В атмосфері в газоподібному та аерозольному станах постійно знаходяться забруднюючі речовини, які негативно впливають на всі живі організми, спричиняючи різноманітні захворювання, зокрема онкологічні. Підвищений рівень забруднення атмосферного повітря, як результат тривалого або короткочасного впливу шкідливих речовин (особливо токсичних), може в певній мірі збільшувати захворюваність та смертність населення, погіршувати процес лікування й одужання, викликати подразнення слизових оболонок ока й носоглотки, респіраторні захворювання, порушення функцій дихання та зниження працездатності.
Токсичні речовини, зокрема важкі метали (ртуть, свинець, кадмій, цинк, мідь, миш'як), потрапляють у повітря разом з вихлопними газами, а потім з дощами до морської води. Під впливом морських течій забруднення швидко розповсюджуються у водному середовищі. Поля таких забруднень інтенсивно формуються у прибережних водах промислових центрів, у районах нафтовидобутку та інтенсивного судноплавства. Для морських біоценозів найбільш небезпечні ртуть, свинець і кадмій, які містяться в продуктах згоряння палив, у відходах підприємств промисловості і морського транспорту та довго зберігають токсичність.
Потрапивши в морську воду, важкі метали концентруються головним чином у поверхневій плівці, в придонних осадках та в біоті. Особливе значення має поверхнева плівка товщиною 50...500 мкм, де проходять усі рівноважні процеси масообміну між водою та атмосферою.
У східній частині Саргасового моря (район розмноження вугрів) кількість шкідливих речовин нерідко в сотні разів перевищує граничнодопустимий рівень. Через забруднення важкими металами в нижніх шарах Балтійського моря зникає кисень, вміст аміаку за останні роки зріс у декілька разів, а концентрація олова в морській воді у два-три рази вища від нормальної.
Канцерогенні речовини - хімічно однорідні сполуки, які проявляють трансформуючу активність і здатність викликати онкологічні, тератогенні (порушення процесів ембріонального розвитку) або мутагенні зміни в організмах. У залежності від умов взаємодії вони можуть призводити до пригнічення росту, прискорення старіння, порушення індивідуального розвитку та змін генофонду живих організмів. До речовин, які потрапляють в атмосферу і мають канцерогенні властивості, відносять, у першу чергу, хлоровані аліфатичні вуглеводні, вінілхлорид та особливо поліциклічні ароматичні вуглеводні (ПАВ).
Основні джерела забруднення атмосфери при роботі суднових енергетичних установок наступні: випускні гази (ВГ) теплових двигунів, котлів, інсинераторів, вентиляційні пари, витоки холодоагентів установок кондиціонування і рефрижерації, скидання пари в атмосферу при експлуатації котлів, витоки і випари газових робочих середовищ суднових систем та ін.
Морський транспорт є джерелом забруднення повітряного басейну вуглеводнями (насиченими, ненасиченими та ароматичними), оксидами карбону, нітрогену, сульфуру, фенолами, альдегідами, спиртами та іншими шкідливими речовинами, а також аерозолями і сажею. Загальна кількість забруднюючих речовин, які потрапляють до атмосферного повітря від підприємств морського транспорту, складає близько 1,3 %. Із суднових дизелів потрапляє до атмосфери близько 7% світових викидів оксиду нітрогену. Аерозолі надходять до атмосферу з відпрацьованими газами морських суден і промислових об'єктів.
"Дим", "туман", "пил" - це окремі види аерозольного забруднення різного ступеня дисперсності. Серед аерозолів основними є сажа, завислі речовини, тумани сірчаної та азотної кислот. До джерел туманоутворення також відносять викиди пари технологічних установок і вологу відкритих водних поверхонь. Первинні місця виділення рідких і твердих аерозолів розміщуються практично на всій території поблизу джерела забруднення.
Виділяють такі типи забруднення атмосфери: фотохімічний лос-анджелеський смог, токсичний туман (лондонський смог), аварійне забруднення в результаті масового викиду окремих речовин.
Смог (smoke - дим і fog - туман) виникає за наявності шкідливих речовин у малих концентраціях при безвітряній погоді та в періоди температурної інверсії і призводить до накопичення забруднюючих речовин у приземних шарах атмосфери. У районі скупчення суден утворюється смуга сизого серпанку або імли зі специфічним запахом нафтопродуктів і газів, яка на певній відстані різко змінюється брудно-сірим туманом з низькою видимістю та характерним запахом.
Основну частку забруднень атмосфери енергетичною установкою судна чи об'єкта океанотехніки складають випускні гази теплових двигунів і котлів (печей), які можуть містити більше 280 компонентів з періодом існування від декількох хвилин до п'яти років.
Хімічний склад викидів залежить від виду та якості палив, технології виробництва, способу спалювання в двигунах та їх технічного стану.
При аналізі складу ВГ використовуються два основні поняття: токсичність та димність.
Токсичні компоненти - це шкідливі речовини, які входять до складу відпрацьованих газів.
Димність ВГ - властивість газу, обумовлена наявністю у його складі твердих і рідких аерозольних частинок або пари. Необхідно врахувати, що видимість плюмажу вихлопних газів може бути обумовлена наявністю в них сажистих і зольних частинок (чорний колір), NO2 (жовто-сірий, бурий відтінок) або конденсацією водяної пари (білий або відтінки сірого). Емісія частинок суттєво змінюється в залежності від складу палива, типу і дозування масла у системах мащення. Близько 90 % частинок мають діаметр менше 1,0 мкм. У газовому тракті їхні розміри можуть досягати 1,0 мм і більш. У загальній масі частинок переважає (понад 95...98 %) сажа. Як речовина, сажа нешкідлива, але вона може адсорбувати на своїй поверхні токсичні речовини типу бензопірену та ін. Крім того, сажа має неприємний запах. Негативними наслідками відкладення частинок у газовипускному тракті і на поверхнях утилізаційного котла є підвищення протитиску і потенційна загроза пожежі в котлі.
Для одночасного зниження і токсичності, і димності газів необхідні різні, іноді несумісні заходи, що істотно ускладнює розв'язання проблеми зниження шкідливих продуктів у відпрацьованих газах. Склад і кількість токсичних компонентів ВГ дизелів визначаються хімічною природою і складом палива, співвідношенням кількості палива і повітря в циліндрах та особливостями організації робочого процесу двигуна. При використанні вуглеводневих палив нафтового походження та спалюванні в двигунах з надлишком кисню приблизно 80...95 % загальної маси токсичних домішок газів припадає на частку п'яти основних токсичних компонентів: NO2, СО, SО2, альдегідів і вуглеводнів. Шляхом впливу на робочий процес енергетичних установок з урахуванням закономірностей зміни концентрації окремих компонентів можна істотно знизити кількість шкідливих речовин, які викидаються до атмосфери. Проте всі існуючі технології зниження шкідливих викидів до атмосфери пов'язані зі значним підвищенням вартості двигунів та зростанням експлуатаційних витрат.
Серйозну загрозу навколишньому середовищу являють суднові системи кондиціонування і рефрижерації, а також системи газового пожежогасіння, в яких використовуються озоноруйнівні речовини (ОРР). До таких речовин відносять хлорофторовуглеці, гідрохлорофторовуглеці та галони - речовини, які складаються з метилброміду, чотирифтористого вуглецю, метилхлороформу. Зазначені речовини при випаровуванні проникають до стратосфери і розпадаються під дією інтенсивного ультрафіолетового опромінення. При цьому вивільнюються атоми хлору або брому, що руйнують озоновий шар.
Вантаж, що перевозиться, або операції з ним при навантаженні й розвантаженні також є джерелам забруднення атмосфери Світового океану. При навантаженні сирої нафти на танкерах ефект розбризкування нафти в сполученні з подачею інертного газу сприяє випаровуванню легких фракцій, зокрема етану, метану, пропану, бутану та інших вуглеводнів. Утворюються леткі органічні сполуки (ЛОС), які при скиданні до атмосфери містять цілий ряд вуглеводнів та інертний газ. Така суміш є реальною загрозою навколишньому середовищу. Вміст інертних газів у ЛОС може складати до 80% витиснутого об'єму на початку навантаження і до 30 %, коли вантажні танки майже заповнені. Серйозну небезпеку забруднення атмосфери можуть становити вантажно-розвантажувальні операції на суднах, що перевозять сипучі вантажі.
Тривале забруднення різними отруйними речовинами надзвичайно згубне для Світового океану, бо веде до стійких, а нерідко і необоротних, наслідків. Природні можливості нейтралізації отруйних забруднень в океані практично вичерпані, причому стан Світового океану викликає більшу тривогу, ніж стан атмосфери. Це пояснюється тим, що ефект впливу атмосферних забруднень не перевищує 10% природних значень і коливань, тоді як в океані через антропогенний вплив біопродуктивність окремих угруповань на значних територіях може зменшитися на 25...30%.
Останні дослідження показують, що подальше зростання концентрації вуглекислого газу в атмосфері від антропогенного фактору призведе до того, що близько 2100 року стан Світового океану буде загрожувати життю в морі такими способами, які важко спрогнозувати. Постійне зростання вмісту СО2 в океані невпинно веде до світової екологічної катастрофи та зникнення багатьох морських видів, а потім за ланцюжком живлення - інших, і так далі, аж до того моменту, коли буде зачеплена вся природа Землі.
Можна прогнозувати рівень окиснення, ґрунтуючись на пробах води, геологічних "свідченнях та історичних записах", моделях циркуляції води в океанах та її хімічних перетворень, але важко передбачити точно, як закислені океани будуть змінювати екологічні фактори та клімат Землі.