Изображая развития политической науки в виде кривой, точкой отсчёта данной науки надо признать Древнюю Грецию. Затем кривая становится слегка восходящей в эпоху расцвета Древнего Рима, потом держалась приблизительно на одном и том же уровне во время средневековья, существенно выросла во времена Ренессанса и сделала резкий скачок в XX в., когда политическая наука обрела подлинно профессиональный характер.
В течение XX в. данная гипотетическая линия круто поднималась бы трижды. Первый пик приходится на межвоенные десятилетия (1920— 1940) и связан с чикагской школой — именно тогда были разработаны программы эмпирических исследований, в которых существенное внимание уделялось психологической и социологической интерпретациям политики, а также подчеркивалось значение количественных факторов. Второй, более значимый для развития политических исследований — наблюдается в период после Второй мировой войны и отмечен распространением во всем мире поведенческого подхода к политике, совершенствованием традиционных политологических субдисциплин и ростом профессионализации (что нашло отражение в создании научных учреждений, многочисленных сотрудников которых объединяли не столько иерархические структуры, сколько деловые качества, а также в образовании профессиональных ассоциаций и обществ специалистов, издании научных журналов и т.п.). Третий подъем указывает на введение логико-математических методов исследования и применение экономических моделей при подходе к исследованиям с позиций «рационального выбора» и «методологического индивидуализма».
Профессионализация политической науки в XX веке
Со второй половины XIX в. и на протяжении первых десятилетий XX рост производства вызвал настоящий бум коррупции, а СМИ стали безжалостно раскрывать подкуп политиков представителями корпораций, которые использовали данный способ для заключения выгодных сделок. Пресса стала выявлять «группы давления» и «лобби», глубоко пронизавшие и коррумпировавшие политические структуры. Впоследствии в межвоенные годы были написаны ряд работ, которые были спровоцированы данными публикациями.
Заслуга чикагской школы политической науки—использование междисциплинарных исследований с применением количественных методов, организованной поддержки научных разработок, применение конкретных эмпирических исследований.
Мерриам ввел институциональные измерения в изучение политических проблем, а также повысил требования к качеству эмпирических исследований, тем самым, сделав их более убедительными.
Первый крупный исследовательский проект, осуществленный чикагской школой, велся под началом Гарольда Госнелла и Мерриама. Они изучали установки 6 000 избирателей во время выборов мэра Чикаго в 1923 г. Их отбор был проведен на основе контрольного квотирования, которое позволяло учесть характеристики основных демографических групп населения Чикаго. Это был первый в истории политической науки эксперимент по выявлению воздействия на исход голосования направленной агитации с целью обнаружить различия между национальными и местными выборами.
Гарольд Лассуэлл положил начало методам исследования массовых коммуникативных процессов, стал основателем научной литературы о средствах массовой информации, пропаганде и связях с общественностью, начал исследование «глубинной психологии политики», проведенное на основе анализа деятельности конкретных политиков, часть из которых имела нарушения психики. Лассуэлл рассматривал психологические основы и отдельные аспекты политического поведения личности, различные типы политических режимов и политические процессы. Он изучал взаимодействие элит, конкурирующих между собой в достижении таких ценностей, как «доходы, почет и безопасность». Он исследовал влияние физиологических и эмоционально-мыслительных процессовна деятельность политика.
Также чикагская школа занималась изучением международных отношений, формирования гражданства в США и Европе.