Семейство принято делить на основе особенностей почкосложения цветка на три подсемейства: цезальпиниевые, мимозовые, мотыльковые, которые иногда рассматривают в качестве самостоятельных семейств. Крупнейшее из них — подсемейство мотыльковые.
К бобовым принадлежит самый большой по числу видов род цветковых растений — астрагал (Astragalus) — около 2400 видов. Широко известны виды рода клевер (Trifolium), объединяющего примерно 320 видов; акации (Acacia), включающей около 1200 тропических и субтропических видов; мимозы (Mimosa)
Среди бобовых известны почти все жизненные формы, исключая паразитов и эпифитов. Некоторые древесные представители достигают 60—80 м высоты и в то же время существуют крохотные, всего в несколько сантиметров, однолетние травы. На корнях значительной части бобовых имеются клубеньки.Листья бобовых сложные: перистосложные и дважды перистосложные, пальчатосложные и тройчатосложные, редко вторично упрощенные (редуцированные до одного верхушечного листочка) или ложнопростые, когда два верхушечных листочка двойчатосложного листа срастаются в одну цельную пластинку (род Bauhinia). У некоторых травянистых бобовых, например у гороха (Pisum), верхние доли листа превращаются в цепляющиеся усики, иногда роль листовой пластинки целиком переходит к листоватым прилистникам.
Соцветия бобовых очень разнообразны, чаще ботриоидные — кисти или метелки, реже головчатые кисти (клевер — Trifolium), изредка редуцированы до одного цветка.
Бобовые — перекрестно-опыляемые растения. За редчайшим исключением, обоеполые цветки бобовых опыляются насекомыми (пчелами или шмелями); реже, у тропических бобовых, птицами и летучими мышами. Однако иногда отмечается и самоопыление (например, у гороха).
Цветки чаще всего пятичленные, реже четырехчленные, обычно зигоморфные у представителей подсемейств мотыльковых и цезальпиниевых и актиноморфные — у мимозовых.
Чашечка из 5, реже 4 срастающихся чашелистиков, правильная или неправильная. Лепестков 5 (все подсемейство мотыльковые, часть цезальпиниевых и мимозовых)или 4 (остальные цезальпиниевые и мимозовые). Верхний, наружный по положению в почке и обычно самый крупный лепесток получил название флага. Он способствует привлечению насекомых-опылителей. Боковые лепестки называются крыльями (или веслами) и используются насекомыми в качестве посадочной площадки. Самые внутренние по положению в почке лепестки обычно срастаются вдоль нижнего края, образуя лодочку (сросшуюся часть лодочки называют килем). Лодочка, подобно защитному футляру, предохраняет тычинки и пестик и препятствует посещению цветков мелкими насекомыми, которые поедают пыльцу или нектар, но не являются эффективными опылителями.
Венчик цезальпиниевых также более или менее неправильный, но верхний
лепесток, гомологичный флагу, занимает в почке внутреннее положение. У мимозовых все лепестки одинаковые — свободные или сросшиеся и в почке сложены створчато.
Андроцей у всех бобовых состоит из 10 тычинок и может быть одно- и двубратственным (девять — сросшиеся тем или иным образом, одна — свободная). Иногда все тычинки свободные. У мимозовых тычинки нередко расщепляются, и тогда андроцей кажется полимерным. Гинецей почти всегда монокарпный, с верхней завязью.
Плод — монокарпий: одно-, дву- или многосеменой боб, вскрывающийся по брюшному и (или) спинному швам, невскрывающийся или членистый. Семена относительно крупные, с эндоспермом или без него, зародыш с хорошо развитыми семядолями, прямой (у мимозовых) или согнутый (у мотыльковых).
Внешне плоды бобовых исключительно разнообразны, а по величине могут достигать 1,5 м в длину (виды тропического рода Entada). Часто при раскрывании боба его створки скручиваются, разбрасывая семена. Нередко сам боб или его отдельные четковидные членики несут цепляющиеся выросты или пленчатые крыловидные придатки, способствующие распространению семян.
Бобовые заметно улучшают плодородие почвы. Ежегодно представители бобовых, живущих в симбиозе с бактериями, возвращают в почву не менее 100—140 кг/га азота.
Кассии остролистная и узколистная (Cassia acutifolia и C. angustifolia) дают так называемый «александрийский лист» — классическое слабительное средство.
Семейство кисличные (Oxalidaceae).
Кисличные преимущественно многолетние травы с характерными тройчатосложными листьями. Однако в тропиках те же самые кисличные могут быть кустарниками и небольшими деревьями, у которых листья как пальчато-, так и перистосложные. Кисличные распространены достаточно широко, но наибольшее видовое разнообразие отмечено в Центральной Америке и Южной Африке. Что же касается России, то обычнейшим растением тенистых, по преимуществу еловых лесов, является кислица обыкновенная (Охаlis acetosella). В большом роде кислиц (Oxalis) достаточно много луковице- и клубнеобразующих эфемероидов.
Цветки кисличных одиночные или собраны в цимоидные соцветия (однобокие зонтики), актиноморфные и обоеполые, с 5 свободными чашелистиками и лепестками. Тычинок обычно 10, и располагаются они в двух кругах. Ценокарпный гинецей состоит из 5 сросшихся плодолистиков, образующих верхнюю завязь со свободными столбиками. У кислицы обыкновенной, наряду с обычными, часто развиваются самоопыляющиеся цветки.
Плод — коробочка. Однако у древесных тропических кисличных из рода аверроа (Averrhoa) — билимби, или огуречного дерева (A. bilimbi), и карамболы (A. corambola) плоды сочные (ягода). Несмотря на высокое содержание кислот, они довольно широко используются в пищу. В пищу используют и клубни ряда видов Oxalis.