Многовековая история Китая сформировала национальный характер китайцев, опираясь на традиции, ритуалы и обычаи. Основным фактором, который повлиял на развитие и становление менталитета китайцев являются территориальная и культурная замкнутость этой страны. Как известно, в Китае, вместо привычного алфавита используются иероглифы. Благодаря этому население изолировало себя от вторжения иностранной культуры. Все чужеземные слова китайцы переводят своими иероглифами, придавая им свой характерный окрас. Основная часть истории Китая была скрыта от нас. Но это не помешало британским ученым выделить и объяснить особенности характера китайцев, а именно: терпение, сплоченность, патриотизм, щедрость друг к другу, дисциплинированность, коллективизм, настойчивость. Простые китайцы в давнее время жили большими общинами на маленьком клочке земли, что требовало удовлетворять в первую очередь интересы всего коллектива, а уже потом свои личные. Так, например, чтобы вспахать какой-то участок земли или противостоять природным катаклизмам, китайцы должны были совместно, плечом к плечу, работать над этим. Чтобы добиться хорошего урожая от населения требовалось дисциплинированное выполнение всех указаний, а иначе вся община могла умереть от голода.
Так же характер китайцев отличается такой чертой, как завышенная самооценка. Они считают себя самой развитой нацией, высшей над остальными, мотивируя это тем, что их история и «жизненный опыт» насчитывает более 7000 лет. Хотя историки это опровергают. Тем не менее, эта черта их характера позволила воспитать в каждом жителе страны любовь к родине, настоящий патриотизм.
Понять специфику китайской культуры можно лишь обратившись к картине мира, сложившейся в китайской культуре, ее основным категориям, нормам и ценностям.
Одним из главных факторов, объясняющих особенности китайской культуры, является тоново-изолирующий язык, создающий совершенно иное (по сравнению с европейским) семантическое пространство. Значение слова в китайском языке зависит от тона, которым оно произнесено. Поэтому одно слово может означать совершенно разные вещи. Эти слова записываются с помощью иероглифов. Общее количество иероглифов доходит до 80 тысяч. Иероглифическая письменность и мышление составляют основание символизма китайской культуры, поскольку именно образы-иероглифы стали средством мышления, что сближает китайское мышление с мышлением первобытных людей.
Важной чертой китайской культуры также является холизм — представление о целостности и гармоничности мира. Мир в представлении китайцев — это мир абсолютного тождества противоположностей, где многое и единое не отрицают друг друга, а все различия относительны. В каждом явлении природы — будь то цветок, животное или водопад, просвечивает богатство всего мира.
Важнейшим этапом на пути становления китайской художественной культуры стало конфуцианство.Оно возникло на рубеже VI—V вв. до н.э. Основоположником конфуцианства считается Учитель Кун (Кун-Фу-Цзы, в латинской транскрипции — Конфуций, 551—479 гг. до н.э.). За четыре столетия конфуцианство стало настолько влиятельным учением, что во II в. до н.э. оно получило статус официальной идеологии и просуществовало до 1928 г. На протяжении более чем двадцати столетий идеи Конфуция были духовной основой всей общественной жизни, оказав глубочайшее влияние на историю и национальный характер китайцев.
Опираясь на культ предков, конфуцианство разработало целую систему правил для всех проявлений человеческой жизни. Оно регламентировало все области быта и культуры, создало бесчисленные церемонии, ритуальные проявления вежливости, а также множество законов в области изучения истории, музыки, поэзии и живописи.
Еще одна характерная черта китайской культуры — ее обращенность в прошлое, ориентация на прожитый опыт, отказ от новаций, не имеющих достаточных оснований. Поэтому характерным приемом китайской культуры является цитирование — постоянное обращение к классическим образам, который каждый новый автор переживал по-своему. Это привело к тому, что все основные художественные приемы, стили, жанры родились в Китае очень рано и существуют до сих пор.
Несколько позже конфуцианства появилась совершенно иная ветвь китайской культуры, совершенно новое учение о жизни, а также и способ жизни —даосизм. Основателем этого учения, ставившего своей целью раскрыть перед человеком тайны мироздания, вечные проблемы жизни и смерти, стал Лао-Цзы — полулегендарная личность, старший современник Конфуция. Лао-Цзы считал, что человек открывает истоки своей бесконечности через следование естественности и слияние с бесконечным путем великой жизни природы. Отсюда и название учения — даосизм (дао можно перевести как «путь»),
Даосизм, подобно конфуцианству, оказал огромное влияние на развитие литературы и искусства, на мировоззрение китайцев. Но в отличие от конфуцианства он обобщил зародившиеся ранее принципы отношения к природе — его властительнице, придав им новый, поэтический смысл. Этот опоэтизированный подход к миру ярко проявился во всех областях дальнейшей художественной жизни Китая.
В это же время в Китай проникает буддизм, который в начале благодаря аскетической практике и отсутствию жертвоприношений выглядел как разновидность даосизма. Но уже в IV веке буддизм завоевывает все большую популярность и начинает оказывать воздействие на традиционную китайскую культуру, что наиболее наглядно проявилось в архитектуре, — храмовые комплексы и изящные пагоды стали символами буддийской веры и воплощением возвышенных духовных начал.
Однако буддизм в Китае не стал прямым заимствованием индийской мысли. Буддизм махаяны был дополнен традиционной китайской мыслью, конфуцианским прагматизмом, что привело к возникновению одного из наиболее глубоких и интересных, интеллектуально насыщенных и пользующихся до сих пор немалой привлекательностью течений мировой религиозной мысли — чань-буддизма (японский дзэн).
Таким образом, можно предположить, что классическая китайская культура представляла собой сплав конфуцианства, даосизма и буддизма. Эти течения практически не соперничали друг с другом, а сосуществовали в духовной жизни китайцев, занимая свои собственные ниши. А поскольку они являются не только философскими, но и религиозными течениями, для китайской культуры характерен религиозный синкретизм и функциональный подход к религии, выбор которой определяется конкретной жизненной ситуацией.