Глава 14. Стражи нового порядка

Сергей прижал приклад АКМ-а к плечу и, не моргая, впился глазами в пространство перед собой. Впереди был пустой и длинный коридор с черными проемами дверей, расположенных одна напротив другой по обе его стороны. Где-то совсем рядом громыхала стрельба, бахали разрывы гранат и слышались нечеловеческие вопли раненых.

Верный напарник шел рядом, не отставая и удерживая ближайшую дверь напротив в прицеле своего «калаша». Поравнявшись с проемами, они резко развернули стволы, и каждый влетел в комнату по своей стороне коридора.

— Чисто! — крикнул Серега, бегло поводив автоматом по пустой обшарпанной комнатушке.

— Чисто! — вторил ему напарник.

И так, на пределе внимания и в большом напряжении, они прошли до того места, где коридор сворачивал и начинался раздолбанный снарядами холл.

— Ребенок! — выкрикнул напарник, заметив испачканного в саже и перепуганного мальчугана из местных жителей, лет пятнадцати от роду.

Пацан выглядывал из-под рухнувшей плиты второго этажа. Как только малой увидел двух вооруженных мужчин, то сразу юркнул вглубь своего убежища.

— Оставь его! — Сергей отдал приказ, заметив, что напарник ринулся к упавшей плите.

— А вдруг у него там…

Напарник не успел договорить — как только он сунул голову под плиту, раздался хлопок выстрела. Сигнальная ракета попала в глаз мужчине, вырвала часть затылка и воспламенила остатки его головы. Спецназовец опрокинулся навзничь.

— Леха! Не-е-ет!!!

Серега взвыл и кинулся вперед, туда, где выскочивший из-под плиты пацан на четвереньках полз к дергающемуся в предсмертных судорогах телу, чтобы подхватить с него автомат.

В несколько прыжков Сергей поравнялся с ним и ударил ногой слишком легкого от постоянного недоедания ребенка. Пацан отлетел к остаткам стены, но тут же с обезумевшими глазами вскочил и снова кинулся кавтомату. Сергею ничего не оставалось делать, как еще раз пнуть мало´го и наступить на него ботинком. Но, даже будучи прижатым к бетонному полу, этот обезумевший звереныш продолжал бесноваться, скаля зубы и пытаясь процарапать спецназовцу плотную ткань камуфляжа.

Сергей, скрипя зубами, направил ему в голову ствол АКМ-а, отвернулся, зажмурил глаза и выстрелил. Тут же из-под плиты выскочила мать этого мальчика и кинулась на спецназовца. Два обезумевших человека вцепились друг в друга, упали на грязный заляпанный кровью бетон и, борясь друг с другом, стали по нему кататься.

В следующую секунду агент безопасности осознал себя лежащим на полу и отчаянно сжимающим руками горло проводника.

— Э… это лиш-ш-шь с-сон… — просипел задыхающийся сталкер.

Лейтенант тут же отскочил в сторону и, немного придя в себя, протянул Лангусту руку, помогая ему подняться.

— Ничего, бывает такое, — ответил проводник на невнятные попытки извиниться, присел на стоящий рядом ящик и стал потирать свою шею. — А кто такой этот Леха? Его имя ты орал во сне.

— Не обращай внимания, — отмахнулся от конкретного ответа спецназовец и достал пачку сигарет, — это призраки прошлого…

— Сирия, Иран?… Ну, как знаешь. — Не дождавшись ответа, Лангуст достал из-за пазухи перетянутые изолентой пачки купюр и протянул их Сергею. — Это твоя доля, сто косарей.

— Хм, это больше, чем мне причитается по возвращении. Хех, может, забить на службу и торговые караваны сопровождать? Через годик куплю себе остров и пошло оно все… — лейтенант принял пак денег и только сейчас заметил, что в помещении, кроме него и проводника, никого не было. — А куда все остальные разбежались?

— Ты проспал целых двенадцать часов. Все уже пожрали и разбрелись деньги тратить. А я вот ждал, пока ты встанешь. Дождался…

— Ясно. Значит, появились какие-то стремные варианты касательно дальнейшего продвижения и ты их хочешь обсудить со мной? — сразу догадался мужчина, почему проводник остался в ночлежке наедине с ним.

— Ну, правильно подумал, — кивнул сталкер. — И надеюсь, ты не против, я тут сказал всем нашим, чтобы они в первую очередь купили местные гермошлемы и замкнутые системы дыхания к ним. Там в них, кроме «ночников» и тепловизоров, встроены рации, настраиваемые на любую командную частоту. Они позволяют даже при глушащей аномальной активности переговариваться на расстоянии аж до трех километров! Это тебе не то стандартное говно, которое в Зоне практически не пашет.

— Это одобряю, мне тоже такой купи. — Сергей согласился с выбором Лангуста и, достав из кармана последний приобретенный накануне патрон, добавил: — Но я против той твоей идеи с крупным калибром. Лучше будет прикупить этих чудесных мегапатронов под «калаши» и винтовки. При весе обычного патрона поражающий эффект у них почти как у снаряда или ракеты танка.

— Угу, если они еще есть в продаже, — недовольно скривил губы проводник. — У хозяев убежища тут намечается серьезная военная операция, и они все модные пульки своим бойцам раздают. Кстати, об этой операции… тут дело непростое.

— Сразу говорю, нам нет смысла влезать в чужие разборки. Ты же сам все время талдычишь, что подобное нас не касается! К тому же у местных, что ни боец — то «терминатор» в броне и с миниганом. Зачем мы им нужны при такой их огневой мощи?

— Я же говорю, что дело непростое и, возможно, оно касается не только нас, но и абсолютно всех, кто сейчас по Зоне ходит. Ты выслушай сначала, взвесь все, а потом решение принимай.

— Ладно, излагай. — Сергей наконец поджег извлеченную несколько минут назад сигарету и затянулся дымком.

— Угощай! — Лангуст указал на помятую пачку, торчащую из кармана лейтенанта, принял одну сигарету, прикурил и продолжил: — Есть здесь к востоку примерно такой же бункер. Там в основном местные живут. Через такие убежища новые чучхисты[18] на черные рынки чистые культуры транспортируют. Там они носильщиков, проводников, охранников нанимают и через «грозовой перевал» топают. Так вот, бойцы местного бункера с ними сотрудничают, мир заключили, шефство взяли. Но недавно там ЧП произошло. Теперь они в глухой осаде сидят, отрезанные от всего окружающего мира. Только и успела вырваться одна усиленная группа с просьбой о помощи.

— Ну, и в чем проблема? Пусть соберут в кучу всех своих «робокопов» и испарят врагов шквалом огня. Я здесь у них такие пушки в продаже видел, что Голливуд подобных еще не нафантазировал.

— А проблема именно в том, что враг-то не совсем обычный. Я общался тут со своим давним приятелем, и он мне рассказал, что известно на данный момент. Короче, видимо, какое-то аномальное воздействие случайно создало очень опасный вид мутантов. Сначала в окрестностях убежища начали пачками пропадать люди — одинокие бродяги, караваны, дозоры, а потом один из пропавших наведался и в бункер. Говорят, заявился какой-то местный бродяга в истрепанном снаряжении, без оружия и, пока дозорные сообразили, что с ним не все в порядке, он порвал на куски двух из троих караульных. Роботизированную броню порвал. Короче, эта тварь намного сильнее и быстрее обычного человека. Пока ее гоняли по всему бункеру и валили, стрельба повредила генератор… специальный генератор, так скажем, и они остались без хорошей защиты. Теперь, чувствуя присутствие людей, бункер постоянно атакуют эти мутанты. Но фишка заключается в том, что люди им нужны не в качестве еды, а для пополнения своих рядов и роста колонии. Эту информацию ребята добыли ценой своей жизни — все, кто ушел в разведку, успели лишь усиленным импульсом данные отправить.

Сталкер несколько раз затянулся, собирая в кучу свои мысли. Выпустив в потолок густое облако дыма, он продолжил рассказ:

— Так вот, рядом с восточным бункером под землей есть огромный живой улей. В самом его сердце сидит это нечто, а людей оно как-то подвергает мутациям и часть из них вплетает в тело этого улья, в один огромный организм. Женщины там превращаются в заводы по производству рабочих особей, особей-солдат и прочего биологического материала. Кто-то из пойманных человечков мутирует даже во что-то похожее на «солнечные батареи» или листья растений. Их изуродованные тела видны снаружи улья, торчат они из него, какие-то свои жгутики выпускают и поглощают окружающую аномальную энергию или что-то другое, чем они там питаются. Ну и так далее. Короче, если весь этот процесс спустить на тормозах, то улей может сначала разрастись на всю Зону, а потом выйти и за ее пределы. Как это касается нас, эгоистичных? Все просто — встреть мы подобных зверушек на своем пути, и наше увлекательное приключение тут же закончится. Закончится без вариантов.

— Звучит зловеще, да и верится с трудом, — заметил агент безопасности, когда сталкер замолчал, — но если ты говоришь, что это правда, значит, так оно и есть. Я так понял, остальным членам отряда не нужно знать всех этих подробностей.

— В точку! — Лангуст кивнул, радуясь сообразительности Сергея. — Особенно не нужно этого знать Егору и его съемочной группе. Представь себе, какая паника может подняться в большом мире, если эта информация всплывет. Опять закроют доступ в эту Зону, да и наружу побоятся кого-либо выпускать. Пусть все думают, что мы участвуем в обычной зачистке гнезда мутантов. А за наше участие в этом якобы обыденном мероприятии добрые дяди нам обеспечат сопровождение и транспорт практически к самому Разлому.

— Что, серьезно? И даже транспорт?! — Сергей был изумлен одним лишь тем фактом, что в глубине Зоны, вэтом лабиринте аномалий, являлось возможным передвигаться на транспортных средствах.

— Скажем так, теперь у них есть специальные зонные вездеходы. Кстати, те железки, что мы приволокли, очень сильно помогли в завершении их создания. Так что они нам действительно благодарны. — Сталкер проинформировал лейтенанта и, после небольшой паузы, весомо добавил: — Так благодарны, что на многие свои правила уже закрыли глаза. Надеюсь, ты понимаешь, что в такое место чужаки, типа нашего отряда, никогда бы не попали.

— Вот и я все хотел спросить у тебя, что это за место тут такое? И кто такие его обитатели? Чего они так пекутся за безопасность всех, кто в Зоне ходит?

— Все очень просто, — развел руками сталкер и ответил на последний, самый безобидный вопрос, — это их дом, они живут в Зоне. Вот и следят за порядком на правах хозяина.

— И потом, весь этот бункер — это ведь не обычная «мертвая зона». Даже на стене этой комнаты мелкий «плазмоид» след когда-то оставил. — Сергей указал на борозду расплавленной породы. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Я знал, что ты это спросишь, но не могу тебе дать сейчас четкого ответа и по полочкам все разложить. — Лангуст скорчил недовольную гримасу и стал мяться, не желая делиться информацией. — Могу лишь намекнуть немного, а дальше сам ищи. Что ты знаешь о проекте «Абсолютная крепость»?

— Ничего, первый раз слышу подобное название, — честно ответил агент безопасности.

— Вот видишь, даже ты, находящийся в относительно высшей прослойке системы и приближенный к ее некоторым секретам, ни фига не знаешь об этом проекте. Ачто может быть известно остальному, так сказать, стаду? Не могу я всего тебе сказать, и пойми меня правильно. Ты, Сережа, сейчас работаешь на эту систему, ты некий ее мускул. И хоть я уже понял, что ты далеко не безнадежный цепной пес своих хозяев, но неосознанно все же можешь причинить вред хорошим людям. Ведь здесь собралось много тех, кто был отвергнут этой системой, кто не захотел или не смог жить там, за периметром, по их правилам. Много здесь и тех, кого система буквально изнасиловала, и они вынужденно сбежали в Зону, спасая свои жизни.

— Сбежали и теперь вынашивают план мести? — как бы в шутку спросил лейтенант.

— Ой, о чем ты говоришь?! Какая там месть? Нас здесь никто не трогает, уже хорошо.

— Нас?

— Ну, я, в некотором смысле, солидарен с ними. Не люблю, когда меня за овцу держат, пасут, там, в стойло загоняют, стригут… ну, ты понимаешь. Ведь только в Зонах, куда не дотянулись щупальца системы, может быть истинная свобода и натуральная природа, законы которой раньше доминировали на всей нашей планете.

— Ладно, давай сворачивай свою философию и говори уже по сути. На что ты хочешь нас подписать и зачем им вообще нужна наша помощь?

— Рад, что ты меня понял, — закивал сталкер, несколько раз спешно затянулся наполовину истлевшей сигаретой и продолжил: — Дело в том, что мало перебить всех этих тварей, осаждающих восточный бункер, нужно еще и улей уничтожить. Эта хрень часто выходит на поверхность и разворачивает сети своих щупальцев, чтобы чем-то там невидимым питаться. На большом расстоянии вокруг улья всегда стоит кольцо элитных стражей, таких себе самых крепких и мощных особей. Мелкие угрозы для колонии они уничтожают самостоятельно, а если сталкиваются с какой-то грозной силой, способной причинить улью серьезный вред, то тут же поднимают шухер. Тогда улей сворачивается и уходит под землю.

— Ой, что-то мне не очень эта затея нравится, — сообразив, на что хочет подписаться Лангуст, Серега закачал головой. — Быть приманкой, отвлекающей элитные особи, — это самоубийство.

— Да дослушай же ты! — занервничал проводник и замялся, готовясь выложить запретную информацию. — А-а, что уж там! Все равно это рано или поздно всплывет… Мы поедем на одном из вездеходов, который будет окружен таким же неприступным барьером, как и все это место. Наш отряд будет неуязвим для мутантов. Нужно только в указанном месте открыть стрельбу по тварям, быстро вернуться на транспорт и, отстреливаясь, изобразить отступление. Мутанты обязательно потянутся за нами, и тогда вэто окно проскочит ударная группа с тяжелыми орудиями. Когда они приблизятся к улью на достаточное расстояние, то смогут просканировать его и ударить точно в нервный узел этого образования, в самое его сердце. Тогда эту парализованную структуру уже ничто не помешает уничтожить огнем тяжелых орудий. И как только начнется атака на колонию, будь уверен, погнавшиеся за нами мутанты-стражи развернутся на сто восемьдесят и побегут своих спасать. Мы вообще ничем особо не рискуем.

— Ну, хорошо, а почему именно мы нужны для этого отвлекающего маневра? Разве мало тут всяких местных бродяг?

— Ты видел, какие гаубицы носят эти бродяги? Но то ли дело мы с нашими пукалками. Если использовать обычные патроны, то мы будем похожи на легкую добычу, такой себе случайный караван. Караван — это лакомый кусочек для этих тварей. К тому же те из местных, кто желает поучаствовать, пойдут в составе ударной группы. Там будет жарко, сейчас каждый стрелок у ребят на счету. Если атака захлебнется, то второго шанса уже может и не быть.

— Надо все хорошо обдумать. — Сергей докурил сигарету и достал еще одну.

— Советую думать быстрее, операция начнется в ближайшие часы, — предупредил сталкер и тут же добавил еще один веский аргумент в пользу участия: — А еще пацаны обещали доделать «грозовую черепаху» и на обратном пути нас на шару через «грозовой фронт» перевезти.

— Ну, тогда и думать тут нечего, — агент принялся сматывать свой спальник и собирать рюкзак, — риск минимален, выгода существенна. Плюс ко всему есть возможность подружиться с очень полезными в Зоне людьми и даже «покататься на черепахе». Не пойму только одного: почему ты именно мне все это рассказал?

— Потому, что только ты и начал бы потом задавать всякие стремные вопросы, ответы на которые большинству из группы знать на фиг не надо. Ну, еще и потому, что тебя все остальные слушаются, не задавая всех этих вопросов. Ты умеешь объяснить, что нужно делать, не вдаваясь в лишние детали, и тебе все доверяют. Ты у нас авторитет…

— Ой-ой, вот только давай ты не будешь меня тут расхваливать. Лучше делом займемся. — Сергей надел разгрузку и рюкзак, подхватил, стоящее у стены оружие и кивнул в сторону двери. — Идем наших искать.

Яркое освещение бункера немного притухло, сообщая о наступлении условной ночи. Но, несмотря на этот символический режим, жизнь в убежище продолжала кипеть. Отчасти это было связано и с готовящейся операцией, а отчасти из-за того, что у каждого отдельного обитателя этих земель был свой собственный режим дня. Как говорится, когда проснулся, тогда и утро.

Лангуст и агент безопасности в полном походном снаряжении шагали по коридорам бункера и пытались собрать в кучу остальных разбредшихся членов отряда.

Егора и его съемочную группу найти не составило труда. Цветастая ругань шоумена слышна была в коридорах бункера далеко от той лавочки, где он стоял со своим плейбеком. Егор находился возле комнатушки мастера-электронщика и посылал проклятия нанопаутине и всем тем, кто ее плетет. Когда сталкер с Сергеем подошли к нему, он только-только выжал последний воздух из легких вместе с финальным трехэтажным матом и уже шумно вдыхал, чтобы разразиться очередным витиеватым оборотом.

— Бобер, выдыхай-выдыхай, лопнешь же! — похлопал его сзади по плечу лейтенант, вспомнив фразу из какого-то анекдота.

— Это жопа, — Егор тут же переключился на агента и стал ему жаловаться, — все, мы без усилителя остались! Прикинь! На студии все с ума сойдут, если перестанут материал получать!

— Чего ты стонешь, как баба! — гаркнул мастер, бородатый пожилой дядька с прикрученным к шлему микроскопом. — Починю я его, но мне три-четыре дня на это понадобится. И потом, через «грозовой купол» все равно сигнал бы не прошел!

— А вот и прошел бы! — зачем-то начал спорить с мастером расстроенный шоумен. — Нам говорили, что он любые глушащие области пробивает.

— Говорили?! Кто, какой придурок?! Говорят, козлов доят! — с лету выдал мастер, который, видимо, любил потрепать языком. — До этого ничто его не пробивало и впредь не пробьет! Нет еще таких межпространственных мегатехнологий, которые отсюда наружу сигнал могут отправить!

— Каких-каких? — опешил Егор.

— Нереально дорогих! — ответил ему в рифму мастер и спросил: — Так что, оставляем его тут на недельку?

— О-о-о, уже неделька! — Ведущий закатил глаза, шумно выдохнул и обратился к плейбеку: — А ты что молчишь? Это твое барахло, ты за него и в ответе. Говори, стоит оставлять в этом стремном месте усилитель? Авдруг на обратном пути его тут уже и не будет?

— Слышишь ты, каклоид, это вы все здесь стремные прохожие, а я здесь живу и у меня есть репутация! — вспылил мастер, не желая оставлять без ответа обидных слов. — Вон у любого под «куполом» спроси, кто такой дядя Саша Худяков! И тебе ответят, что мастер — высший класс, Чечевара, что означает че-естный че-еловек! Понял?!

— А сам подумай, зачем нам нерабочее барахло? — Дождавшись, пока электронщик выскажется, Максим ответил своему начальнику.

— Ладно! Дай ему денег! Или погоди минутку. — Егор жестом поманил агента безопасности. — На пару слов, встороночку…

— Чего ты шифруешься? — тихо спросил Сергей, проследовав за ним.

— Мы вообще собираемся сюда возвращаться на обратном пути? Стоит это делать? — прошептал шоумен.

— А почему нет? Тут сто-о-олько всего интересного. Будет шанс собрать дополнительную информацию, чтобы потом те, кто надо, смогли подмять под себя это теплое местечко, — так же шепотом ответил лейтенант.

— Опять эти «кто надо»! — тихо возмутился Егор. — Так ты мне и не сказал, кто это такие.

— Всему свое время, — спокойно, как он это любил делать, отрезал агент безопасности.

— А-а-а, вот вы где! — В коридоре откуда-то взялся сияющий счастьем Пушок. — Смотрите, что я нашел в Зоне!

Он вытянул вперед руку в которой красовался обыкновенный и всем известный «браслет».

— Теперь мне положена премия в сто тысяч за находку ИО! Так сказано в нашем контракте! Полтинник готов прямо сейчас получить, а остальные на финише.

— О, самый хитрожопый нарисовался! Правильно в контракте сказано — премия положена за «находку», а не за покупку ИО. Или ты уже совсем меня за придурка держишь?! Думаешь, я не знаю, что здесь эти артефакты в свободной продаже? Что, думал купить эту ерунду за пять тысяч, а мне ее впарить за сто? Ты, часом… каких кровей?

— Ну, не вышло, — опустил расстроенные глазки мужичок, но тут же воспрянул духом и с двойным усердием продолжил: — Но ведь можно же такой бизнес замутить! Смотри, каждый из нас по такой штуковине купит, а ты на студии скажешь, что мы их нашли. Нам по сотне отвалят, а мы тебе часть бабок откатим…

Дальнейшие слова Пушка утонули в истерическом групповом ржании. Услышав спор, сталкер, плейбек и тусующийся неподалеку видеооператор подошли к Егору и остальным. Они как раз попали на апофеоз раскрытия жлобской натуры мужчины, заслуженно ставшего клоуном полка.

— Я с-с-снял эт-то… — задыхаясь от смеха, ответил видеооператор на вопросительный взгляд Егора.

Находчивый мужчина, не желая мериться с запретами, отстоял свободу слова и информации, соорудив для камеры чехол из своего противогаза и сумки из-под него.

Вдоволь насмеявшись и решив все спорные вопросы смастером, мужчины отправились дальше разыскивать по каморкам бункера остальных бойцов, заплутавших в лабиринтах гостевых уровней.

Проходя мимо какого-то просторного зала, Лангуст услышал характерные резкие и далеко не тихие возгласы. Так обыкновенно, на повышенных тонах, вел беседу Береза. Сталкер, улыбаясь, приложил указательный палец кгубам, жестами подозвал остальных и заглянул внутрь помещения.

Там и обнаружился недостающий член отряда. Береза сидел среди группки сектантов и праздных зевак и что-то активно обсуждал с проповедником нового чучхе. Но, на удивление, боец вовсе не спорил с хорошо говорящим по-русски идеологом, а радостно соглашался с философией зонного полурелигиозного движения, то и дело прерывая оратора и добавляя от себя дополнительные аргументы в пользу учения. Судя по выражению лица проповедника, не в меру активный мужчина его уже предельно достал, хоть и поддерживал все, о чем тот говорил. Икогда на входе раздались аплодисменты и ехидное хихиканье пришедших за Березой приятелей, идеолог поднял глаза к потолку и про себя воздал хвалу небесам и всем пророкам нового чучхе.

А назойливый кадр все равно продолжал вываливать из себя все, что хотел сказать, и мужчинам пришлось буквально вытаскивать его за руки-ноги в коридор. Но и там воодушевленный зонной идеологией Береза не смолкал, переключившись на уши товарищей.

— …нет, ну вы только представьте себе, — из мужчины нескончаемым потоком перли слова, — насколько правильным может быть независимое общество с такими взглядами и ценностями, особенно если их прививать детям с пеленок! Если опустить всю эту чухню про «землю обетованную», которую, типа, отыскал их пророк Хванг Дэ Янг, то получается готовая и очень здоровая идеология для любого гордого и независимого государства. Идеология, которая способствует процветанию и спасает от той деградации социума, которую мы наблюдаем повсеместно!

— Тише-тише, политический деятель ты наш! — попытался охладить его пыл Лангуст. — Эти ребята — безбашенные сектанты, и они готовы оторвать голову любому неверному чужаку, ступившему на их земли. И потом, почему это ты решил, что их земля обетованная — это чухня?

— Да потому, что это чухня по своей сути! — все не успокаивался Береза. — Кто в наш век поверит, что какой-то бородатый дядька с посохом посреди выжженной и исковерканной аномалиями земли нашел новую-старую родину — Корею, осыпанную божьей благодатью, где люди живут счастливо, как в сказке, где светит солнце и т. д. и т. п. И еще, только тех, кто примет обновленную идеологию чучхе, и отведут в эти земли обетованные, где они познают истинный смысл жизни в труде и процветании Новой Кореи. Это же бред! Элементарная замануха! Но все равно, несмотря на эту ересь, основополагающие идеи у этих ребят здоровецкие! Люди сами себе обеспечивают достойную жизнь и процветание своей нации. Они ни от кого не зависят — это раз, и чужаков к себе не пускают — это два. А вы гляньте на ситуацию в мире — любым иноземным уродам есть дело до того, что происходит в абсолютно чужой для них стране! Ведь и последнему придурку ясно, что чужой человек незваным в твой дом пожаловал явно не с добрым делом! Ну, представьте себе, вы домой приходите, а там левые мужички тусуются и твоей жене с детьми говорят, как и что им нужно делать, чтобы им, посторонним уродам, все нравилось! Так и здесь, чего от чужаков ожидать? Только осквернения идеологии, сеяния зерен раздора и растаскивания народных достояний!

— Слушай, Колумб форточный, заткни уже свой фонтан! — грубо гаркнул агент безопасности. — У меня от твоих криков уже башка трещит, а нам тут еще реальная война предстоит!

— Война?! Как война? Какая война? — загалдели удивленные мужики.

— А вот так! Придется вам всем сегодня хорошенько побегать и пострелять. Объясню, когда всех соберем.

Дальнейший поиск протекал в напряженной молчаливой атмосфере. Копченый и Шелезяка были найдены встоловой, где эти два закадычных дружка безбожно разводили местных на деньги, обыгрывая их в преферанс. Парочка, с которой уже давно все участники похода зареклись играть на привалах, сейчас отрывалась по полной на наивных бедолагах, решивших, что они умеют хорошо играть в эту игру. И бледный, заросший мужичок, только что поймавший на «мизере» «паровоз», был безмерно счастлив, когда товарищи этих двух жуликов прервали игру и уволокли их из столовой.

Смола и Корсара нашли на местной барахолке, где они покупали себе снаряжение и рассматривали различные самодельные приборы, по словам хозяев, способные определить наличие в ближайшем окружающем пространстве аномальных зон. Смол ходил по рядам и иногда поглядывал, чтобы самому молодому и наивному бойцу отряда какой-нибудь прожженный торговец не впарил ржавую безделушку по цене яйца Фаберже.

Когда весь отряд был в сборе, Серега без каких-либо ноток волнения в голосе поставил перед отрядом боевую задачу и в двух словах объяснил, как хорошо всем будет, если мы друг другу поможем. Егор обрадовался не только редкому шансу заснять местное сафари, но и был безмерно счастлив оттого, что группу «повезут» к Разлому. Сейчас любое выигранное время приближало для него возвращение в бункер и возобновление передачи материала в студию.

После того как Сергей проверил запасы каждого бойца отряда и дополнительно заставил докупить то, что счел нужным, отряд поднялся по широкому тоннелю в просторный зал, где сейчас собралось тьма-тьмущая народа.

По форме помещение напоминало ангар, врезанный в скалу. Охраняемые раздвижные ворота, ведущие наружу, были огромными и не выглядели особо прочными, что, в свою очередь, говорило о том, что и здесь за ними существовала более надежная защита в виде невидимого глазу барьера. По обе стороны от ворот на массивных бетонных основах стояли две здоровенные установки неизвестного назначения, напоминающие турбины. Под потолком туда-сюда ездили рамы ангарных кранов, грузящих с платформ на гусеничные вездеходы какие-то непривычные орудия разных размеров.

Сами вездеходы были похожи на бульдозеры исполинских размеров. И все эти махины, лязгая гусеницами по бетону, довольно шустро перемещали свои многотонные тела внутри ангара. Странным был лишь тот факт, что звук их мощных двигателей не был похож на рев исполинского монстра, а тихим жужжанием доносился из-под своего бронированного корпуса.

Многочисленные воины в черных роботизированных доспехах ходили по ангару вокруг этих машин и формировали отряды на каждый из вездеходов. Как только группа Лангуста оказалась здесь, к мужчинам тут же подбежал уже знакомый всем молодой мастер.

— Рад, что вы с нами! — Молодой человек одобрительно похлопал сталкера по плечу и небрежно кивнул остальным. — Я тут вам состряпал самоходную тележку, снаружи похожую на джипчик с прицепом. Снаружи четыре колеса на корпус прикрутил, он даже рычит, как настоящий! Но, конечно, под этим корпусом спрятан стандартный гусеничный вездеход. Мы вам туда на всякий случай рейлган[19] поставили, под стрелу погрузчика замаскированный, но использовать его можно будет лишь вфинальной стадии операции. И еще, нельзя будет ехать в «коконе» и одновременно стрелять. Короче, с вами Остап пойдет, он и будет командовать. А вот и он!

— Здоровеньки булы! — Перед группой вырос здоровенный дядька в самом неприглядном и обычном снаряжении. — Ну шо, сидайтэ у тарантас.

Он не облачился в стандартную для хозяев бункера броню, а замаскировался под обычного человека. В своих огромных ручищах здоровяк легко удерживал тяжелый миниган. Дядька был из тех людей, которые буквально излучали позитив, — улыбка не сходила с его лица, а добрые шуточки, отпускаемые по любому поводу, здорово снимали нервное напряжение. Разместив всех в транспортном средстве и его прицепе, Остап неспешно, на чудесном суржике, объяснил, в чем заключается задача отряда, и выдал каждому индивидуальные инструкции. Еще к группе присоединился местный техник-электронщик, который постоянно нервничал и копался в высокотехнологичном барахле, наспех смонтированном на вездеход.

После еще нескольких часов приготовлений и ожиданий на стенах зажглись красные лампы во взрывозащищенных плафонах, и ангар наполнило тревожное рычание сигнала боевой тревоги. Галдящий людской муравейник смолк, и все мигом рассосались по своим машинам.

— Врубай тоннельники!!! Давай окно!!! — сквозь рев тревоги гаркнул командир ведущей машины, за которой расположился очень скромный по отношению к размерам остальных «бульдозеров» вездеход отвлекающей группы.

Тут же зажглись лампы на корпусах и пришли в движение некоторые части двух огромных «турбин», расположенных по обе стороны ангара. Освещение внутри помещения померкло до сумеречного, и створки раздвижных ворот, собираясь в гармошку, разошлись в стороны.

Вездеходы дернулись и, лязгая гусеницами, один за другим нырнули в грозовой сумрак. Стройная вереница боевых машин поползла за восток.

* * *

«Обратно пишу я вам, любезная Катерина Матвеевна, поскольку выдалась свободная минутка …»

А если серьезно, то заслужил я, ох как заслужил, и не одну минутку отдыха. Денек — то удачным выдался. Или не денек? Хрен поймешь в этих чертовых сумерках .

Итак, что мы имеем? Аж целых три важнейших факта всплыло, и каждый из них минимум на орден тянет. Не зря я за этими красавцами слежу. А теперь еще раз по мере важности их расставим .

Первое. Похоже, что кто — то еще, кроме «Отдела», имеет доступ к информации о старых секретных разработках украинских спецслужб. Пусть и к такой бредовой на первый взгляд и неудавшейся разработке, как проект «Абсолютная крепость», но все же имеет доступ. Впрочем, насчет бредовости этих исследований… это теперь уже под вопросом .

Помню, все мы изучали эти материалы. Красивая была идея — мощными генераторами изогнуть и замкнуть границу пространства так, чтобы форпост оставался внутри изогнутой области. И получилось бы, что все это пространство существовало в реальности, но при этом полностью выпадало из него. На самой границе такого пространства нормальная метрика абсолютно не работала бы, и попасть внутрь можно было лишь по тому пространственному шву, по которому искривленное пространство замыкалось. А потому как этот шов был бы невидим ни глазу, ни прибору, то проект и носил гордое название «Абсолютная крепость».

Как ведь получается, даже аномальным зонам внутрь такого пространства не попасть! Попасть в нее никому и ничему нельзя, притом что наружу все выходит беспрепятственно, пули, например. И кто — то не просто реанимировал этот бесперспективный и, казалось бы, фантастический проект, но и добился конкретных успехов, о чем свидетельствует существование этого бункера .

А теперь об этих самых «кто — то».

Второе. Зафиксировано существование неизвестной прежде и хорошо организованной группировки. Причем это не просто вооруженная банда, а целая армия, практически военное государство с многочисленными структурами и своей иерархией. И эта группировка не только проводит незаконные исследования инопланетных артефактов, но и на всю катушку использует результаты этих исследований. Очем говорят высокотехнологичные разработки, более совершенные и разнообразные, чем те, которыми владеет «Отдел». Это вопиющее нарушение — нет возможности пресечь здесь и сейчас, ибо главная цель миссии заключается в другом. Но по завершении операции стоит вплотную заняться этой странной лавочкой, которая нарушает монополию «Отдела». Столько лет хранили в тайне все результаты, пудрили быдлу мозги, деньги тратили, а тут все может так некрасиво всплыть на поверхность .

И именно из — за опасности широкой огласки теперь я склонен рассматривать и вариант ликвидации всей съемочной группы. Если не получится изъять отснятый материал до того, как они снова смогут его отправлять на спутник, то выбора уже не будет .

Третье. Очень неприятный момент, но исключать его нельзя. Возможно, что наш российский агент безопасности периметра — засланный казачок, работающий на другую сторону. Нужно будет выйти с ним на связь или лично потолковать. И если мои предположения подтвердятся, то предателя нужно ликвидировать в первую очередь…

Глава 15. Улей

Маленький двигатель внутреннего сгорания стоял между гусениц под днищем бутафорного джипа без каких-либо глушителей. Его громыхания, имитирующие звук работы реального двигателя, легко перекрывали гул «грозового купола» и были слышны издалека. К тому же внедорожник с прицепом светился гирляндами своих многочисленных фар, словно новогодняя елка, и медленно тащился по самой вершине холма, протянувшегося на добрый десяток километров вглубь Зоны.

При этих обстоятельствах его просто не могли не заметить твари, охраняющие подступы к улью. Особи, которые являлись охотниками и стражами одновременно, тенями крались у подножия холма, преследуя «ничего не подозревающий караван». Все их внимание сейчас было приковано к большой жирной добыче.

Группа людей в кузове джипа и на открытой платформе прицепа радостно шумела, пытаясь перекричать спикерами шлемов рык двигателя, и приплясывала, дергая руками с оружием в идиотском танце. Казалось, что люди находятся под наркотическим воздействием «розовой конопли» и попросту не замечают сбивающихся в солидную стаю мутантов, которые постепенно прибавили ходу и взяли караван в клещи.

— Мы уже их три километра оттягиваем! Может, достаточно притворяться?! Может, ввалим им — и на ноги? — задал Остапу вопрос сидящий на капоте джипа проводник.

Суровый мужик стоял в кузове сразу за кабиной и грозно зыркал по сторонам.

— Та не, рано. Слухай, шо гетьманы балакають по свому каналу, — ответил ему здоровяк и крикнул всем остальным мужчинам в кузове: — Актывнише махаемо цицьками, дивчата, зверушкам подобаеться!

А тем временем зверушек все прибывало и прибывало. Мутанты рассчитывали провести ураганную атаку со всех сторон и, имея значительное численное преимущество, закончить все в считаные секунды, тем самым избежав потерь в своих рядах. Хотя, если верить вводному инструктажу, потери эти твари могли понести лишь в том случае, если стрелкам посчастливится попасть стремительно носящейся в пространстве цели в ее небольшую голову. Во всех остальных случаях раненые особи лишь на секунду упали бы на землю, мгновенно регенерировали и продолжали бы свою атаку.

Огромный улей торчал из изрытой трещинами почве к востоку от холма. Этот чудовищный живой организм с биологическими фабриками, энергетическими станциями и прочей своей инфраструктурой возвышался над окружающими неровностями на высоту девятиэтажного дома. Внешне улей напоминал громадного двустворчатого моллюска, схожего по форме раковин с мидией. Бронированные створки колонии сейчас были широко распахнуты, а ее уродливая аморфная плоть растеклась на поверхности и заполнила собой немалый объем, подмяв под себя прилежащие земли. В мерцании грозовых сумерек даже с того отдаленного холма, по которому сейчас продвигался отряд-приманка, было видно, как шевелятся длиннющие щупальца, опутывающие пространство.

По центральному каналу, который большинство участников операции могли лишь слушать, разлетались четкие приказы командиров и приходили краткие отчеты об их исполнении. Эти скупые фразы информировали всех бойцов импровизированной армии о ходе продвижения операции. Судя по всему, отвлекающий маневр удался: ударные отряды уже заняли свои позиции, а проскочивший через оцепление мутантов корпус коррекции огня сейчас спешно сканировал это огромное живое образование, отыскивая для каждого тяжелого орудия свою цель.

— Шестой думган[20], цель взята. Готов открыть огонь. Жду приказа, — прозвучал на центральном канале отчет еще одного командира.

— Шестой, принял. Ожидайте, — ответили из походного координационного центра.

Всего в ангаре в момент начала операции было семь огромных вездеходов со здоровенными пушками, но, судя по переговорам, еще пара десятков звеньев больших и более мелких машин уже давно заняли свои позиции на безопасном удалении от улья. Часть из них относилась кпехотным подразделениям, которые после обстрела тяжелой артиллерией должны были приступить к финальной зачистке логова и прилегающих территорий.

А тем временем вокруг отряда-приманки уже собралась огромная стая. Остап приказал всем пристегнуться короткими металлическими жгутами страховки и заколотил пудовым кулаком по кабине вездехода. Это был сигнал для техника, который управлял транспортным средством. Вездеход резко рванул и, гребя гусеницами пепел и землю, шустро понесся по холму.

Не медля ни секунды, твари кинулись в атаку. Вокруг вездехода зашевелилось одно сплошное одеяло плоти. Шкура мутантов была одного цвета с окружающим пространством, и потому эти создания полностью сливались с ним. Глаза лишь фиксировали какое-то мельтешение черноты и многочисленные облачка вздымаемой лапами пыли.

Включив на шлемах тепловизоры, мужчины открыли огонь по приближающимся целям. Но видимого эффекта от этой стрельбы не наблюдалось. В считаные секунды твари догнали транспорт и накрыли его, словно живое цунами. Любой отряд при подобных раскладах был бы попросту обречен, а тактика мутантов себя бы полностью оправдала. Но сейчас под бронированным кожухом в кузове вездехода вращался и вовсю гудел генератор кокона, запитанный от источника питания, разительно схожего с обыкновенной «пустышкой». Единственное, что ее отличало от привычной «пустышки», было то, что пространство между этих двух медных дисков не пустовало, а было заполнено какой-то вязкой жидкостью синего цвета.

Уродливые твари, отдаленно напоминающие людей, разгонялись, отталкивались от земли и, пролетев в воздухе по небольшой дуге, обрушивались на транспорт. Они падали сверху и… налипали на невидимый сферический барьер, как мухи на лобовое стекло автомобиля. В один миг над вездеходом и прицепом возник плотный купол изуродованной мутациями плоти.

И только сейчас удалось толком рассмотреть этих созданий. В основе мутантов явно просматривался человеческий скелет, некоторые кости которого претерпели явные трансформации. Руки у тварей были удлинены, кости корпуса разрослись, делая тела их обладателей значительно шире. По всему их телу на костях и суставах из плоти торчали многочисленные костяные наросты-шипы, а мышечной массе мутантов могли позавидовать самые продвинутые бодибилдеры. Казалось, что их мощные когтистые лапы были способны рвать листы металла, словно газетную бумагу. Каждая напряженная мышца на теле просматривалась настолько четко, будто кожный покров у созданий полностью отсутствовал.

И что удивляло, их головы нисколько не увеличились, чтобы хоть как-то соответствовать огромным сильным телам, даже напротив — немного скукожились и были похожи на большие бородавки с глазами.

В ярком свете фар и фонарей казалось, что черные злобные глазки мутантов округлило самое настоящее человеческое удивление. Шустрые особи быстро перебирали лапами, пытаясь процарапаться внутрь к желанной добыче, но так и оставались висеть в пространстве, под действием гравитации медленно сползая вниз по невидимому колпаку.

Все мужчины под колпаком рефлекторно пригнулись, когда транспорт захлестнула волна мутантов. Только Остап, издав грозный боевой клич и скорчив свирепую физиономию, вскочил на крышу кабины, поднял миниган и шквальным огнем стал счищать налипающих на барьер тварей. Тут же к этой процедуре подключились и остальные, но стреляли они, продолжая сидеть на корточках, ибо психологическое давление сверху теперь многократно усилилось благодаря громыханию и жужжащему свисту многоствольного чудовища.

Стрельба длилась считаные секунды. Мутанты быстро сообразили, что попали под раздачу, и мгновенно отступили. Но вокруг вездехода все же осталось лежать около тридцати порванных в клочья тел.

— Цэ загин козачкив! Хлопци, зверушки тикають, за килька хвылын дистануться до вас! Мы цим падлюкам добряче вризалы! — Остап тут же отправил в эфир сообщение.

— Отряд-приманка, принято! Всем подразделениям — готовность тридцать секунд! Огонь открывать по команде, — пришел ответ из координационного центра, и тут же по эфиру пробежало многоголосое командирское «принял».

— Досыть тикаты! — Остап спрыгнул с крыши в кузов и снова забарабанил кулаком по кабине вездехода. — Анумо, хлопче, стань так, щоб я добре бачив цю гыдоту!

Под «гыдотой» здоровяк подразумевал торчащий из земли улей. Мужик небрежно кинул дымящийся миниган себе под ноги и так же небрежно скинул с плеч лямки огромного короба с его боезапасом. Тяжелая ноша громыхнула о дно кузова, и Остап принялся расчехлять замаскированное орудие.

Вездеход занял позицию и остановился, народ высыпал из кузова, шустро откинул и установил железные ноги орудийных упоров.

— Все рассыпались! Далеко не отходить! — Дальше, согласно плану, командование на себя принял Сергей. — Смотреть в оба! Огонь открывать при любом движении! Помните, во время стрельбы из орудия мы будем без защиты!

Впрочем, все и без его команд помнили, что им нужно делать. Бойцы заняли круговую оборону вокруг вездехода и замерли, всматриваясь через объективы тепловизоров в окружающее пространство.

Выбежавший из кабины техник влез в кузов и стал колдовать над устройствами, соединенными между собой толстыми кабелями и трубами. Он быстро перенаправил питание с генератора кокона на орудие и похлопал Остапа по плечу, дав понять, что рельсотрон готов к стрельбе.

Буквально через секунду по центральному каналу прозвучала заветная команда: «Всем орудиям — огонь!!!» Втот же миг пространство перечеркнули ярчайшие разноцветные полосы света, светящиеся спирали, ряды кольцевидных тоннелей и окутанные облаками пламени искусственные метеориты. Какие только шлейфы не оставляли в пространстве выстрелы этих фантастических орудий, которых вокруг улья оказалось великое множество! Сразу стало ясно, что в операции принимали участие силы далеко не одного того бункера, который посетила группа Егора.

Еще один ярчайший метеорит в клубах пламени и дыма вылетел из рельсотрона, стоящего в кузове отвлекающего вездехода. С какой скоростью летела эта металлическая болванка, было непонятно, но казалось, что она действительно горит в атмосфере, подобно метеориту. Свыстрелом в шлемах бойцов сработала автоматическая защита от звуковой шок-волны, а потоки пламени заставили всех вокруг рефлекторно вжаться в землю.

С холма открывался отличный вид на обстреливаемый участок пространства. Было видно, как снаряды, светящиеся сгустки, хвостатые кометы и прочие заряды первого залпа все до единого попали в громадину улья. Исполинское живое образование было прошито навылет и частично разорвано стрельбой. Треснули и обрушились защитные створки раковин, многочисленные щупальца конвульсивно задергались и безвольно обмякли. Из подрагивающей плоти улья начали бить гейзеры биологических жидкостей. В местах ударов светящихся сгустков тело улья ярко вспыхнуло и стало гореть.

А тем временем орудия перезарядились и ударили вновь, теперь уже по своим вторичным целям. Последующие выстрелы буквально смели с поверхности остатки колонии, разляпали ее плоть по пространству. И дальнейшие залпы уже велись по всей прилегающей к улью территории.

Орудия усердно и методично перепахивали и выжигали земли, уничтожая все вероятные притаившиеся там цели. Никто не хотел рисковать, и перед высадкой отрядов финальной зачистки все думганы, рельсотроны и прочие боевые прелести хорошенько причесывали свои сектора смертоносным огнем.

Все в отряде Егора успели увидеть врага в лицо и смогли понять, насколько эти твари превосходят людей в физическом плане. Но сейчас все разворачивающееся перед ними действие уже напоминало стрельбу из пушек по воробьям. Местные ребята явно не любили мелочиться. Мало кто из мужчин понимал, для чего были нужны какие-либо отвлекающие маневры при подобной огневой мощи.

Между громыханиями рельсотрона Егор даже успел попасть в кадр камеры Виталия и отпустить несколько возбужденно-радостных комментариев в адрес телезрителей. Оперативная съемка «из горячей точки» вышла на славу. Зрелище воистину завораживало, поражало своим размахом и фантастическими картинами похлеще самого дорогого голливудского фильма, ибо все визуальные, так сказать, «зрелищные спецэффекты» являлись реальностью, а не высосанной из пальца интерпретацией этой реальности.

На фоне всех радостно-ошарашенных фееричным зрелищем мужских глаз, виднеющихся через бронированные стекла шлемов, выделялась одна пара хмурых и озабоченных гляделок Сергея. Будучи агентом службы безопасности, он смотрел на всю эту ситуацию с совсем другой стороны и охватывал мыслью горизонты куда большие, чем любой из группы.

Спецназовца сейчас одолевали очень тревожные мысли. Сергей вдруг понял, что многочисленные спецслужбы всех стран содружества тупо прохлопали ушами и не заметили, как на смертельно опасных и зараженных территориях возникло новое, мощное и не зависимое от окружающего мира государство.

И это была не просто сбившаяся в кучку группка отщепенцев или изгоев, засевших в каких-то странных убежищах. Это уже была устоявшаяся и стремительно развивающаяся военная община со своей иерархией, своими законами, моралью и даже своим особым военным производством. Где-то же были созданы те многочисленные роботизированные доспехи, мощные вездеходы и грозные фантастические гаубицы, о которых в мире за периметром никто ничего даже не слышал.

И теперь оставалось лишь констатировать факт: в Зоне Три-Восемь родилось и укоренилось сообщество, скоторым в дальнейшем придется считаться, до которого не способны дотянуться руки всех современных силовых ведомств. И это сообщество уже так просто не придушить, его не заставить плясать под дудку «Большой восьмерки», как заставили те многие развивающиеся страны, которые оказались элементарно слабее. В аномальной реальности прижился еще один самый настоящий улей, но на порядок опаснее того, который сейчас безжалостно уничтожался. И теперь все эти маневры были разительно схожи с обыкновенным уничтожением конкурентов, претендующих на эти земли.

Здесь, под «грозовым куполом», хозяевами были эти люди, которые на своей броне рисовали красную римскую цифру два. И если они были способны проводить подобные военные операции на землях, где многие хорошо обученные спецназовцы большого мира элементарно дохли от внешних факторов, то что же они смогут вытворять за периметром? Какая сила способна остановить продвижение того же заключенного в защитный кокон вездехода с каким-нибудь думганом или жирной ядерной боеголовкой на борту?…

Воображение Сергея рисовало мрачные картины, в которых вот такие же бутафорские джипы беспрепятственно проникают в мегаполисы всех стран мира, отстегивают прицепы со смертельным содержимым и преспокойно укатывают прочь. Впрочем, находись они в подобных коконах, им бы и отступать не понадобилось. Они могли оставаться рядышком и, находясь в первых рядах, созерцать гибель цивилизации. Возможно, ученые большого мира и смогут со временем что-то придумать в противовес этим технологиям, вот только будет ли у них на это время и шанс использовать изобретенные контрмеры?

И подобные фантазии в воображении Сергея разыгрались всего лишь после того, как он увидел то малое, что ему позволили увидеть хозяева этих земель. А сколько еще страшных секретов осталось скрыто от его глаз?

Агент безопасности затряс головой, освобождая ее от параноидальных мыслей, и успокоил себя тем, что грозное зонное сообщество относительно малочисленно, аинформация о его существовании очень скоро выйдет за пределы Зоны Три-Восемь. Выйдет, как только группа вновь окажется на бетонке периметра. А сейчас что-либо предпринимать было не только глупо, но и опасно для жизни. И на данный момент ничего больше не оставалось, как «улыбаться и махать».

— Внимание! Всем орудиям — отбой! — ожил после длительного молчания центральный канал. — Отряды зачистки — на старт! Первая, вторая и третья группы — сопровождать транспорт научного корпуса. К финальной зачистке подземной части улья приступить по факту изъятия биообразцов.

— Ну шо, для нас всэ закинчылося! — сообщил довольный Остап, развернул орудие вездехода и закрепил его в походном положении. — Дали хлопци сами впораються. Сидайте у тарантас, доставымо вас якомога блыжче до Розлому.

Восторженные мужчины радостно загалдели, делясь ярким впечатлениями, шустро запрыгнули в транспорт и расселись по своим местам. Техник, выполнив все необходимые манипуляции с оборудованием, вновь оживил генератор кокона и сел за рычаги управления вездехода. Сергей на этот раз залез в кабину внедорожника и занял свободное место рядом с водителем-техником. Лангуст так и остался спереди на капоте машины, там, где традиционно и полагалось сидеть всем проводникам при продвижении отряда на транспортном средстве.

Вездеход тихо засвистел своими силовыми приводами и плавно тронулся с места. Имитация работы обыкновенного двигателя уже была не нужна, и дальнейшая поездка проходила в приятной тишине.

Вокруг плавно менялись однообразные пейзажи, сумерки периодически подсвечивались аномальными зонами, и там-сям замечалось какое-то движение местной живности. Некоторые из самых агрессивных особей даже предприняли попытку нападения, но все они, несолоно хлебавши, убегали восвояси, как только упирались в невидимый барьер.

Местами посреди холмистых и горных пейзажей виднелись огромные котлованы кратеров, которые полвека назад образовались в эпицентрах чудовищных атомных взрывов, усиленных аномальными факторами. Черные столбы местных торнадо бесновались очень далеко, но, несмотря на это, поднятые ими обломки несколько раз накрывали землю вокруг транспорта. И весь этот мусор, так же как до этого мутанты, налипал на невидимый купол и по нему осыпался вниз.

Выдавшееся свободное время каждый из мужчин убивал по-своему. Кто-то пытался вскипятить на электроплите отряда расплескивающиеся при движении емкости с водой, чтобы запарить пакетик супа, кто-то молча созерцал окружающие пейзажи, а кто-то использовал чудесную возможность повисеть на чужих ушах.

Остап, опять перейдя на суржик, чтобы его речь хоть отчасти была понятна остальным, начал рассказывать веселые зонные байки и раздавать в благодарность за участие скромные презенты. Каждому из бойцов досталось по одному магазину с теми мощными эксклюзивными патронами, которые клепали умельцы бункера. Многие были неописуемо рады, потому как накануне либо не смогли их купить, либо пожалели на это денег. Мужчины, довольные тем, что за несколько часов нифиганеделания получили столь редкие и ценные боеприпасы, стали бурно обсуждать, на каких опасных мутантах они будут испытывать эти убойные штуковины.

Егор включил вторую камеру и параллельно стал активно участвовать во всех этих разговорах, постепенно перешедших в пустые дорожные споры. Привычно молчаливый Виталий влип в видоискатель своей камеры и непрерывно фиксировал на видео окружающую аномальную реальность, будь то безжизненные руины городов, заводов и прочих покинутых комплексов или просто покрытые пеплом горные пейзажи.

Сергей же, оказавшись рядом с техником, решил это время использовать с пользой для дела и попытался безобидными вопросами выудить из соседа нужную ему информацию.

— А хватит вам этого… источника питания на дорогу туда и обратно? — он глянул назад, где в кузове вездехода стояла «пустышка», вмонтированная в какой-то агрегат. — Я так понял, что это от нее все работает? Не разрядится эта хрень?

— Какой там разрядится?! — улыбаясь, ответил техник. — При таком низком потреблении энергии этого источника нам хватит на пару тысяч лет. Даже такой энергоемкий аппарат, как рельсовый ускоритель, для этой батареи по потреблению будет не больше лампочки накаливания для атомного реактора. А что будет потом, через эти тысячи лет, нас не особо волнует.

— Да уж, мечта многих поколений — энергия на халяву. Выход из энергетического кризиса найден, — закивал лейтенант, провоцируя мужчину на разговор, который с радостью поддержит любой человек с техническим образованием.

— Ой, какой там кризис? О чем вы говорите? Альтернативные и, главное, дармовые источники энергии существовали всегда. Только исследования в этих направлениях подчищались с упреждением, а всех «изобретателей колеса» прикапывали на обочинах истории. Ведь неисчерпаемая энергия — это ключ к свободе, кол в самое сердце системы. Ну кому нужно будет покупать газ, уголь, нефть, атомное топливо, дрова, наконец, если есть дармовая альтернатива? Это же насколько подешевеет все производство и сколько всего станет уже ненужным? А дальше пойдет цепная реакция и крах установленного порядка. Но что бы там ни было, в любом случае произойдет глобальная смена ролей. Те, кто сейчас имеет власть и распоряжается судьбами народов, могут стать пустым местом. А кому такой расклад понравится? Вот вам и энергетический кризис!

— Ой, уж больно знакома мне эта песня, — Сергей заулыбался и указал пальцем на сталкера, сидящего на капоте, — проводника нашего, случайно, не знаешь?

— Лангуста, что ли? Так кто же его из наших-то не знает? Умный мужик, практик, инженер! Кстати, «грозовая черепаха» — это его идея.

— Хм, он мне этого не говорил. А что это за чудо такое?

— Ну, это многотонная махина на гусеницах, накрытая панцирем из шестиугольных ячеек, так что она внешне действительно напоминает черепаху. На такой громадине станет намного проще, безопаснее и, главное, — дешевле пересекать «грозовой перевал». И пересекать прямо по поверхности. Сейчас же мы практически отрезаны от остальной Зоны. И с каждым днем все меньше и меньше тех смельчаков, которые даже за большие деньги отваживаются через перевал ходить. Вон, я слышал, что вы уже наткнулись в пещерах на нанопаутину. Там ее в принципе быть не должно! А дальше будет только хуже. Аномальных культур чучхисты выращивают с излишком, но некому их транспортировать к черным рынкам. «Черепаха» — хорошее решение этой проблемы.

— И какая халява будет эту громадину двигать? Ну, если ты говоришь, что дешевле будет ездить.

— А сам подумай. Чего внутри «грозового фронта» имеется с излишком? — задал наводящий вопрос техник, но тут же сам на него и ответил: — Там постоянно молнии лупят, только и нужно будет, что с корпуса черепахи эту энергию снимать. Тут актуальна была другая проблема — куда девать излишки этой энергии? Но эту проблему уже решили…

Неожиданно сзади из кузова раздалось недовольное кряхтение Остапа. Здоровяк только сейчас заметил, что техник слишком развязно болтает своим языком, и тут же громко прочистил горло, тонко намекая ему на толстые обстоятельства. Намек мужчиной был понят, и дальнейшие попытки агента вытянуть из него хоть какую-то полезную информацию не увенчались успехом.

Часы тянулись резиной, ехать еще предстояло долго. Лучшие анекдоты и шутки из запасов вояк быстро иссякли, и пустые разговоры ни о чем перешли в вялотекущий режим. Чтобы как-то скрасить оставшиеся часы, Копченый извлек из кармашка прикупленный накануне в бункере пакетик с розовым содержимым. Под косые взгляды остальных мужчин он забил розовую травку в заранее выпотрошенную папироску, поджег ее кончик и затянул в себя дымок «дури», выращенной в Зоне.

Поначалу многие отказались от предложенной им папироски, но постепенно их железная воля дала трещину. Все знали, что этот наркотик абсолютно безвреден для здоровья и не вызывает зависимости, а потому разок вкусить экзотики решили практически все. Папироска пошла по кругу, потом еще одна и еще… И однообразие унылых пейзажей сразу скрасили разноцветные и причудливые галлюцинации.

При других обстоятельствах употреблять в Зоне любую дурь всегда было смерти подобно. Но сейчас, под колпаком абсолютной защиты и при столь длительном безделье, это занятие показалось мужикам вполне допустимым, а после первой затяжки — еще и жизненно необходимым.

Трезвость ума сохраняли лишь несколько человек — техник, его командир, проводник и агент безопасности. Эти четверо на фоне разразившегося веселья сидели с чересчур мрачными лицами, зыркали друг на друга и играли в молчанку. Впрочем, одной из особенностей экзотического наркотика было то, что его воздействие длилось недолго. Спустя несколько часов вся дурь из организмов мужчин бесследно выветрилась, оставив у каждого лишь забавные воспоминания об увиденных глюках.

Шли часы, и пейзаж постепенно стал меняться. Все чаще и чаще путь вездеходу преграждали непреодолимые препятствия, которые приходилось объезжать, делая огромные крюки. В конце концов машина остановилась на вершине практически отвесного склона, за которым уже начинался взрослый бедленд[21], местами переходящий в шипастую гребенку «каменного леса».

С этой возвышенности в особо ярких грозовых вспышках можно было увидеть чернеющий вдали Великий Корейский Разлом, перерубивший полуостров. Конечный пункт назначения был восточнее этого места. Сам кратер на центральном и единственном перешейке, соединявшем северный и южный края пропасти, был почти не виден из-за испарений, поднимающихся со дна Разлома. И на первый взгляд казалось, что расстояние, разделяющее отряд и этот огромный каньон, преодолеть было нереально, настолько вся земля здесь была изрыта и переломана.

— Ну шо, хлопци! За допомогу вам дякую, аж пидскакую! — Остап поднялся со своего места и стал жать руки всем мужикам подряд, тем самым подгоняя их. — Адали вже топайтэ пишки!

После скупого и спешного ритуала прощания, Остап отошел в сторонку о чем-то пошушукаться с проводником. О чем там они секретничали, большинству в группе было не интересно. Большинству, но не агенту безопасности.

Сергей, делая вид, что проверяет свое снаряжение, краешком глаза внимательно следил за их разговором. И хоть лейтенант по губам читать не умел, но по нескольким непроизвольным кивкам Остапа в сторону остальных мужчин он понял, что этот тихий тайный спор касается группы в целом. Агент безопасности многое бы отдал, чтобы узнать, о чем именно сейчас спорил озабоченный здоровяк со сталкером. Но Сергей уже давно принял решение не рисковать и не делать «резких движений» по отношению к проводнику, чтобы раньше времени не спугнуть ценнейший экземпляр. Его сейчас успокаивало лишь осознание того, что очень скоро ему предоставится шанс выжать из этого скользкого типа ответы на все интересующие вопросы. И в средствах выжимания этих ответов ограничений не будет.

Тайный спор закончился, Остап пожал Лангусту руку и запрыгнул в кабину вездехода. Приводы транспорта вновь засвистели, и вездеход отправился в обратный путь. Сергей проводил его печальным взглядом. Какое-то неясное размытое сомнение с тревогой закралось в его душу. Ему почему-то показалось, что он в последний раз видит людей этого загадочного зонного сообщества, этого высокотехнологичного человеческого улья.

Дальше, несмотря на видимую сложность пути, группа продвигалась весьма уверенно. Виляние по расщелинам чередовалось с лазаньем по скалам и нырянием во всякого рода несмертельные аномалии. Последнее было продиктовано тем, что все эти зоны каким-то странным образом подавляли другую смертельную опасность — радиацию. Именно участки повышенного радиационного фона все чаще становились причинами поиска обходных тропок. Даже обитатели этих гиблых земель не причиняли столько хлопот, сколько доставлял этот единственный фактор.

А живность здесь обитала в основном неагрессивная. Щедро разросшиеся колонии радиоактивных грибов способствовали процветанию всякой мутности, которая ими и питалась. Кроме белесых червей и всевозможных ящерок здесь еще были и небольшие шестипалые создания, похожие на обезьян. Они ловко перепрыгивали с одной иглообразной скалы на другую и сверху с любопытством наблюдали за чужаками.

Такое обилие «травоядных» не могло не породить и хищников. Но в основном эти здоровые и шустрые твари охотились наверху и сцапывали лишь тех, кто оказывался на верхних уровнях «каменного леса», а в расщелины спускались лишь на покой, будучи уже сытыми.

Несколько раз гигантская многоножка, напоминающая сколопендру, попыталась приблизиться к отряду и напасть на людей сверху, но, получив щедрую порцию пуль в свое уродливое тело, поспешила ретироваться. Здесь с излишком было и другой, менее опасной для нее еды. Другое бы животное обозлилось и попыталось как-то отомстить обидчикам, но, видимо, зверушки с таким типом поведения здесь были уже давно съедены и… теперь на них растут грибы.

Из-за возвышающихся вокруг скал обзор как таковой полностью отсутствовал, но, несмотря на это, сталкер уверенно вел отряд по одному ему известному курсу. Икогда уже аномальные зоны и дико фонящие участки обложили отряд основательно, он вновь достал из рюкзака тот странный прибор, которым пытался воспользоваться у входа в «закупоренный» бункер.

Прибор, собранный вокруг какой-то странной штуковины с кристаллами, ожил и начал мигать лампочками ииздавать сразу несколько пульсирующих звуков, отличающихся друг от друга тональностью. Пощелкав тумблерами на его панели, потыкав поочередно в кнопки и покрутив какие-то ручки, проводник добился того, что остался звучать лишь один пульсирующий сигнал. Руководствуясь показаниями этого прибора, Лангуст свернул в соседнюю расщелину, в которой дозиметр начал орать благим матом, остановился на большом валуне и повернулся к отставшим мужчинам лицом.

То, что произошло дальше, буквально повергло всех ходоков в неописуемый ужас. Проводник, который только что стоял в узкой расщелине и призывно махал отряду рукой, развернулся, сделал шаг вперед и попросту исчез, бесследно растворился в пространстве. Лангуст предупреждал, чтобы мужчины, не обращая внимания на любые странности, в точности повторяли все то, что делал он, и говорил, что впереди всех ждет нечто удивительное. Но это его странное исчезновение пробудило в душах людей натуральный животный страх. Чувство самосохранения подняло внутри сознания истерическую панику и отталкивало ходоков прочь от того фонящего места, вступив на которое можно было попасть в самое страшное пространство во вселенной. В пространство абсолютной неизвестности.

Первым преодолел свои сомнения и страх Сергей. Он стал на камень, где на пыльной поверхности виднелась обрывающаяся цепочка следов сталкера, затаил дыхание, сделал шаг вперед и точно так же исчез. За ним, под звуки орущих индивидуальных дозиметров, последовали и остальные, в строгой очередности убывания смелости по некой абсолютной шкале. Так или иначе, но все сделали этот шаг, переступив сразу несколько психологических барьеров в забившемся в норку и попискивающем оттуда сознании.

Сумрак резко закончился, и вместо темного гремящего неба вдруг вспыхнуло яркое теплое лето. Вот мгновение назад вокруг были радиоактивные просторы, скалы, трещины, черный пепел и притаившиеся в расщелинах мутанты и бац — лето, тропики, зеленая трава, странное матовое небо, яркие краски окружающей природы и ослепительный свет, идущий со всех сторон.

Нереальность окружающих пейзажей заставила каждого из мужчин стать парализованным столбом и с отвисшей челюстью созерцать взявшуюся из ниоткуда цветущую землю. Когда глаза людей привыкли к яркому свету, они смогли увидеть, что все окружающее пространство было буквально нафаршировано прозрачными переливающимися мыльными пузырями огромных размеров и всевозможных экзотических форм, которые либо висели в воздухе, либо накрывали собой склоны холмов и колосящиеся разноцветные рисовые террасы.

Здесь, в этом непонятном месте, абсолютно все аномальные зоны были видны визуально. Подсвеченные странным наполняющим пространство светом, их дышащие, словно живые, границы различались очень четко. И хоть аномалий здесь было превеликое множество, но попасть в любую из них теперь можно было лишь умышленно.

Было еще одно странное обстоятельство, которое многие заметили не сразу: дозиметр здесь как умер, он молчал и высвечивал на шкале одни нули. Даже естественного радиационного фона в этом месте не было.

&nbs

Поиск по сайту: