Одной из особенностей рубежа XIX - XX вв. стало возникновение политических партий. Этот процесс охватил три сложившихся направления: консервативно монархическое (правые), либеральное (центристы) и революционное (левые). Формирование партий проходило в специфических условиях, обусловивших их особенности. Важной особенностью формирования социально-демократического направления стало то, что начало было положено на окраинах, где социальный гнет сопровождался национальным. В конце 1890-х гг. сложилась армянская социал-демократическая партия, армянский революционный союз, еврейский рабочий союз (Бунд), литовская социал-демократическая партия, др. Особенностями партий социалистического толка стала их масштабность: филиалы партий охватывали большинство регионов России. Либеральные и монархические партии оформились довольно поздно (лишь в годы первой русской революции 1905 г .). Особенностью всех партий стала их многочисленность и разнородность - едва возникнув, они начинали делиться на многочисленные направления.
В революционно-социалистическом лагере произошел пересмотр народнической идеологии. Форсируемое правительством развитие капитализма, рост численности рабочего класса, расслоение деревни привели к провалу народнических идей о крестьянском социализме, переходе к социализму, минуя капитализм. В революционном политическом направлении лидировали две партии: социал-демократов и социалистов-революционеров (эсеры). Обе партии характеризовались революционностью, нелегальной деятельностью и высокой степенью конспирации.
Образование и развитие партии социалистов-революционеров (эсеров)
В начале 90-х гг. идеи народников были пересмотрены, а народники-эмигранты объединились в общественные союзы, ставшие базой партии эсеров: Союз русских социалистов-революционеров (в Берне), Фонд вольной русской прессы (в Лондоне), кружок старых народовольцев (в Париже). В 1896 г . в Саратове возник конспиративный Союз социалистов-революционеров под руководством А. Аргунова. С 1897 г . деятельность Союза перемещается в Москву, сама организация становится известна как Северный союз эсеров. Постепенно увеличивается численность Северного союза, создается информационный центр - газета «Революционная Россия». Ядром Южной партии эсеров стали эсеровские группы Одессы, Харькова, Киева и др., которые летом 1900 г . Харькове на съезде своих представителей провозгласили о создании политической партии.
В 1901 г . после разгрома типографии и арестов участников Северного союза, спровоцированного известным провокатором Е. Азефом и шефом московских жандармов С. Зубатовым. в Берлине состоялась встреча лидеров эсеров. В результате они пришли к соглашению об объединении временного союза и Южной партии в единую Партию социалистов-революционеров (ПСР), Официальным органом партии эсеров стала газета «Революционная Россия». Состав партии был преимущественно интеллигентским: адвокаты, инженеры, техники, врачи, агрономы, учителя. Осенью 1901 г . один из ее лидеров Г. Гершуни приступил к созданию внутри партии особой террористической группы - Боевой организации ПСР (БО). После ареста Гершуни в 1903 г . ее возглавил Е. Азеф. Убийство министра внутренних дел Д. Сипягина стало ее первым делом. В мае 1904 г . в «Революционной России» был опубликован проект программы парии эсеров, разработанный идеологом и руководителем партии – В. Черновым.
Программа вместе с Уставом была утверждена только на I съезде партии в декабре 1905 - январе 1906 г . в Финляндии. Программа партии эсеров имела много общего с взглядами революционных народников, но в отличие от них не отрицала капитализма и провозглашала конечной целью экспроприацию капиталистической собственности, реорганизацию производства и всего общественного строя на социалистических началах. В аграрной сфере предполагалась социализация земли, т. е. изъятие ее из частной собственности и передача в уравнительное пользование крестьянам.
Политические и правовые вопросы будущего устройства России эсеры предполагали вынести на обсуждение Учредительного собрания, которое даст народам империи свободу слова, печати, совести, собраний, и прикосновенность личности, всеобщее избирательное право, положит начало организации народов в федерацию, обеспечив право самоопределения. Обсуждение основных документов привело к расколу партии на три течения: левое крыло (максималисты) требовали социализации не только земли, но и промышленности. Основное средство борьбы - террор. Правое крыло (энесы - народные социалисты) выступали за легализацию борьбы. Центр объединился на основе программы, принятой на I съезде.