На транспортних судах сміття, як джерело забруднення моря, може утворитися в процесі:
перевалки вантажів, в результаті якої з'являються відходи сепарації;
технічного обслуговування - ремонту механізмів і пристроїв (відходи ізоляції, іржа, накип, нагар, використане ганчір'я, непридатні деталі, обрізки металу, картону, деревини|, різних натуральних і синтетичних матеріалів);
повсякденного санітарно-гігієнічного догляду за житловими та службовими приміщеннями (побутове сміття);
харчування екіпажу і пасажирів - утворюються відходи від зберігання продуктів (тара, упаковка, непридатні харчові продукти), їх обробки для вживання (головним чином, очищення) і залишки їжі.
Харчові відходи суден закордонного плавання та іноземних суден відносяться до особливих суднових відходів дам, так як вони є джерелом небезпечних одночасних захворювань людей, тварин і можуть стати причиною епідемії та епізоотії.
У процесі переробки вантажів на борту судна може скупчуватися сміття, кількість і характер якого змінюються в широкому діапазоні. Наприклад, при переробці звичайних масових генеральних вантажів відходи, головним чином сепараційної-пакувальних матеріалів, складають в середньому 1 т на 100-150 т переробленого вантажу. У той же час при переробці навалочних вантажів кожні 100 т переробленого вантажу дають 20 кг відходів, що йдуть у сміття. При контейнерних перевезеннях під час вантажних операцій на судні сміття не утворюється. Дослідження показали, що якщо з аналізу кількості та складу сміття виключити утворені на судні нафтовмісні відходи від переробки вантажу, то за допомогою інших ? на судні утворюються: сухе сміття 0,15-1,5 кг; харчові відходи 1,4-2 кг на людину на добу. У процентному відношенні компоненти сміття розподіляють наступним чином: харчові відходи - 62, 2; папір, картон - 17; скло - 8; текстиль - 3,5 ; метал - 5; палубне сміття - 2,2; дерев'яне сміття - 1,5; пластмасові відходи - 0,3; гума, іржа, фарба - по 0,1.
Утворений в процесі експлуатації судна сміття можна розділити на три основні категорії:
плаваюче, що забруднює порти, пляжі, місця відпочинку, заповідні райони;
потопаюче, що забруднює морське дно, в тому числі в районах відтворення та вилову риби;
розчинне - змінює забарвлення води, насичуючи її речовинами, які вимагають на своє окислення багато кисню, надає воді і виловленій рибі неприємний запах, смак.
Плаваюче сміття може переноситися вітрами і течіями на дуже великі відстані. Він може бути абсолютно нешкідливим, але іноді може стати джерелом появи в районі викиду на берег невідомих раніше шкідників чи хвороб. Будучи викинутим на берег, сміття погіршує санітарно-гігієнічні умови як в портах, так і біля берегів, використовуваних для відпочинку, рибальства або будь-якій інший діяльності людини. Плаваюче сміття часто стає абсорбентом нафти, і це ще більшою мірою ускладнює проблему. Плаваюче сміття і нафта - це два забруднюючих морське середовище компонента, які в кінцевому рахунку завжди виявляються разом на одних і тих же ділянках акваторії. Закони та шляхи їх переміщення по поверхні моря однакові. Потопаюче сміття, опиняючись на морському дні і поступово накопичуючись, змінює природні умови проживання тварин і рослин і може стати причиною зникнення будь-яких живих форм в забруднюючих районах. Сміття, що не володіє достатньо великою щільністю, під впливом природних течій переноситься і скупчується в застійних придонних місцях або викидається на берег.
З точки зору фізико-хімічного та біологічного впливу на морське середовище і його мешканців сміття можна умовно розділити на наступні види:
повністю нейтральні, майже не руйнуюче в природному середовищі матеріали (скло, фарфор, фаянс, гончарні вироби та деякі види пластмас);
матеріали, тривалий час зберігають форму і практично мало впливають на фізико-хімічні та біологічні процеси (дерево, деякі види пластмас, гумові вироби, окалина,метали,що повільно окислюються);
матеріали, швидко втрачають форму, але за своїми характеристиками мало впливають на хімічні та біологічні процеси (паперові вироби, тканини);
матеріали, що окислюються з помірною інтенсивністю (деякі органічні залишки, сталеві та залізні предмети), шкідлива дія яких обмежується споживанням кисню;
матеріали, швидко окислюються у водному середовищі з інтенсивним споживанням кисню (залишки жирів, м'ясних і рибних продуктів, інші харчові відходи);
матеріали, які можуть надати токсичну дію на окремі види флори і фауни (залишки хімічних препаратів для миття та чищення суднового устаткування, виробничі відходи з МКВ, залишки фарб).
Крім перерахованих видів сміття, на суднах накопичується іноді достатня кількість залишків вантажу, що перевозиться навалом.
Речовини, що перевозяться в якості вантажу навалом, можна розділити на вісім груп:
продукти рослинного походження (висівки, макухи, зернові, цукор, насіння соняшника);
продукти тваринного походження (кістка, рибне борошно); кокс, вугілля; лісоматеріали, папір (тріска, целюлоза, кругляк, пиломатеріали, газетний папір, паперові вироби, пульпа, мішки); добрива, солі і сірка (фосфати, нітрати, поташ, сульфати, сечовина);
руди і концентрати важких металів (ферромарганець, залізна і нікелева руди);
залізо і сталь (чавунний, залізний і сталевий брухт, балки, рулони, труби).
Доля залишків цих видів вантажів складається по-різному. На суднах, постійно зайнятих перевезенням одного вантажу, рештки залишаються у вантажних приміщеннях. Там, де вантажі міняються, залишки попередніх вантажів повинні вилучатися з вантажних приміщень. Звичайно, через брак часу в порту, роботи з очищення трюмів проводяться на морських переходах, а зібрані залишки викидаються в морі.
Описати повністю картину розподілу забруднення моря сміттям, скидаються з транспортних суден, не представляється можливим у зв'язку з тим, що в цьому напрямі серйозних досліджень не проводилось. У загальних рисах можна зауважити, що сміттям найменш забруднене відкрите море, потім за ступенем забрудненості - прибережна зона, де відбуваються основні каботажні і пасажирські перевозки. Найбільш забруднюючою є зона підходів до портів і самі портові акваторії. Сміття, що збирається в акваторії портів, не є за своїм походженням тільки сміттям з суден. На портову акваторію потрапляє значна кількість берегового сміття з причалів або приноситься вітрами та течіями з районів, що лежать за межами портів.