Огромное семейство, уступающее по числу видов лишь орхидным. Известно более 25 000 видов, объединяемых примерно в 1300 родов. В странах СНГ обитает и отчасти культивируется около 3900 видов, относящихся к 250 родам.
Облик сложноцветных можно легко представить, вспомнив общеизвестное растение — подсолнечник однолетний (Helianthus annuus) и виды ромашек. Сложноцветные примечательны цветками, собранными в соцветие корзинку, характерный вид которой позволяет узнавать их в природе без особых затруднений.
Человеку сопутствуют сложноцветные из родов: лопух (Arctium), бодяк (Cirsium), чертополох (Carduus), осот (Sonchus), одуванчик (Taraxacum), череда (Bidens), мать-и-мачеха (Tussilago farfara), полынь обыкновенная (Artemisia vulgaris) . Очень много среди сложноцветных луговых и степных трав, из которых наиболее известны представители родов ястребинка (Hieracium), цикорий (Cichorium), тысячелистник (Achillea), василек (Centaurea). Большое разнообразие сложноцветных наблюдается в горах Кавказа и Сибири.
Сложноцветные встречаются в любых местообитаниях и редки только во влажных тропических лесах. Большинство сложноцветных — многолетние или однолетние травы.
Листья сложноцветных без прилистников, простые, цельные или различным образом рассеченные, очень редко сложные. Листорасположение обычно очередное, реже супротивное.
Цветки сложноцветных собраны в очень характерные соцветия — корзинки . В подавляющем большинстве случаев отдельные корзинки представляют собой парциальную часть сложных агрегатных соцветий — колосьев, кистей, метелок или чаще цимоидов.
Корзинка является ботриоидным соцветием. Основу корзинки составляет расширенное окончание оси цветоноса, так называемое ложе соцветия. Форма ложа соцветия разнообразна, как разнообразны и размеры корзинок, варьирующие от нескольких миллиметров до нескольких десятков сантиметров (у культурных форм подсолнечника). Цветоложе может быть выпуклым, вогнутым или плоским, ячеистым, ямчатым, гладким или несущим щетинистые или пленчатые выросты — прицветники. Снаружи ложе соцветия окружено оберткой, состоящей из более или менее сильно видоизмененных верховых листьев. Листочки обертки располагаются в один, два или несколько рядов.
Число цветков в корзинке варьирует от нескольких сотен и даже тысяч. Они имеют двойной околоцветник, но чашечка чаще всего видоизменена и превращена в хохолок, состоящий из различного числа щетинок, волосков или пленок. Иногда чашечка полностью редуцирована. Венчик всегда сростнолепестный, но очень различный по форме. Очень часто он бывает актиноморфным, трубчатым, с пяти-, редко четырехлопастным или зубчатым отгибом. Цветки, имеющие такого рода венчик, называют трубчатыми. Краевые цветки в корзинках многих сложноцветных зигоморфного типа.
Их венчик представляет собой цельную пластинку, сросшуюся из 3 лепестков, на что указывают либо три небольших зубца на его верхушке, либо две продольные жилки. Такие цветки получили название ложноязычковых. Они обычно не имеют развитых тычинок и функционально являются женскими. Краевые цветки бесплодные, обычно увеличены в размерах, и число зубцов их ярко окрашенного венчика варьирует от 6 до 9. Сложноцветные, имеющие трубчатые и двугубые по краю или по всей корзинке цветки, принято выделять в особое подсемейство астровые (Asteroideae, или Tubulifloraey).
Андроцей обоеполых трубчатых и язычковых цветков состоит из 5 тычинок. Нити тычинок свободные, прикреплены к трубке венчика, а пыльники слипаются между собой боковыми сторонами и образуют пыльниковую трубку, через которую проходит столбик. Гинецей псевдомонокарпный, сросшийся из 2 плодолистиков, образующих нижнюю одногнездную завязь с единственным семязачатком, прикрепленным ко дну завязи. Столбик заканчивается двулопастным рыльцем. Цветки, как и неодревесневшие части многих сложноцветных, нередко покрыты эфирномасляными железками характерного строения.
Подавляющее большинство сложноцветных — насекомоопыляемые растения. В момент раскрывания пыльников верхушка столбика едва достигает основания пыльниковой трубки, и высыпающаяся пыльца заполняет ее почти полностью. После этого столбик начинает вытягиваться, «ощетиниваясь» при этом так называемыми выметающими волосками, и выталкивает пыльцу, заполняющую пыльниковую трубку, наружу. Позже созревает и раскрывает свои плотно сомкнутые доли рыльце, обнажая воспринимающую поверхность. В конце цветения лопасти рыльца кольцевидно загибаются вниз и касаются столбика, где на волосках еще остаются единичные пыльцевые зерна. В этом случае возможно самоопыление, если перекрестное опыление еще не произошло.
Плоды сложноцветных — псевдомонокарпии: сухие невскрывающиеся семянки. Семена без эндосперма, с прямым зародышем. Нередко семянки снабжены летучкой — хохолком, образованным волосками видоизменившейся чашечки, разнообразными пленками, ушковидными выростами.
У лопуха, дурнишника и многих других сорных сложноцветных цепляющиеся крючки имеют листья обертки, что не менее успешно позволяет распространяться их семенам.
Среди сложноцветных много полезных растений, находящих разнообразное хозяйственное использование. Из пищевых растений следует отметить прежде всего подсолнечник однолетний — североамериканское растение, с середины XIX в. ставшее в России основной высокорентабельной масличной культурой.