«А я, - заперечив йому осел, - як все жалісливі, бажаючі допомогти другу, змушений був працювати за нього. Мабуть, тобі не варто більше відмовлятися від роботи, тому що я чув, як господар наказав рабові наступного разу відправити тебе на бійню, якщо ти не зможеш орати. І правильно зробить, тому що ти ледар ». Більше вони нічого не сказали один одному, і на цьому їх дружба скінчилася.
Можеш сказати мені, у чому тут мораль?
- Повчальна історія, - відповів Родан, - але мораль я не вловив.
- Я й не розраховував на це. Але насправді мораль надзвичайно проста: якщо хочеш допомогти другу, зроби це так, щоб не звалювати на себе його ношу.
- Я якось не подумав про це. Що ж, це мудра мораль. Я й не хочу звалювати на себе ноту чоловіка моєї сестри. Але скажи мені ось що: ти багатьом даєш позички. Тобі їх повертають?
Матон багатозначно усміхнувся - як і личить людині, навченого досвідом.
- Хіба можна давати позику, якщо не впевнений у тому, що тобі її повернуть? Що ж це за лихвар, якщо він не може визначити, на які цілі піде його золото і чи повернеться воно до нього з прибутком? У тому й полягає мудрість, щоб розгледіти, чим обернеться позика - марною тратою грошей або прибутковим підприємством. Я покажу тобі свою скриню, в якому я зберігаю речі, залишені в заставу.
І він вніс до кімнати скриню, накритий червоною свинячий шкірою і прикрашений бронзовими знаками. Поставивши його на підлогу, він схилився над ним, поклавши руки на кришку.
- Від кожної людини, якому я даю позику, я беру небудь в заставу і зберігаю ці речі в скрині до тих пір, поки борг не повернуть. Якщо борг повертають, я віддаю залишену в заставу річ, в іншому випадку вона залишається у мене в пам'ять про тих, хто не виправдав моєї довіри.
Найбезпечніші позики - ті, що я даю володарям великих станів, цінність яких незмірно вище самої позики. Я маю на увазі землі, коштовності, верблюдів, тобто те, що може бути продане в рахунок оплати боргу. Іноді в заставу залишають коштовності, які за вартістю перевищують суму боргу. Бувають ще й боргові розписки - це обіцянки віддати мені частину нерухомості у разі порушення термінів повернення боргу. Таким чином я захищаю себе від недбайливих платників.
Є й інша категорія позичальників. Це люди, які можуть заробити. До них належать такі, як ти. У них є дохід, і, якщо вони чесні або їх не спіткає нещастя, я впевнений в тому, що вони повернуть борг з відсотками, на які я маю право. Позичаючи гроші цим людям, я надаю їм людську підтримку.
Зустрічаються і такі, хто не має ні власності, ні доходу. Життя сувора, і не всі можуть пристосуватися до неї і знайти своє місце. Якби я позичав їм гроші просто так, я б дуже скоро розорився. Але в той же час я не можу залишити їх без допомоги, ось чому йду їм назустріч і даю гроші під поручительство їх хороших друзів, які можуть підтвердити їх порядність.
Матон відкрив кришку скрині. Родан з готовністю подався вперед. Його погляду постало бронзове намисто, потопаючих в червоній тканини. Матон взяв його і дбайливо погладив. «Воно назавжди залишиться в моїй скарбниці, тому що його власник відійшов в інший світ. Я дорожу цим намистом, як дорожу пам'яттю його господаря, бо він був моїм хорошим другом. Ми разом вели успішну торгівлю, поки він не привіз зі сходу жінку - красиву, не схожу на всіх інших. Це було дивовижне створіння. Мій друг нерозважливо витратив усе своє золото на задоволення її примх. Коли золото вичерпалося, він прийшов до мене в глибокій печалі. Я довго говорив з ним і обіцяв допомогти, щоб він міг почати все спочатку. Він поклявся всіма святими, що буде наполегливо працювати. Але його мріям не судилося здійснитися. У сварці вона вдарила його ножем у саме серце, яке він колись віддав їй ». - «А вона?» - Запитав Родан. «Це все, що залишилося від неї. - Він дбайливо підняв червону тканину. - У жаху від скоєного вона кинулася в Євфрат. Ці два боргу вже ніколи не будуть оплачені. Як бачиш, Родан, люди, захоплений сильними емоціями, несуть ризик для лихварів. А ось ще! Це вже інша історія. - Він потягнувся до кільця, вирізані з буйволяче кістки. - Це належить селянину. Я купую килими у його дружини. Прийшла засуха, і їхній родині стало нічого їсти. Я допоміг селянинові, і він розплатився зі мною, коли зібрав новий урожай. Потім він якось прийшов до мене знову і розповів про дивовижних козлах, які, за словами мандрівників, живуть в далеких краях. У цих козлів довга і м'яка шерсть, з якої можна ткати килими небаченої краси. Селянин хотів купити стадо цих козлів, але у нього не було грошей. Я позичив йому золото, щоб він міг відправитися в шлях і привести до Вавилону козлів. Зараз він вже повернувся, так що на наступний рік я здивую багатіїв Вавилона такими килимами, що вони не пошкодують і стану, щоб купити їх. Незабаром я повинен повернути селянину його кільце. Він наполягає на тому, щоб розплатитися зі мною негайно ».
«Невже хтось із боржників це робить?» - Здивувався Родан.
«Якщо вони беруть у борг з метою розплатитися отриманим прибутком, я це тільки вітаю. Але якщо люди беруть у борг, щоб залатати діри в своєму бюджеті, тут мені слід бути напоготові і зайвий раз подумати, чи варто давати позику ».
- Розкажи мені про це, - попросив Родан, витягуючи з скрині важкий золотий браслет, химерно інкрустований дорогоцінним камінням.
- Моєму доброго друга подобаються жінки, - покартав його Матон.
- Я ще не такий старий, - заперечив Родан.
- Я в цьому й не сумніваюся, але на цей раз ти даремно чекаєш від мене романтичної історії. Власниця цього браслета - товста зморшкувата стара, одна згадка про яку приводить мене в тремтіння. Колись у неї було багато грошей і вона була моїм вигідним клієнтом, але в їх сім'ї настали важкі часи. У цієї жінки є син, якого вона хотіла бачити торговцем. Якось вона звернулася до мене з проханням дати їй в борг золото, щоб син міг стати партнером господаря торгового каравану, який ходив по містах, скуповуючи товари в одному місті і продаючи їх в іншому.
Господар виявився шахраєм, оскільки залишив бідного хлопчика в далекому місті без грошей і друзів, вкравши у нього все, що той мав. Можливо, коли цей юнак підросте, він віддасть мені борг, але поки я отримую лише порожні обіцянки. Втім, повинен визнати, що вартість браслета у багато крат вище тієї суми, що я позичив його матусі.
- А ця жінка не зверталася до тебе за порадою? Можливо, в ньому було б більше користі, ніж у позиці?
- На жаль, немає. Вона намалювала собі задушевну картину, представивши свого сина багатим і могутнім людиною. Ні про що інше вона й чути не хотіла. Я знав, що ризикую, вкладаючи гроші в недосвідченого юнака, але його мати запропонувала мені таку заставу, що я не зміг їй відмовити.
А це, - продовжував Матон, витягши пов'язану вузлом чорну мотузку, - належить Небатуру, торговцю верблюдами. Коли йому потрібно купити велике стадо і не вистачає грошей, він звертається до мене. Він - мудрий торговець. Я довіряю йому, а тому без побоювання позичали золотом. У Вавилоні багато гідних торговців, яким я вірю, тому що вони вже довели свою порядність. Їх штучки, залишені в заставу, швидко зникають з мого скрині. Хороші торговці - цінне придбання для нашого міста, і мені вигідно допомагати їм, щоб торгівля в Вавилоні процвітала.