В зависимости от строения корзинок в семействе астровые выделяют 2 подсемейства: трубкоцветные (Tubiflorae) и языкоцветные (Liguliflorae).
Растения подсемейства трубкоцветные имеют корзинки, состоящие только из трубчатых цветков или из трубчатых и язычковых, а подсемейства языкоцветные – только из язычковых цветков.
Жизненная форма: все жизненные формы: однолетние и многолетние травы, кустарники и полукустарники, деревья, редко лианы и водные растения.
Корневая система: стержневая, у многих имеется корневище, у некоторых – столоны с клубнями.
Листья: простые, очень редко сложные, без прилистников, цельные или различным образом рассеченные, часто опушены.
Листорасположение: очередное, реже супротивное, многие виды образуют розетку прикорневых листьев.
Соцветия: цветки собраны в корзинки, которые могут представлять собой парциальную часть сложных агрегатных соцветий: колосьев, кистей, метелок или цимоидных соцветий, основу корзинки составляет цветоложе, которое может быть плоским, выпуклым, вытянутым, ячеистым, ямчатым. Снаружи цветоложе окружено листочками обертки, которые располагаются в один, два или несколько рядов. Количество цветков в корзинке различно, от одного до тысячи.
Цветки: а) трубчатые – зигоморфные, обоеполые, циклические, с двойным околоцветником, чашечкасостоитиз пяти чашелистиков, редуцированных до хохолка, состоящего из различного числа щетинок, волосков или пленок,венчик из пяти сросшихся в трубку лепестков,андроцей из пяти тычинок, которые срастаются пыльниками и прикрепляются к венчику,гинецейценокарпный, из двух плодолистиков. Завязь нижняя.
б) язычковые – зигоморфные, обоеполые, циклические, с двойным околоцветником, чашечкасостоит из пяти чашелистиков редуцированных до хохолка, состоящего из различного числа щетинок, волосков или пленок, венчикиз пяти сросшихся в одну пластинку лепестков, андроцейиз пяти тычинок, которые срастаются пыльниками и прикрепляется к венчику, гинецейценокарпный, из двух плодолистиков. Завязь нижняя.
в) ложноязычковые – зигоморфные, однополые (женские), циклические, трехкруговые, с двойным околоцветником, чашечка из пяти свободных чашелистиков, редуцированных до хохолка, венчик из трех сросшихся в одну пластинку лепестков, гинецей из двух сросшихся плодолистиков. Завязьнижняя.
г) воронковидные – зигоморфные, бесполые, однокруговые, с простым венчиковидным околоцветником, состоящим из трех сросшихся лепестков.
Формулы цветков:
трубчатые á СаСо(5) А(5)G
язычковые á СаСо(5)А(5)G
ложноязычковые á СаСо(3)G
воронковидные áСо(3)
Плод: псевдомонокарпная, сухая, невскрывающаяся семянка, часто снабженная летучкой – хохолком, или паппусом, образованным волосками видоизменившейся чашечки, разнообразными пленками, ушковидными выростами и т.д.
БАВ: терпены и терпеноиды, алкалоиды, сапонины, кумарины, флавоноиды, эфирные масла, инулин, виды подсемейства языкоцветных содержат латекс.
Распространение и местообитание: встречаются везде, где возможно существование растений, много космополитов. Произрастают по сорным местам, лугам, лесам, опушкам лесов, по берегам рек, болотам, культивируются.
Особенности: 1) некоторые виды в специальных клетках – идиобластах откладывают полисахарид инулин, 2) встречаются компасные растения – в полдень листья у них располагаются ребром к свету, при этом одна широкая сторона пластинки обращена на восток, а другая на запад, 3) некоторые виды реагируют на изменение атмосферного давления, т.е. являются своеобразными барометрами, 4) виды, относящиеся к подсемейству языкоцветные накапливают в млечниках латекс, затвердевающий на воздухе.