Будучи еще великой княгиней Екатерина пристрастилась к чтению.
Однако, отвергнув популярные тогда среди европейских аристократок любовные
романы, принялась за более серьезную литературу. Случайно попавшие к
будущей императрице труды французских просветителей стали ее настольными
книгами. Идеи лучших европейских умов второй половины XVIII века глубоко
проникли в ее душу и остались там навсегда. То, что не все из ее планов
претворились в жизнь - это факт, но то, что до конца своих дней Екатерина
II осталась приверженецей теорий Просвещения так же нельзя отрицать.
Россия со своим крепостническим режимом, низкой грамотностью
населения и общей отсталостью развития в целом представлялась как
Екатерине, так и деятелям французского просвещения страной больших
возможностей, где реализация этих идей должна была принести самые ощутимые
результаты. Будучи уже императрицей Екатерина II пишет: «Я люблю страны еще
не возделанные, верьте мне, это лучшие страны. Я годна только в России; в
других странах уже не найдёшь священной природы; все столько же искажено,
сколько чопорно».
Екатерина собиралась «возделать» Россию по образу и подобию
правового государства, в теории разработанного французскими просветителями.
Она стала послушной и ревностной ученицей Вольтера, Д'Аламберта, Дидро. Всю
жизнь она вела с ними переписку, спрашивала и самое главное часто
прислушивалась к их советам.
Наиболее значительными преобразованиями в духе просвещенного абсолютизма были: — созыв и деятельность Уложенной комиссии (1767—1768). Цель состояла в разработке нового свода законов, который был призван заменить Соборное уложение 1649 г. В Уложенной комиссии работали представители дворянства, чиновничества, горожан, государственных крестьян. К открытию комиссии Екатерина II написала знаменитый «Наказ», в котором использовала труды Вольтера, Монтескье, Беккариа и других просветителей. В нем говорилось о презумпции невиновности, об искоренении деспотизма, о распространении просвещения, о народном благосостоянии. Деятельность комиссии не принесла желаемого результата. Новый свод законов выработан не был, депутаты не сумели подняться над узкими интересами сословий и особого рвения в выработке реформ не проявили. В декабре 1768 г. императрица распустила Уложенную комиссию и более подобных ей учреждений не создавала; — реформа административно-территориального деления Российской империи. Страна была поделена на 50 губерний (300—400 тыс. душ мужского пола), каждая из которых состояла из 10—12 уездов (20—30 тыс. душ мужского пола). Учреждалась единообразная система губернского управления: губернатор, назначаемый императором, губернское правление, осуществлявшее исполнительную власть, Казенная палата (сбор налогов, их расходование), Приказ общественного призрения (школы, больницы, приюты и др.). Создавались суды, построенные по строго сословному принципу, — для дворян, горожан, государственных крестьян. Административные, финансовые и судебные функции, таким образом, были четко разделены. Губернское деление, введенное Екатериной II, сохранилось до 1917 г.; — принятие в 1785г. Жалованной грамоты дворянству, которая закрепила все сословные права и привилегии дворян (освобождение от телесных наказаний, исключительное право владеть крестьянами, передавать их по наследству, продавать, покупать деревни и др.); — принятие Жалованной грамоты городам, оформившей права и привилегии «третьего сословия» — горожан. Городское сословие делилось на шесть разрядов, получило ограниченные права самоуправления, избирало городского голову и членов городской Думы; — принятие в 1775г. манифеста о свободе предпринимательства, согласно которому для открытия предприятия не требовалось разрешения правительственных органов; — реформы 1782—1786гг. в области школьного образования (см. билет № 6). Конечно, эти преобразования имели ограниченный характер. Самодержавный принцип управления, крепостное право, сословный строй оставались незыблемыми. Крестьянская война Пугачева (1773—1775), взятие Бастилии (1789) и казнь короля Людовика XVI (1793) не способствовали углублению реформ. Они шли с перерывами, в 90-е гг. и вовсе прекратились. Преследования А. Н. Радищева (1790), арест Н. И. Новикова (1792) не были случайными эпизодами. Они свидетельствуют о глубинных противоречиях просвещенного абсолютизма, невозможности однозначных оценок «золотого века Екатерины II».
