анализ по основным проблемам, поднятым мистером Стейнбеком во второй части двадцать шестой главы, к следующему уроку завтра утром. И до конца урока можете начать работать.

Загадочный незнакомец поворачивается ко мне, закрывает книгу, и я на мгновение оказываюсь в плену его взгляда.

— Итак, мисс Кавано, есть ли у тебя имя?

— Фрэнни. А у тебя?

— Люк.

— Рада познакомиться. Отличный фокус.

— Ты о чем? — Его глаза вспыхивают, а на лице появляется озорная улыбка.

— О чтении без книги.

Парень откидывается на стуле, и улыбка слегка меркнет.

— Ты ошиблась.

— Вообще-то нет. Ты даже не заглянул в книгу до второго предложения и не переворачивал страниц. Зачем ты заучил Стейнбека?

— Я не заучивал.

Он такой врун, но как только я хочу уличить его в этом, он меняет тему.

— Что за статья в «Глоуб»?

— Ничего особенного. Мы отправляем письма детям в Пакистан. Что-то вроде друзей по переписке. По большей части это способ понять друг друга лучше… нашу культуру и все такое прочее.

На его лице появляется циничное выражение.

— Да уж.

— Тебе подкинуть имя? — Я роюсь в сумке и достаю папку. — У меня есть парочка.

— Я подумаю. Кажется, мы партнеры по эссе, что бы это ни значило.

— Похоже на то.

Несмотря на выходку с чтением без книги, я жаловаться не собираюсь. Он на порядок или даже на двадцать лучше Аарона Дейли, заявившегося с насморком и теперь шмыгающего носом рядом с Дженной Дейвис, а не со мной.

— Мы должны обсудить отрывок и проанализировать главные проблемы. Мистер Снайдер обожает дискуссии, — закатываю я глаза. Конечно, это для показухи, ведь я даже не прочь приступить к жарким дискуссиям с загадочным незнакомцем.

— Ну и… что ты думаешь о трудной ситуации Тома?

В тетради, наверху пустой страницы я пишу заголовок «Фрэнни и Льюк — анализ главы 26-2».

Изогнув бровь, он берет из моих пальцев ручку, перечеркивает «Льюк» и пишет сверху «Люк».

ЛЮК

Она пишет в тетрадке «Фрэнни и Льюк — анализ главы 26-2», и почему-то меня задевает, что она сделала ошибку в моем имени. Я исправляю до того, как ответить на вопрос.

— Думаю, что он сделал выбор и теперь на своей шкуре ощутит все последствия.

И одно из них — вечность в пламени преисподней.

Девушка с недоверием смотрит на меня.

— И что, все так просто? Никаких смягчающих обстоятельств? Второго шанса?

— Не-а. Не верю во второй шанс.

В подземном царстве о нем невысокого мнения.

Откинувшись на стуле и скрестив руки на груди, девушка внимательно изучает меня.

— И ошибок ты никогда не совершал? О чем потом бы сожалел?

— Нет.

— У всех есть в жизни моменты, которые они хотели бы исправить.

Я наклоняюсь к ней и вглядываюсь в сапфировые глаза.

— Фрэнни, что бы желала исправить ты?

Она вздрагивает при звуке своего имени, и я понимаю, что переборщил. Без особой необходимости и всякого умысла я применил немного силы. Но реакция мне нравится.

Когда Фрэнни отвечает, в голосе ее слышатся нотки боли, а в воздухе я улавливаю слабый аромат розы — грусть. Я пристальнее всматриваюсь в девушку, силясь найти причину.

— Много чего, — отвечает она, не отводя глаз.

Не хочу, чтобы она печалилась, вдруг понимаю я. Напротив, чертовски желаю сделать ее счастливой. Всего лишь небольшой толчок и…

Остановись! Дьявол, откуда эти мысли? Я даже не могу дать название чувству, сопровождавшему их. У демонов нет чувств. По крайней мере, таких. Это же не миссия милосердия, в конце концов! Я здесь по вполне определенной причине, а мисс Кавано подает большие надежды. Очень большие. Я начинаю верить, что она избранная. Когда раздается звонок, я с изумлением понимаю, что это она пришпилила меня взглядом, хотя должно быть наоборот. Будет интересно.

Девушка моргает, словно выходя из сонного состояния, и смотрит в пустую тетрадь.

— Ох… мы, кажется, недалеко продвинулись.

— Я бы так не сказал, — Я показываю тетрадь.

Она смотрит на десять пунктов списка под заголовком «Фрэнни Кавано и Люк Кейн, темы Стейнбека — глава 26-2» и хмурится.

— Угу… отлично выглядит.

Снова сказано с недоверием. Она наверняка горячая штучка. А немного огня не помешает. Буду как дома.

— Уже нашел свой шкафчик в этом крысином лабиринте? — спрашивает она, забрасывая книги в сумку и поднимаясь.

— Даже не искал.

Я беру тетрадку и «Гроздья гнева» — все, что у меня с собой есть.

— Дальше будет сложнее, и если ты, конечно, не собираешь таскать с собой все вещи, я помогу тебе найти его.

Мы направляемся к двери, и я достаю из заднего кармана листок с номером шкафчика и кодом к нему.

— Номер… хм, — улыбаюсь я. Мир смертных иногда такой забавный.

— Какой?

— Три шестерки, — говорю я, и она смотрит на меня с озорством.

— Ах. Это вон там, — Она указывает на другую сторону коридора, — Прямо рядом с моим.

И хотя я знаю, что судьба — полнейшая чушь, лишь предлог для смертных, чтобы сделать выбор, на который иначе они никогда бы не отважились, — это и впрямь знак. Я внимательнее присматриваюсь к девушке. Если она избранная, а это становится все очевиднее, я просто обязан отметить ее душу для ада, пока меня не опередил какой-нибудь мерзопакостный ангел. А значит, действовать нужно сейчас. Возможно, ее было так трудно найти, поскольку она под их Покровом. Если они защищают Фрэнни, значит, и наблюдают за ней. И скоро узнают, что я нашел ее. Я осматриваю переполненный коридор. Так много перспектив, но ни одного ангела — пока, по крайней мере.

Фрэнни идет к шкафчику, я же мгновение стою на месте, любуясь ею. Затем следую за ней. Она и впрямь миниатюрная — около пяти футов двух дюймов. Почти на фут ниже моей человеческой формы. Но на маленькую девочку она не похожа. Соблазнительные округлости там, где и должны быть.

Я усмехаюсь сам над собою. Конечно, вожделение — один из семи смертных грехов, но не благодаря ему я тот, кем стал, и за семь тысячелетий моего существования я не так часто испытывал похоть, хотя миллионы раз использовал в своих целях. Так что и впрямь будет весело.

Я шагаю по коридору и догоняю Фрэнни у шкафчиков. Несколько раз кручу замок на своем, после чего дверца открывается.

— Как ты это сделал? — спрашивает она, словно знает, что я использовал силу.

— Ты о чем?

— Этот шкафчик был у меня в начале года, и я поменяла его из-за сломанного замка.

— Хм. Наверное, его уже починили.

Следует быть осторожнее. Эта смертная чрезвычайно наблюдательна. В классе я допустил оплошность, читая без книги, — что она и заметила, ведь смотрела тоже не в книгу. Да еще и шкафчик — если я попробую настоящий код, то она окажется права: он действительно сломан.

Фрэнни скептически смотрит на меня.

— Ага, наверное, вот только здесь никогда ничего не чинят. Добро пожаловать в Хейдес Хай.

Какого черта?!

— Как? Хейдес Хай?

— Ага, уловил? Хейден Хай — Хейдес Хай. Всего одна буква — но как точно описывает здешнюю адскую бездну.

— Хм.

— Что, не согласен?

Она обводит кругом рукой — потрескавшаяся штукатурка, полопавшаяся краска, сгоревшие лампочки, вздувшийся серый линолеум и помятые металлические шкафчики.

— Тогда, кажется, я выбрал самое подходящее для себя место.

Я усмехаюсь. Разве нездорово, что моя подопечная ходит в школу, прозванную адом? Это слишком роскошно.

Она отворачивается к своему шкафчику, но на ее губах играет улыбка.

— Если «подходящее» для тебя место — паршивый, богом забытый рыбацкий городок, тогда ты совсем безнадежен.

Я не удерживаюсь и смеюсь — и вдруг вздрагиваю, уловив идущий от Фрэнни запах имбиря. Мм… кажется, это она безнадежна.

— Как получилось, что ты меняешь школу за месяц до выпуска?

Я мысленно улыбаюсь.

— Бизнес.

— Отцовский? — допрашивает она.

— В каком-то смысле.

Она смотрит на меня и хмурится, пытаясь уловить значение слов. Затем захлопывает дверцу шкафчика.

— Так… какой у тебя следующий урок?

Я достаю из заднего кармана расписание и разворачиваю.

— Вроде математика, кабинет триста семнадцать.

— О-о-о! Это к миссис Фелч. Очень сочувствую.

— Почему? Что не так с миссис Фелч?

В это время раздается звонок.

— Во-первых, — поежившись, произносит Фрэнни, — если по звонку ты не на месте, то останешься после уроков — мне очень жаль, а во-вторых, она кусается.

— Хм, проверим.

Я захлопываю дверцу, поворачиваюсь в направлении здания номер три и даже не скрываю улыбки, чувствуя, как Фрэнни взглядом прожигает мне спину весь путь по коридору. Отличное начало.

ГЛАВА 2

АДСКИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

ФРЭННИ

На уроке физики я занята собственными мыслями и абсолютно бесполезна. Мне повезло, что Картер, мой партнер по лабораторной, помешан на науке и всегда стремится все сделать сам. Поэтому я отодвигаюсь, позволяя ему в одиночку возиться с электронной схемой. Картер поправляет очки и нависает над ней — словно мать над ребенком, а я тем временем размышляю о внезапном появлении Люка и его возбуждающем действии на меня. Со мной никогда такого не происходило. Ни с одним парнем.

Я слежу за действиями Картера, ведь он не такой уж умный, как думает, и время от времени рискую жизнью и рукой, устраняя промахи. В конце лабораторной работы я смотрю в тетрадку и понимаю, что везде вместо «Ом» написала «Люк». Плохой знак.

Как бы я ни противилась себе, после спаренного урока физики я чуть ли не со всех ног бегу обратно к шкафчику. Но на повороте на мое плечо ложится рука. Я оборачиваюсь и вижу Райана Кифа, известного среди друзей как Рифер. Он подходит совсем близко и в упор смотрит на меня. Его губы изгибаются в кривой улыбке — я знаю, что последует за этим.

— Приветик, — говорит он, ребром ладони убирая с глаз коричневые дреды до плеч. Я выскальзываю, не давая прижать себя к стене.

— Привет, Риф. Как дела?

Приземистый и коренастый, он прислоняется к стене и смотрит на свою шайку, зависающую у дверей столовой.

— Вернись к нам, — говорит он, вздергивая подбородком.

Я поворачиваюсь и иду прочь, притворившись, что он больше меня не интересует.

— Этого не случится, — на ходу бросаю я.

Он рукой загораживает мне путь.

— Вернись ко мне, — тихим голосом произносит он.

Помедлив, я делаю глубокий вдох, затем поворачиваюсь к нему, стараясь не выдать эмоций, но при взгляде в большие глаза землистого цвета мое сердце тает.

— Послушай, Райан. Я… Дело не в тебе. — Я ежусь от банальности своих слов, но это правда.

Рифера как будто отбрасывает к стене, выглядит он паршиво.

— Здорово. «Все дело не в тебе, а во мне», конечно! Каждый парень мечтает услышать подобное.

— Извини, но это правда. В смысле, дело во мне — не в тебе.

Он не может скрыть разочарования.

— Но почему? Почему в тебе?

— Не знаю. Может, я просто не хочу серьезных отношений.

— С этим я справлюсь, — нерешительно улыбается он, — Никаких ограничений.

Может, он думает, я так просто забуду его признание в любви?

Я с улыбкой отталкиваю парня, поскольку нет смысла укорять его в этом.

— Просто уверена, что справишься.

— Фрэнни, я серьезно. Ребята хотят, чтобы ты вернулась. Нам не найти тебе замену.

— Петь можешь и ты. Не нужна я вам.

— Я лишь на подпевках, не больше. Нам нужен хороший голос. Лучше всего женский. Ну ты понимаешь, для сексуальности.

Я закатываю глаза.

— Прости. Дайте объявление. Устройте прослушивание, что ли. В этой школе найдется уйма девчонок, поющих лучше меня.

— Мы искали. В итоге — Дженна Дейвис с голосом оперной певицы и Кэссиди О'Коннор, сексуальная, но поет… — Он передергивает плечами.

— Знаю, кто бы мог вам подойти. Подруга моей сестры. Дам тебе номер телефона.

Я возобновляю шаг, но Рифер по-прежнему преграждает мне дорогу. Мысленно вздохнув, я все же подавляю желание скрутить ему руку и впечатать в стену.

Он склоняется ко мне, касаясь губами уха, позволяя вдохнуть запах мускуса. Проводит пальцами, покрытыми мозолями от струн, по моей руке, вызывая внутри дрожь.

— Но ты нужна мне. Фрэнни, я соскучился.

Сердце трепещет при воспоминании о вкусе его губ. Я прогоняю эти мысли. «Ты не любишь меня, Риф».

Я пожимаю плечами, ныряю под его руку и быстрым шагом иду по коридору к шкафчику, где, к моему удивлению, толпятся девицы — чертова элита Хейден Хай. И все они окружают Люка. Тут и Стейси Рэвеншоу с прочими стервами чирлидерами, и Кэссиди О'Коннор, целомудренная красотка из Ирландии, и Валери Блейк, капитан волейбольной команды, — высокая, темноволосая и роскошная, и, конечно же, Анжелика Престон, богиня из старшего класса, — красавица блондинка с шикарной фигурой и мозгом величиной с горошину.

Ни с того ни с сего я прихожу в бешенство. В голове проносится совершенно нелепая и безумная мысль — я первая увидела его! Я представляю, как продираюсь сквозь трепещущую, дрожащую от возбуждения толпу, отталкивая и отпихивая всех, вырывая клоки волос и выцарапывая глаза.

Мне определенно нужно взять себя в руки! Я внутренне обращаюсь к практике дзюдо и сосредотачиваюсь. После десятисекундной медитации и дыхательного упражнения я проталкиваюсь сквозь толпу девиц к шкафчику, меняю учебники и поворачиваюсь, чтобы поскорее убраться… когда в мою сторону выстреливает рука, обжигая плечо.

— Привет. Какой у тебя урок? — За спиной я слышу тягучий и сладкий, словно мед, голос, раздавшийся так близко, что ощущается горячее дыхание.

Я оборачиваюсь и улыбаюсь Люку под злобным взглядом Анжелики, готовой разорвать меня напополам.

ЛЮК

Она оборачивается, и я улавливаю аромат ее ярости — черный перец, подавляющий имбирный запах похоти остальных девушек. Ну что ж, отличное начало. Первый шаг.

Глядя на Анжелику с самодовольной улыбкой, Фрэнни отвечает:

— История, с мистером…

— Сангетти, кабинет двести десятый? — договариваю я.

— И у тебя?

— Ага.

Фрэнни идет по коридору, а я тянусь к ее руке, но одергиваю себя, вспомнив, как она вздрогнула при внезапном прикосновении к плечу. Человеку мое тело и впрямь покажется слишком горячим.

Я искоса смотрю на Фрэнни, и она утыкается взглядом в пол.

— Ну… а на ланч ты ходить будешь? — спрашивает она.

— Думаю, да.

— Если хочешь, садись с нашей компанией, — нерешительно говорит Фрэнни, без свойственной ей опаляющей уверенности.

— Очень заманчиво, но сегодня мне нужно уладить пару дел. Может, как-нибудь в другой раз.

На самом же деле человеческая пища отвратительна мне, а уж еда в школьной столовой… просто не смогу вытерпеть этого.

— Ну и ладно, — быстро отмахивается она.

Я улавливаю оттенок имбиря и начинаю внутренне вибрировать, словно гитарная струна. Тело пронзает молния. Она избранная. Я уверен. Ее душу нужно отметить, но не забрать — чему я рад, ведь сбор душ не входит в мои должностные обязанности. Но она очень изворотлива. Двое демонов, посланных нами, не смогли ее найти и теперь корчатся в огне на дне раскаленной ямы. Но они были малыми демонами — третий уровень. Так что теперь послали лучшего, то бишь меня. Острые как бритва инстинкты помогли мне подняться до первого уровня, который в шаге от совета. Никогда еще они не подводили меня, а теперь привели в Хейден Хай, прямо к некой мисс Фрэнни Кавано.

Мы входим в кабинет истории, Фрэнни садится в центре класса. Я иду дальше и останавливаюсь рядом с мистером Сангетти, откинувшимся на стуле и положившим ноги на стол. Улыбаюсь, представляя, как задеваю его стул — совершенно случайно — и учитель опрокидывается на пол.

— Мистер Сангетти?

— Да, — Он поднимает взгляд.

Я протягиваю расписание. Учитель закатывает глаза, тяжело вздыхает, с неохотой сбрасывает ноги со стола и переводит свое уже немолодое тучное тело в вертикальное положение.

— Вам нужен листок допуска?

— Так мне сказали.

Он роется в столе, затем достает помятый желтый листок, поворачивается и берет с полки учебник. Снова смотрит на расписание, затем пишет номер книги рядом с моим именем в списке.

— Присаживайтесь, где захотите, Люцифер, — говорит он, передавая мне учебник и обводя рукой комнату.

— Зовите меня Люк.

— Хорошо, Люк. Займите любое место, — опять машет он рукой.

Я поворачиваюсь и иду к Фрэнни, садясь за парту справа от нее. Мистер Сангетти начинает перекличку.

— Хосе Авилла. Дженнифер Бартон. — В воздух поднимаются руки, — Закари Батлер. Люцифер Кейн.

Глаза Фрэнни устремляются на меня и широко округляются. Я улыбаюсь.

— Мэри Фрэнсис Кавано.

Улыбка моя расплывается шире, когда девушка поднимает руку. Мэри Фрэнсис. Это просто шикарно.

Мистер Сангетти заканчивает перекличку и предлагает нам открыть учебник на странице триста восемьдесят, начиная бубнить про падение христианского Иерусалима во времена Крестовых походов.

Я не отрываясь смотрю на Фрэнни — простите, Мэри Фрэнсис — и мысленно ухмыляюсь.

И буквально через секунду Мэри Фрэнсис переводит взгляд на меня.

Свет гаснет, и на экране проектора появляется изображение древнего Иерусалима.

— Что лежало в основе борьбы за Иерусалим? — спрашивает мистер Сангетти.

Поднимается несколько рук, и я слушаю ответы, вспоминая, как все происходило на самом деле. Я ведь лично присутствовал там, оттого уроки истории — штук сто, на которых я бывал, или даже больше — становятся очень забавными. Словно игра, где кто-то что-то шепчет на ухо другому и дальше все передается по цепочке, а последний человек произносит вслух услышанное, которое очень отличается от сказанного первым.

ФРЭННИ

Я постоянно пялюсь на Люка — пристрелите меня, но я ничего не могу с собой поделать. Весь урок истории он сидит с самодовольной улыбочкой на лице. Понятия не имею, в чем дело, но мне все больше кажется, что отказ от совместного ланча даже к лучшему. Не уверена, что хочу делить Люка с Тейлор. Она и Райли всегда подкалывают меня, что я встречаюсь с парнями из снисходительности, в смысле, всегда выбираю эмоционально зависимых неудачников. Райли считает, что все дело в самоконтроле, возможно, она права. Я поступаю так, как хочу, и не собираюсь ввязываться в серьезные отношения, где меня ущемляли бы в правах. Есть еще одно «но» — Тейлор. С момента знакомства в четвертом классе наши отношения напоминали дружеское соперничество. К несчастью для нее, мне всегда достаются хорошие отметки. К несчастью для меня, ей всегда достаются хорошие парни. Так что эмоционально зависимые неудачники — надежный для меня выбор, поскольку они совсем не во вкусе Тейлор.

Но, наблюдая, как Люк ухмыляется мистеру Сангетти, я не сомневаюсь в двух вещах: Люк — далеко не эмоционально зависимый неудачник и Тейлор захочет приударить за ним. Поэтому, какие бы безумные мысли ни одолевали меня сейчас, лучше с этим покончить.

Я по-прежнему пялюсь на него. А он, конечно же, замечает это и снова захватывает меня в плен своих глаз. Он не дышит, я понимаю — и я тоже. Делаю глубокий вдох. Он, видимо, улавливает это и тоже глубоко вдыхает. Улыбается. У меня внутри все переворачивается. Ух ты!

— Люк, есть какие-нибудь мысли? — Мистер Сангетти стоит прямо напротив нас. Как он, черт побери, оказался здесь?

Люк откидывается на стуле, скрестив руки за головой, вытянув и скрестив под партой ноги. Он поднимает глаза на мистера Сангетти.

— Понимаете, на самом деле невозможно отыскать лишь одну причину. Полагаю, все сводится к вопросам теологии — хотя первый Крестовый поход затевался не как религиозная война. Думаю, Папа Римский Урбан настоял на этом, поскольку парни из Константинополя кинули его, так что он хотел заработать несколько очков в свою пользу и вернуть их в круг единомышленников.

Мистер Сангетти несколько секунд стоит перед нами с круглыми, как блюдца, глазами, затем поворачивается и уходит в переднюю часть класса.

— Что ж, думаю, это еще одна точка зрения. — Он поворачивается к нам лицом. — Не обязательно верная… но все же точка зрения.

Люк с горящими глазами подается вперед, опираясь локтями на парту. Затем на его лице появляется безмятежная улыбка.

— Ну, если вы не верите, что все дело было в захвате власти, бытует также мнение, будто несколько французских дворян чересчур заскучали и искали, чем бы им заняться.

Как часто говорится, его спас звонок, правда, в этой ситуации непонятно, кто именно был спасен — Люк или мистер Сангетти.

Я поворачиваюсь к Люку.

— Люцифер?!

— Да, Мэри Фрэнсис.

— Тебя зовут Люцифер?! — хмурюсь я. — Как дьявола?

Опять эта лукавая улыбка.

— Вот он я, собственной персоной. Это распространенное имя там, откуда я родом.

— И где это? — Я поднимаюсь с места.

Страстные, жаждущие глаза вспыхивают.

— Ты там никогда не была.

— Что же некоторые родители творят с детьми! — качаю я головой и пожимаю плечами.

В обсидиановых глазах пляшет озорной огонек, пока Люк идет со мной до двери.

— Дай догадаюсь. Мэри Фрэнсис… образцовая католическая семья с… нет, не говори… с восемью детьми?

— Пятью, — Мне совсем не нравится его тон. — Ну пока, — бросаю я через плечо, направляясь к столовой.

— Пока, — говорит он.

Я иду по коридору, а Люк взглядом прожигает мне спину.

Поток подростков проносит меня внутрь столовой, я нахожу Тейлор и Райли за нашим обычным столиком, прямо за дверью — для быстрого старта, так сказать. Стены, пол и столешницы — тошнотно зеленого цвета, так что если кого-то действительно стошнит, даже пятна будут незаметны. При одной мысли об этом меня начинает слегка мутить.

Склонившись над учебником, Райли погнутой вилкой ковыряется в салате. Тейлор ерзает на стуле, отчего яростно вибрируют ее желто-розовые колючки волос. Глядя на это ерзание и на похотливый огонек в глазах, я знаю, что не смогу оставить Люка себе. И она это знает.

Вопреки всему, Тейлор обладает качествами, необходимыми мне в подруге. Мы с ней на самом деле очень похожи. Обе отнюдь не белые и пушистые. Держим остальных на расстоянии, не подпуская близко к себе. И с самого начала уважаем личные границы. Я никогда не спрашивала, в чем причина ее отчужденности, а она не спрашивала меня. Все это время я знала, что Тейлор не станет ни о чем допытываться, стремясь пробить мой защитный панцирь. И это взаимно.

С другой стороны, Райли с ее невероятной чувствительностью действительно опасна. Когда я впервые увидела лицо Райли, Анжелика Престон размазывала по нему мятное мороженое с шоколадной крошкой. Это было летом после седьмого класса. Мы с Тейлор пошли за мороженым и рядом с магазином увидели, как Анжелика Престон прижала к стене Райли. По словам, доносящимся изо рта Анжелики — что-то вроде «толстозадая», — и уязвленному, униженному выражению на лице Райли я поняла, что это не безобидная стычка подруг. Не задумываясь, я оторвала руку Анжелики от Райли и выполнила на обидчице классный бросок через спину. В этот же момент я приобрела неожиданного друга и смертельного врага.

Сейчас Райли совершенно не похожа на себя прежнюю. Ее фигура слегка полновата, но ровно настолько, чтобы быть соблазнительной для парней. Побьюсь об заклад, что именно в тот момент, прижатая к стене магазина, со стекающим по лицу мятным мороженым, она решила сбросить вес.

— Выкладывай! — кричат они обе, как только я ставлю сумку на пол.

— О чем это вы?

Тейлор кидает на меня свой коронный сердитый взгляд.

— Не надо скрывать, Фи! Мы знаем о роскошном красавце новичке. Так что выкладывай! Сейчас же!

Отлично. Как быстро разлетаются новости.

— Разве он роскошный? Кто это сказал?

— Ты такая стерва, — произносит Тейлор, по-прежнему сердито глядя на меня.

— Говоришь так, словно это плохо.

— Рассказывай уже! — взвизгивает Райли, захлопывая книгу, и все в радиусе трех столов оборачиваются на нас.

— Ладно. Остыньте. Сначала возьму себе еду. — Я смотрю на какую-то непонятную бурду на подносах проходящих мимо ребят, — Что это, черт побери?

— Возможно, тофу, — сморщившись, говорит Райли, — В районе опять закончились деньги.

— Замечательно. Пожалуй, схожу за салатом, пока не разобрали.

Я бросаю взгляд на дверь, надеясь, что Люк передумает и поможет мне сбежать от закипающей Тейлор. Потом неторопливо роюсь в завядших остатках латука, трачу минут пять на выбор самого большого шоколадного кекса, дважды наполняю стакан колой, прежде чем медленно вернуться к столу. Когда я появляюсь там, то могу поклясться, что у Тейлор из ушей идет пар.

— Выкладывай, черт побери! — кричит она, когда я сажусь.

— Он обычный новенький. Люк, — Мой взгляд останавливается на двери. Может, Люк все-таки появится?

— Откуда он?

— Понятия не имею.

Тейлор впивается в меня взглядом.

— Как ты познакомилась с ним?

— Партнеры по эссе, мистер Снайдер.

— Он уже пригласил тебя на свидание? — спрашивает Райли.

Я снова смотрю на дверь, затем закатываю глаза.

— Он даже не пошел со мной на ланч.

— Хм… — Я вижу, как закрутились шестеренки в голове Тейлор. — Он ведь, кажется, не в твоем вкусе.

Я лишь пожимаю плечами.

— Так может, познакомишь меня с ним? — с нетерпением спрашивает она.

В желудке все сжимается.

— Как хочешь, — отвечаю я.

— На вечеринке, в пятницу? У Галлагеров? Думаешь, он пойдет, если я приглашу?

— Ты его еще даже не видела. — Меня удивляет язвительный тон в собственном голосе. Я знала, что все к тому и идет. Почему же тогда удивляюсь?

Тейлор погружается в составление планов, постукивая пальцем по подбородку.

— Вечеринка послезавтра, — говорит она, — Если не пригласишь его, он мой, — Она широко улыбается.

Я возвращаю улыбку — притворную и сладкую, словно сахар.

— Знаешь что, Тэй? Иди к черту.

ЛЮК

Я занимаюсь «делами», которые собирался уладить за ланчем, что в основном включает бессмысленное хождение по стоянкам, раздевалкам и погрузочным площадкам в поисках кого-нибудь полезного. Но должен сказать, сосредоточиться мне очень трудно. Я представляю миниатюрную блондинку рядом со своим телом, когда я…

Так… это становится просто нелепым. Соберись!

Но по какой-то причине я прохожу мимо двери столовой — и не раз или два, а пять раз, пока наконец не сдаюсь, заходя внутрь. Я останавливаюсь за спиной Фрэнни, сидящей рядом с дверью.

— Знаешь что, Тэй? Иди к черту, — доносятся до меня слова Фрэнни.

Очень мило, что она решила пригласить с собой друзей.

— Привет, — говорю я. — Здесь занято?

Моя улыбка превращается в ухмылку, когда Фрэнни подскакивает от испуга. Мм… что это? Грейпфрут? Ей немного страшно? Умница. Но следом я чую запах имбиря, и моя ухмылка становится еще шире. Она хочет меня. Превосходно.

Ее подруги — стройная блондинка с розовыми прядями, огоньком в темно-серых глазах и серьгой в губе и скромная красавица шатенка с пронзительными карими глазами — без отрыва смотрят на меня. С ними я разберусь позже.

— Вроде нет, — отвечает Фрэнни, поворачиваясь и переводя на меня взгляд. — Я думала, тебе нужно уладить кое-какие дела. — Нотка разочарования в голосе противоречит идущему от нее аромату имбиря.

Я внимательно смотрю на девушку, прежде чем ответить.

— Уже сделано.

Сверкнув глазами, блондинка поднимается и упирается руками в столешницу, подаваясь вперед и подчеркивая ложбинку между грудей.

— Э-э… Фи, не представишь нас друг другу? — На ее розовых блестящих губах появляется многообещающая улыбка, а взгляд не отрывается от меня.

Заерзав, Фрэнни отворачивается, и я не могу прочитать выражение ее лица. Но уверен, что улавливаю в воздухе сладкий оттенок аниса — лакрицы.

— Конечно… Люк, это Тейлор и Райли.

Я киваю девушкам.

— Ну и почему ты отправляешь подругу к черту? Не то чтобы это плохо. Просто интересно…

— Там ей и место. — Фрэнни сердито смотрит на блондинку — Тейлор.

— Правда? — с усмешкой произносит Райли.

— Думаю, нам нужно подождать, и тогда станет понятно, — Я бросаю на Тейлор ободряющий взгляд. Она может мне пригодиться.

Глаза Тейлор искрятся, когда она спрашивает меня:

— Так что, Люк… слышал про вечеринку у Галлагеров в пятницу?

Понятно, из-за чего расстроилась Фрэнни. Аромат аниса просто сбивает меня с ног. Зависть. Интересно. Нужно использовать это в свою пользу.

— Думаю, что слышал об этом.

— Ты идешь? — спрашивает Тейлор.

Я смотрю на Фрэнни моим лучшим проникновенным взглядом внимательного парня.

— Возможно. А ты?

Фрэнни долю секунды молчит, затем произносит:

— Думаю, да.

Мои губы расплываются в улыбке.

— Тогда я обязательно пойду.

От меня не ускользает сердитый взгляд Тейлор и румянец на щеках Фрэнни, повернувшейся к столу и распустившей волосы, позволяя им упасть на лицо и спрятать его. Я сажусь на стул рядом с ней и придвигаюсь к столу — наши плечи почти соприкасаются. Уверен, что она ощущает идущий от меня жар, но я не против пробудить в ней огонь страсти. И все за один день.

— Девушки, вас нужно будет подвезти на вечеринку?

Фрэнни поднимает на меня округленные глаза.

— Нет! — вскрикивает она.

Райли и Тейлор смеются, затем Райли робко улыбается мне.

— Она имеет в виду, что мы всегда ходим на вечеринки вместе.

Тейлор пожирает меня глазами.

— Но не всегда вместе уходим, — говорит блондинка, изгибая бровь и толкая в бок Райли, которая ухмыляется и тоже пихает ее.

— Отлично — Я пытаюсь поймать взгляд Фрэнни, но она снова прячет лицо за волосами.

ГЛАВА 3

ГЛАЗА АНГЕЛА

ФРЭННИ

Я открываю скрипучую дверь подержанной заржавелой «шевроле-катлес», принадлежащей Райли, и забираюсь внутрь. Подруга смотрит на меня в упор.

— Кто ты такая и что ты сделала с Фи?

— О чем ты?

— Ты накрасилась. Это еще зачем?

Мы трогаемся, а я ковыряю обивку там, где прохудилось черное виниловое сиденье.

— Не знаю. Захотелось.

— То есть это не для высокого брюнета с пирсингом?

Я игнорирую толчок в желудке и опускаю окно.

— Ты же слышала Тейлор. Он достанется ей. Хотя, может, он еще и не появится.

— И упустит этакий пыл? — Райли прикасается пальцем к моему плечу, — Ни за что! Он придет, — Она снова смотрит на меня, на этот раз серьезно, — Фи, тебе стоит попробовать. Я же вижу, как он понравился тебе. Возможно, он тот самый, единственный.

Неожиданно я прихожу в замешательство и занимаю оборонительную позицию.

— Когда-нибудь ты перестанешь жить в маленьком мирке фантазий и поймешь, что насчет «единственного» — это все выдумки, — выпаливаю я, моментально жалея о своих словах.

Испытывая угрызения совести, я отворачиваюсь к окну и высовываю руку. Подпираю подбородок и чувствую, как ветер бьет мне в лицо. Райли едет по улице, придерживаясь допустимой скорости и останавливаясь лишь перед поворотом к Тейлор.

— Извини, Рай. Не хочу, чтобы ты страдала из-за моей стервозности. Не думаю, что создана для всей этой чепухи про «настоящую любовь». В смысле… извини, — Я смущенно умолкаю.

В ее голосе слышны слезы, и я не поворачиваюсь.

— Фи, однажды ты очень удивишься.

— Возможно, — говорю я, когда она подъезжает к дому.

Тейлор подбегает к машине и запрыгивает на заднее сиденье, а сзади нас притормаживает Джексон Гарис. Подруга треплет меня по затылку.

— Посмотри-ка, Фи. Это твой отнюдь не тайный поклонник.

Поежившись, я сползаю по сиденью.

— Здорово.

— Тебе стоит остаться с Джексоном, — покровительственным тоном сообщает Тейлор, — Это более безопасный выбор.

Брат Тейлор, Тревор, сбегает по ступенькам и улыбается Райли, направляясь к машине Джексона. Я ухмыляюсь подруге и щипаю ее за ногу, пока Тейлор смотрит на брата.

— Придурок, — бормочет она.

Вот она взбесится, когда узнает, что Райли и Тревор встречаются.

— Готовы повеселиться? — выкрикивает Тейлор, когда Райли выезжает следом за Джексоном.

Я приподнимаюсь и поворачиваюсь, наблюдая, как она расстегивает две верхние пуговички на блузке и трет щеки.

— Думаю, да, — отвечаю я.

Внезапно ее оживление сменяется яростью, когда она видит мое лицо.

— Ну дела!

— Ты о чем?

— Ты втюрилась в Люка!

— Думаю, только что умерли твои последние мозговые клетки. — Я стараюсь говорить сердито.

— Ты такая обманщица! Накрасилась? — Она вскидывает руки наверх.

Райли улыбается ей в зеркало заднего вида.

— Боишься конкуренции, Тэй?

Тейлор вжимается в спинку сиденья, сложив руки на груди и надув губы.

— Фи, так что? Попытаешь счастья?

— Успокойся, Тэй, — говорю я, глядя в окно.

Мы подъезжаем к месту вечеринки. Я внимательно всматриваюсь в серые сумерки, окидывая взглядом толпу, собравшуюся на заднем дворе дома Галлагеров. У них десять детей, один из которых, Чейз, — парень моей сестры Кейт. Все школьные вечеринки с начала времен проходят во дворе у Галлагеров — возможно, все из-за того, что глава семейства работает по ночам, а мать слишком устает и ей нет дела до наших сборов.

Когда я не нахожу в толпе нужного мне лица, то сперва огорчаюсь, а потом даже испытываю облегчение.

По правде говоря, я не ответила на вопрос Тейлор, потому что сама понятия не имею, какого черта вытворяю. Я потратила на сборы почти час. Даже позволила Кейт, нашей домашней гуру по стилю, помочь с выбором наряда и макияжем. Будто мой вид имеет значение. И я адски нервничаю, чего со мной не бывает. Не то чтобы я была излишне самоуверенна. Просто обычно мне наплевать, что подумают обо мне другие.

Тейлор хватает меня за руку.

— Пойдем, выпьем пива, — Она притягивает меня ближе, — Его пока что нет, — шепчет подруга.

— Мне все равно, — отвечаю я, хоть это и ложь.

— Отлично, а вот мне нет, — сверкает глазами Тейлор.

В желудке больно колет, словно я проглотила рыболовный крючок. Почему это происходит со мной при одной мысли о нем?! Он определенно опасен. Люк из тех парней, кто способен пробить девичьи защитные барьеры.

Мы подходим к бочонку с пивом, и футбольный качок Марти Блэкстоун — на кого положила глаз Тейлор до появления Люка — демонстрирует нам бицепсы, поворачивая краник.

— Привет, Тэй, — говорит он, наполняя стаканчик. — У вас, девчонки, наверное, в горле пересохло. Определенно нужно освежиться чем-нибудь холодненьким.

Он широко улыбается и передает ей пиво. Затем вручает по пиву мне и Райли.

За спиной Райли я вижу Тревора и его компанию, выползающую из машины Джексона. Внезапно я понимаю, что нашла в нем подруга. Тревор мне как брат, поэтому я никогда не обращала на него внимания, но он стал довольно симпатичным, а я даже не заметила. У него чудесная улыбка и ямочки на щеках, как у Тейлор, но я всегда считала его низким и щуплым. На самом же деле он вроде раздался — наверное, качается, а длинные светлые волосы делают его похожим на рок- звезду.

Они с Райли постоянно переглядываются. Тревор направляется к нам через лужайку. За ним следует Джексон, не сводя с меня бледно-серых глаз. Он убирает с лица длинную каштановую челку для лучшего обзора, и я отворачиваюсь, чтобы он не подумал, будто я засматриваюсь на него. Все совсем не так. С этим покончено.

На вечеринке в прошлые выходные мы обжимались с ним в гардеробной. Тогда мне это казалось отличной мыслью — возможно, потому, что на меня весь вечер пялился Рифер и я боялась не выдержать и сдаться. Но на неделе я поняла, что ошибалась насчет хоккейных качков. Полапали разок и думают, будто ты отныне принадлежишь им. И теперь я никак не могу отделаться от него.

— Привет, Тревор, — ровным тоном произносит Райли, при этом стреляя в парня глазками.

Тревор со смущенной улыбкой утыкается взглядом в землю и пинает ее ботинком.

— Привет.

— Проваливай, Тревор! — бросает ему Тейлор.

Райли мрачнеет.

Но Тревор быстро приходит в себя и повисает на плече сестры.

— Да, понимаю, торчать тут со мной слегка затруднительно для тебя. Я ведь намного симпатичнее.

Я громко хохочу, потому что это почти правда, затем резко смолкаю, обнаружив руку у себя на заднице. Оборачиваюсь и вижу Джексона, ростом под метр восемьдесят, стоящего у меня за спиной и расплывшегося в улыбке.

— Привет, Фрэнни. Может, продолжим там, где остановились? — говорит он, подергивая бровями.

Самое ценное, чему я научилась в дзюдо, это контроль — физический и эмоциональный, — чего от девушки совсем не ожидают.

Я прижимаюсь пятой точкой к ладони Джексона и мило улыбаюсь, затем хватаю за руку, приседаю и перебрасываю придурка через плечо, опрокидывая на землю. Он падает плашмя на спину и с минуту лежит, ловя ртом воздух. Глаза его широко распахнуты и смотрят на меня, рот застыл в букве «О».

— Привет, Джексон. А может, не стоит? — Я склоняюсь над ним.

— Дай пять! Ух ты! — Тейлор хлопает меня по ладони, — Ниндзя-цыпочка в действии. Крутой приемчик!

Джексон поднимается с земли, все еще тяжело дыша, Тревор помогает ему.

— Чувак… ты был такой жалкий.

Джексон не отвечает. Просто стоит и пялится на меня. Я принимаю боевую стойку, если он вдруг разозлится, но на его губах появляется улыбка.

— Очень сексуально.

Просто класс.

Джексон ходит за мной по пятам. По его взгляду мне совершенно ясно, что в своем похотливом воображении он уже раздел меня. Последние полчаса я только и делаю, что нарезаю круги между костром и остальными, стараясь отделаться от этого приставалы. Становлюсь за группой ребят и вижу, как Джексон обходит с другой стороны, чтобы перехватить меня.

Где же Рифер, когда он мне так нужен?!

Облокотившись на перила и в отчаянии свесив голову, я мысленно кусаю локти и жду, когда на мой зад неизбежно ляжет рука.

Мелодичный, словно музыка, голос пугает меня до чертиков.

— Похоже, тебе нужна помощь, чтобы решить эту проблему.

Я поднимаю голову и смотрю в неземные небесно-голубые глаза, а лицо незнакомца, несомненно, принадлежало бы ангелу, будь такое возможно. Облегающая белая футболка подчеркивает загар и рельеф мускулов. Парень стоит, облокотившись на перила рядом со мной, словно находился здесь все это время. Что он делает в этом богом забытом городке? Ему место на пляже Сан-Диего, с доской для серфинга под мышкой.

— Что? — только и могу выговорить я.

Он улыбается и проводит рукой по волнистым платиновым, длиной до подбородка, волосам, с переливающимися золотисто-рыжеватыми прядями, вспыхивающими словно огоньки.

— Я неправильно понял ситуацию? — говорит он, кивая в сторону Джексона.

— Правильно, но я сама могу о себе позаботиться, — закатываю я глаза. Отталкиваюсь от перил и возвращаюсь в толпу.

«Ангел» не идет за мной, а стоит и наблюдает, как Джексон возобновляет преследование. После очередного круга я возвращаюсь к перилам, повисая на них рядом с «ангелом». Утыкаюсь взглядом в землю.

— Это не значит, что я нуждаюсь в твоей помощи. Даже не думай.

Он усмехается, а я сердито смотрю на него.

— Слушай, забудь об этом, — Я отодвигаюсь от перил, но меня вдруг словно ударяет молнией — это он коснулся рукой плеча, останавливая меня.

— Извини, я вовсе не смеялся над тобой, — произносит он с усмешкой в голосе. — Я смеялся над ним. — Он оглядывает меня с головы до ног, заставляя трепетать, — У него и шанса-то не было.

— Неважно, — отвечаю я, опираясь на перила. По правде говоря, я вернулась, не только чтобы избавиться от Джексона, но и построить глазки «ангелу».

— Я — Гейб, — говорит он, поворачиваясь ко мне лицом.

Я не могу оторвать от него глаз. О боже. Прекрати! Я перевожу взгляд на грудь — там, оказывается, тоже есть на что поглазеть.

— Фрэнни, — отвечаю я.

Парень смотрит на стакан пива в моих руках и отстраняется от перил.

— О мой бог… — слышу я голос Тейлор.

Поднимаю глаза, замечая, что все уставились на нас. Марти удалось подкрасться к Тейлор и положить руку ей на талию, но она отодвинулась.

Не только наша компания заметила Гейба — Анжелика со своим отрядом отходит от костра, приближаясь к нам. Гейб открывает коробку со льдом, стоящую рядом с бочонком пива, и Анжелика устремляется к нему, склоняясь и притворяясь, что изучает содержимое кулера. На самом же деле она демонстрирует грудь четвертого размера. Я ищу глазами Адама Мартина — старшеклассника-мачо и парня Анжелики — но его нет поблизости.

— Что-нибудь еще выпьешь? Воды, содовой? — спрашивает Гейб, глядя на меня.

О-о… эти глаза. Мое сердце трепыхается, с трудом приходя к нормальному ритму.

— У меня есть пиво, спасибо.

Как только я произношу это, стакан исчезает из моих рук.

— Я наполню его для тебя, — Горячее дыхание Люка обжигает мне затылок, посылая дрожь по всему телу. Мое трепещущее сердце замирает.

Я поворачиваюсь, обнаруживая лицо Люка в дюйме от своего. Шелковистые пряди растрепанных волос касаются моего лба. Я вдыхаю аромат корицы… мм.

Тейлор таращит глаза в изумлении.

— Черт побери! Откуда ты появился?

Люк выпрямляется и наполняет мой стакан.

— Я был здесь поблизости, — говорит он, показывая на толпу у костра.

Но я только что была там сама — и не видела его.

— А… понятно. Вечеринка становится намного круче.

Тейлор переводит взгляд с Люка на Гейба и обратно, затем вырывается из объятий Марти и кошачьей походкой приближается к Люку.

— Значит, мы еще не уходим?

— Э… ну… — Я в надежде смотрю на Райли. — Думаю, мы пойдем?

Райли по-прежнему пялится на Гейба.

— Пока нет.

Люк передает мне пиво и бросает взгляд в сторону Гейба, придвинувшегося ближе.

— Габриэль, — говорит он, обычно медовый его голос внезапно становится адски ледяным.

— Здравствуй, Люцифер, — Улыбка не исчезает с лица Гейба, но голос лишается мелодичности.

— Минутку… вы знакомы?

Я стою между ними, голова у меня слегка кружится. Кажется, что воздух вокруг наэлектризован, отчего я вся дрожу.

Гейб искривляет губы в улыбке.

— Можно сказать и так, — говорит он, не отводя взгляда от Люка.

— К несчастью, — добавляет Люк.

Он вроде как улыбается, но сохраняет самообладание, оставаясь спокойным. Даже на расстоянии шага я понимаю, как напряжено его тело, готовое к бою в любую минуту. Зубы стиснуты, кулаки сжаты, жаждущие врезаться во что-то — или в кого-то. Могу поклясться, что видела красный огонек, мелькнувший в его руке и исчезнувший между костяшками.

Я безмолвно стою между ними, все тело ноет от электрического напряжения. Непонятно, когда я успела попасть в Сумеречную зону. Переводя взгляд с Люка на Гейба, я знаю, что это просто не может быть правдой. Я начинаю подозревать, не подсыпал ли Джексон чего-нибудь мне в пиво.

Анжелика вдруг понимает, что внимание приковано не к ней, и меряет меня злым взглядом, снимая джинсовую куртку и обнажая топ с глубоким вырезом. Она вклинивается между Люком и Гейбом, становясь передо мной, и я вздыхаю с облегчением, освободившись от этого непонятного электрического напряжения. Но в тот же момент Тейлор отпихивает ее в сторону.

— А где Адам? — спрашивает она Анжелику приторно-сладким голосом и с фальшивой улыбочкой на лице.

Анжелика наступает каблуком на ногу Тейлор.

— Какой еще Адам?

У меня кружится голова, и я понимаю, что не дышу. Делаю шаг назад, удаляясь от группы, закрываю глаза, глубоко вдыхаю, стараясь прийти в себя.

— Итак…

Прозвучавший над ухом голос Люка заставляет меня подскочить. Я открываю глаза, ноги становятся ватными. Слегка улыбнувшись, он убирает с моего лица прядь волос, заводя за ухо.

— Я надеялся, ты позволишь мне отвезти тебя домой?

По учащенному сердцебиению я понимаю, что уйти отсюда с Люком будет ошибкой. Я кидаю взгляд на Гейба, по-прежнему наблюдающего за мной. Меня бросает в жар, лицо пылает, и я понимаю, что, оставшись, совершу еще большую ошибку.

Я делаю шаг к Райли.

— Ты готова? Поехали, — В моем голосе звучит отчаяние.

Она смотрит на Тревора и улыбается.

— Извини, Фи, — говорит она, пожимая плечами.

Спиной я ощущаю жар Люка, но не поворачиваюсь.

— Я готов, — сообщает он.

О боже. Я не могу дышать.

Снова гляжу на Гейба, но, видимо, делаю это зря, ведь он все еще пялится на меня, а божественно голубые глаза совсем не помогают выровнять дыхание.

Я отвожу взгляд и встаю спиной к Гейбу и Люку — и вижу Рифера и его группу, выходящих из черного пикапа.

Черт!

Я поворачиваюсь к Люку, стараясь избегать его глаз. От нехватки кислорода путаются мысли.

— Э… хорошо, — сбивчиво произношу я, — Можем ехать… если ты хочешь.

Райли стоит в стороне от препирающихся девчонок. Я немного повышаю голос, чтобы она услышала меня.

— Райли. Я уезжаю с Люком.

В ее глазах вспыхивает огонек, она понимающе улыбается и кивает.

Я еще раз смотрю на Гейба, удерживающего мой взгляд и расплывающегося в лучезарной улыбке. На пояснице я чувствую пальцы Люка, прожигающие мне спину даже сквозь блузку. Он склоняется ко мне сзади, и я улавливаю запах корицы.

— Поехали, — шепчет он.

От его прикосновения внизу живота все трепещет, и это ощущение усиливается, расползаясь по телу, пока то не начинает гудеть — в некоторых частях больше, чем в других. Я позволяю Люку вести меня до машины, поскольку ноги отказываются слушаться.

ЛЮК

Итак, он послал Габриэля. Не простого ангела — а доминиона, ангела власти. Защитника из второй сферы. И не просто какого-нибудь доминиона, а свою левую руку — того самого Габриэля. Это может означать лишь одно: за душу Фрэнни стоит побороться.

Мы удаляемся с вечеринки, и Фрэнни оценивающе осматривает машину.

— Классно, спортивная «шелби-кобра». В отличном состоянии. Это же классика. Шестьдесят седьмого года?

Я не могу не улыбнуться.

— Шестьдесят восьмого. А ты знаток «мустангов».

Она поворачивается ко мне с улыбкой, и меня вдруг поражает ее невероятная живость. Смертные и так живые по определению, но есть степени «живости». Некоторые люди почти мертвецы, хотя считают себя живыми. Фрэнни к ним не принадлежит.

— Кстати, было впечатляюще.

— Ты о чем? — Она искоса смотрит на меня.

— Как ты перебросила через плечо того парня.

— Ты видел? — Ее глаза округляются.

— Ага. Он, наверное, весит вдвое больше тебя. Впечатляет.

Она отворачивается и смотрит в окно.

— Неважно.

Уверен, она улыбается.

— Итак…

— Итак что?

— Где ты этому научилась?

— Восемь лет дзюдо.

— Интересно. — Эта девушка нравится мне все больше. — Так… куда едем?

Она поворачивается ко мне с легкой улыбкой на губах.

— Ты собирался отвезти меня домой. — Она расслабляется, плечи двигаются в такт музыки из проигрывателя.

— Хм, правда? Что ж… если ты этого хочешь…

Она изгибает брови, и в уголках губ появляется озорная улыбка.

— У тебя что-то еще на уме?

— Мы могли бы поработать над анализом по английскому, — говорю я, еле сдерживая усмешку.

— Правда? Это твое представление о жарком свидании?

— Извини, я не знал, что мы на жарком свидании, — На этот раз я не могу сдержать усмешки, видя, как она вздрагивает, — Так насколько жарким оно должно быть? Я способен на разные степени — от теплого Люка до — и здесь я говорю буквально — до адски горячего.

Ее щеки вспыхивают, а салон заполняется ароматом имбиря. Замечательный прогресс.

— Ну… я скорее думала о… может, нам стоит действительно позаниматься тем анализом, — Она затихает и становится огненно-красной, под стать уголькам ада.

— Анализ… прекрасное предложение. Почему я об этом не подумал? — Я адресую ей свою самую очаровательную улыбку. — У тебя или у меня?

Она хмурится, словно обдумывая это.

— Может, мне просто лучше поехать домой, — наконец говорит она.

— Как пожелаешь.

Мы едем в тишине, но как только я поворачиваю к ее району, она тут же выпаливает:

— Любишь горячий кофе? За углом как раз есть «Старбакс».

Визжат тормоза — я круто поворачиваю направо. Прячу улыбку, когда Фрэнни впивается в сиденье, пытаясь не повалиться на меня.

— Так откуда ты знаешь Гейба? — спрашивает она, держа в руках чашку горячего кофе.

— Долгая история.

Мы знакомы уже семь тысячелетий.

— Вы друзья?

— Не сказать. Мы в соперничающих командах.

— По футболу? — Она выглядит удивленной, не признавая во мне футболиста.

Я подаюсь вперед и пристально смотрю Фрэнни в глаза, проводя пальцами по тыльной стороне ее ладони. Девушка вздрагивает, и от учащенного пульса под моими пальцами по мне проходит разряд тока — возбуждение? предвкушение? Я слегка применяю силу.

— Знаешь, мне бы хотелось поговорить о тебе. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю о Мэри Фрэнсис Кавано.

Она слегка покачивается, задерживая на мне взгляд.

— Я ненавижу свое имя, — говорит Фрэнни с затуманенным взором.

— А почему тогда не зовешься Мэри?

— Так зовут мою сестру.

Туман начинает рассеиваться. Фрэнни опирается локтями на стол, подчеркивая определенные прелести и очень отвлекая меня.

Я заставляю себя сделать глубокий вдох и сосредоточиться на ее глазах.

— Твоя сестра тоже Мэри?

— Это касается всех моих сестер, но только старшая носит это имя.

— И сколько у тебя сестер?

— Четыре.

— И вы все пятеро Мэри? Так же можно и запутаться.

— Поэтому мы и не используем это имя.

— Тогда как зовут других сестер?

— Мэри Тереза — она же просто Мэри. Мэри Кэтрин — Кейт. Затем я — Мэри Фрэнсис. Мэри Грейс — или просто Грейс. И Мэри Маргарет — Мэгги.

Я подавляю смешок. Потрясающе.

— Образцовая католическая семья, — говорю я, стараясь, чтобы тон был искренним.

— Думаю, можно и так сказать.

Хм… запах уксуса. Чувство вины? Выведаю это позже.

Девушка допивает кофе и откидывает голову назад, выгибая длинную белую шею; блузка на ее груди натягивается. Меня захлестывает волна непреодолимого желания. Я зажмуриваюсь, стараясь прояснить разум. Сосредоточься! Когда я открываю глаза, Фрэнни смотрит на меня.

— Мне, наверное, пора домой, — с ноткой разочарования говорит она.

— Как пожелаешь, — отвечаю я, жаждая отвезти ее куда угодно, только не домой.

ФРЭННИ

Мы подъезжаем к дому, и Люк выключает двигатель. На лужайку косой полосой падает свет из родительской спальни. Меня, как всегда, ждет отец.

Песня «Addicted» группы «Saving Abel» громко раздается из проигрывателя Люка, рассказывая о постельных утехах, учащая пульс и разжигая воображение. Я не ангел, я и раньше бывала с парнями. Правда, не в таком смысле, но почти. Третья база плюс, так я это называю. Счет всегда веду я, но никто из парней так не будоражил моего воображения, как Люк. Не прикасаясь ко мне, он будто бы проник в мою голову и теперь роется в поиске развратных мыслей и фантазий. А когда находит, то воплощает их в жизнь. Это словно цветная объемная картинка. Но самое ужасное, мне вроде бы нравится это. Так я на парней еще не западала. Это до чертиков пугает — головокружительное безумие, пробирающее до мозга костей, но не так уж все плохо.

Я поворачиваюсь к Люку, сталкиваясь с пристальным взглядом. В машине становится нечем дышать, я прерывисто вздыхаю.

— Ну, спасибо за кофе, — говорю я, желая пулей вылететь из машины и в то же время провести с ним всю ночь.

— Было достаточно горячо? Я про кофе. В следующий раз можем попробовать что-нибудь погорячее, если захочешь.