Особое место в системе разделения властей занимает судебная власть, осуществляемая путем гласного, состязательного рассмотрения и разрешения в судебных заседаниях споров о праве. Монополию на осуществление судебной власти имеют суды.
Судебная власть значительно отличается от законодательной и исполнительной. Суд не создаст общих правил поведения (законов), он не занимается управлением.Но, осуществляя государственную власть в особой форме — форме правосудия, суд не изолирован от других ветвей власти. Он применяет законы, изданные парламентом, другие нормативные акты органов государства, а исполнительная власть реализует его решения (тюремное содержание преступников). Правосудием называется деятельность суда по вынесению правового суждения о законе и правах сторон.
Суд характеризуется судоустройством и судопроизводством. Под судоустройством понимается совокупность норм, устанавливающих задачи и принципы организации, структуру судов.
Судоустройство в демократическом государстве основывается на следующих принципах:
1) осуществление правосудия только судом;
2) образование судов па началах выборности;
3) независимость суда и подчинение его только закону;
4) неприкосновенность судей и их несменяемость:
5)коллегиальность суда.
В составе суда, как правило, взаимодействуют две коллегии: профессиональный судья (судьи) и народные представители. В зависимости от роли коллегии народных представителей различают два типа судов — суд с участием присяжных заседателей (суд присяжных) и суд шеффенов. В состав суда присяжных входят один или несколько постоянных судей и присяжные заседатели (как правило, двенадцать). Функции судьи и присяжных в ходе процесса строго разграничены. Присяжные выносят вердикт о виновности или невиновности подсудимого, а судья на основании этого вердикта формулирует приговор, на вынесение которого присяжные не могут оказать влияния. Суд шеффенов состоит из одной коллегии, в которую входят судья (судьи) и заседатели (шеффены). Вынесение приговора производится ими совместно.
Судопроизводство представляет собой установленный законом порядок возбуждения, расследования, рассмотрения и разрешения уголовных и гражданских дел. В основе судопроизводства в демократическом государстве лежат принципы законности, осуществления правосудия только судом, равенства участников процесса, публичности и гласности судебного разбирательства, непрерывности судебного разбирательства, устности судебного разбирательства, состязательности, ведения на национальном языке.
Особой разновидностью судов являются конституционные суды, в компетенцию которых входит осуществление конституционного надзора, т.е. проверка соответствия законов и иных нормативных актов Конституции. Объектами конституционного надзора могут быть обычные законы, поправки к конституции, международные договоры, регламенты палат парламента и нормативные акты исполнительной власти. В федеративных государствах конституционные суды рассматривают также споры о разграничении полномочий между федерацией и ее субъектами.
Конституционный надзор может осуществляться:
всеми судами общей юрисдикции (США, страны Латинской Америки, Норвегия, Япония);
Верховным судом (Австралия, Канада, Индия);
специальным Конституционным судом, для которого конституционный надзор - главная и единственная функция (Россия, Австрия, ФРГ);
особым органом несудебного характера (Франция). В некоторых странах Конституционный суд выполняет и функции верховного судебного органа. В других - судебную систему возглавляет самостоятельный Верховный суд.
Все суды, в соответствии с правовой сферой, на которую распространяются их полномочия, подразделяют на суды общей, специальной и административной юрисдикции.
Суды общей юрисдикции (общегражданские суды) рассматривают гражданские, трудовые и имущественные споры, дела об административных правонарушениях и уголовные дела.
Суды специальной юрисдикции (специализированные суды) рассматривают дела, судопроизводство по которым имеет особую специфику (например, арбитражный суд).
Суды административной юрисдикции в основном рассматривают жалобы граждан на превышение государственными служащими своих полномочий, а также споры служащих с администрацией (в РФ таких судов нет).