Кризис промышленного производства, безысходное положение русской деревни, правительственная реакция, затянувшаяся на два десятилетия,— все это неизбежно приводило к резкому обострению социальных и политических противоречий. В начале XX в. революционное брожение охватило самые разные классы и слои населения России. При этом и народное, массовое движение, и выступления оппозиции, и деятельность подполья — все это не только нарастает количественно, приобретая небывалые раньше масштабы, но и меняется качественно, выражается в принципиально новых формах, все более опасных для самодержавной власти. С каждым годом явственней становилась неизбежность революционного взрыва.
Народные движения
Рабочее движение.В начале XX в. заметно активизируется рабочее движение. Именно в это время оно становится массовым, охватывает всю промышленную Россию, причем резко усиливается его политический, антиправительственный характер: забастовки и стачки все чаще проходят под лозунгом «Долой самодержавие!». Существующий государственный строй начинает восприниматься рабочими как главный источник всех зол; свержение этого строя превращается для них в задачу первостепенной важности.
Характерным признаком политизации рабочего движения становятся маевки: особенно грандиозная маевка произошла в 1900 г. в Харькове: около 10 тыс. рабочих приняли участие в демонстрации под красными знаменами, лозунгами политической свободы и 8-часового рабочего дня. Обычным явлением становятся столкновения рабочих с полицией. Все чаще властям приходится использовать для борьбы с рабочим движением войска, как это было в 1901 г. в Петербурге на Обуховском сталелитейном заводе («Обуховская оборона») и в 1903 г. на Урале, в Златоусте.
Но, пожалуй, самой характерной чертой рабочего движения начала XX в. становится его организ'ованность и масштабность: оно начинает охватывать целые города (стачка в Ростове-на-Дону в 1903 г.), а затем и регионы. Ярким примером тому стала всеобщая стачка на Юге России.
Промышленный кризис ударил с особой силой по Южному району, где преобладали крупные предприятия тяжелой промышленности, сориентированные на выполнение государственных заказов. Многие предприятия здесь либо закрылись, либо заметно сократили выпуск продукции. Тысячи рабочих оказались на улице; у тех, кто удержался на производстве, понизились заработки. Это создавало почву для волнений, чем поспешили воспользоваться профессиональные революционеры, прежде всего социал-демократы, развернувшие на Юге пропагандистскую и организационную работу.
1 июля 1903 г. начались стачки в Баку и Одессе. В течение июля — августа забастовочное движение охватило все промышленные центры Кавказа и Украины: Тифлис, Батуми, Киев, Николаев и др. Стачка парализовала промышленную деятельность всего Южного района и стала всеобщей. В ней приняло участие более 200 тыс. человек разных национальностей, занятых в самых различных отраслях промышленного производства.
Борьба рабочих в ходе всеобщей стачки принимала различные формы: экономические и политические забастовки сочетались с демонстрациями и митингами. Как правило, выступления проходили под руководством местной социал-демократии и были хорошо организованы. Требования предъявлялись как экономические—увеличение заработной платы, прекращение увольнений, так и политические — установление свободы собраний, слова, печати и пр. Бастующие разных городов этого обширного региона налаживали связи и оказывали друг другу взаимную поддержку.
Выступления подобного размаха оказались полной неожиданностью как для предпринимателей, так и для местных властей. Пресечь стачку они оказались не в силах и почти без сопротивления позволили забастовочному движению охватить весь Юг. Только после того как правительство отрядило им в помощь регулярные войска, началось активное подавление стачки. Окончательно усмирить бастующих удалось лишь к концу августа, Однако рабочие на практике убедились и в своих силах, и в относительной слабости своих противников, приобрели навыки организованной борьбы за свои права, сблизились с революционным подпольем. События лета 1903 г. как нельзя лучше подготовили рабочих к участию во всероссийской революции.
Крестьянские волнения. В пореформенной России крестьянские волнения были редкими и разрозненными, не доставляли правительству особых хлопот. В начале XX в. положение заметно изменилось. Весной 1902 г. в Полтавской и Харьковской губерниях волнения охватили более 150 тыс. крестьян, которые за несколько недель разгромили десятки помещичьих имений. При этом запахивалась помещичья земля, отбирались зерно, скот, инвентарь. Против полтавских и харьковских крестьян было брошено 10 тыс. солдат. Участники волнений подверглись жестокой порке, их заставили выплачивать помещикам убытки. Однако, несмотря на это, в следующем, 1903 г. подобное движение, хотя и не столь мощное, распространилось на другие украинские губернии, Центральный район, Поволжье.
Крестьянские волнения и в начале XX в. по-прежнему оставались стихийными, неорганизованными; их участники не выдвигали политических требований, не выступали против власти; они хотели лишь получить тот минимум прожиточных средств, в которых им эта власть отказывала. Однако тем более характерно, насколько массовым было это движение, как единодушно, не сговариваясь, действовали многие тысячи крестьян разных губерний. Все это ясно свидетельствовало о том, что крестьянство также становилось серьезной революционной силой.