На форме спектра звука и основана акустическая классификация. В ней последовательно проводится двоичное (бинарное, дихотомическое) противопоставление звуков речи по каждому признаку: низкие — высокие звуки, резкие — нерезкие и т. д.
Все звуки делятся на тоны и шумы. Звуки с периодическими, гармоническими колебаниями — тоны. Звуки, возникающие в результате ряда непериодических колебаний, называются шумами. В речи тоновые звуки образуются с участием голосовых связок. Шумы образуются при возникновении каких-либо препятствий в полости рта. Гласные — тоновые звуки, глухие согласные — шумовые. Сонорные согласные — тоновые со слабой примесью шума, звонкие шумные — шумовые с участием тона.
Всякий тоновый звук речи состоит из многих простых колебаний, т. е. колебаний определенной частоты (их называют гармониками). Если мы отложим на графике по горизонтальной оси частоты этих гармоник в герцах, а по вертикальной оси — значения интенсивности в децибелах, то получится спектр этого звука.
Области усиления энергии в спектре звука называются формантами. Поскольку звуки речи имеют протяженность во времени, их спектры удобно представлять с учетом трех характеристик: частоты, интенсивности и времени. На таких спектрограммах по горизонтальной оси отложена длительность, по вертикальной — частота. Об интенсивности свидетельствует степень потемнения различных участков спектрограммы.
Спектр гласного отличается значительно большим уровнем энергии, об этом свидетельствует степень потемнения участков спектрограммы. Кроме того, на спектрограмме гласного отчетливо видны форманты — полосы усиления энергии, идущие параллельно горизонтальной оси.
На спектрограмме согласного уровень энергии несравненно ниже, шумовые спектральные составляющие расположены в высокочастотной области спектра. Они не образуют формант, а представлены в хаотическом беспорядке.
По форме спектра звуки речи могут быть:
1. Вокальные — невокальные. Для характеристики звука по этому признаку важно, есть ли в его спектре формантная структура, т. е. отчетливо выраженное регулярное усиление определенных частотных составляющих.
Вокальными являются все гласные и сонорные согласные, невокальными — шумные согласные.
2. Консонантные — неконсонантные. Признак консонантности связан с общим уровнем энергии в спектре: звуки со слабым уровнем консонантны, звуки с высоким уровнем энергии неконсонантны. К первой группе относятся все согласные, в том числе и сонорные, ко второй группе — гласные.
3. Высокие — низкие. Для этих звуков важно, в какой части спектра преимущественно расположены составляющие — в области низких частот или высоких.
Высокие — гласные переднего ряда, передне- и среднеязычные согласные, низкие — все непередние гласные, губные и заднеязычные согласные.
4. Компактные — диффузные. Компактность звука определяется относительной близостью усиленных составляющих друг к другу и одновременно к центру спектра (1000 Гц). Диффузные звуки не обладают этим качеством.
Диффузные — гласные верхнего подъема, а также губные и зубные согласные. Все остальные звуки речи компактны.
5. Диезные — недиезные. Признак диезности связан с более высоким положением в спектре одной или нескольких областей усиления энергии.
Диезные — мягкие согласные, а также гласные переднего ряда и те гласные, которые мы произносим между мягкими согласными. Все твердые согласные и непередние гласные недиезны.
6. Бемольные — небемольные. Бемольность — понижение всех или нескольких спектральных составляющих звука. Бемольны огубленные гласные и согласные, остальные небемольны.
7. Прерванные — непрерывные. У прерванных звуков начало отличается большим расходом энергии, который затем не возрастает. У непрерывных расход энергии относительно равномерно распределен во времени. Прерванные — смычные согласные. Непрерывные — все гласные и несмычные согласные.
8. Резкие — нерезкие. Резкие звуки — с явно выраженной неоднородностью спектра. Это аффрикаты и дрожащие согласные. Все остальные звуки речи — нерезкие.
9. Звонкие — глухие. Звонкие звуки — гласные и звонкие согласные — имеют в спектре самую низкую интенсивную составляющую (до 300 Гц), которая соответствует основному тону звука. Этот тон создается колебаниями голосовых связок.