В епоху Лейбніца антична філософія не тільки вийшла з моди, але й, здавалося, була остаточно засуджена до забуття як неспроможна для наукового прогресу і загального розвитку людської думки. Багато її поняття та категорії було розвінчано філософами Нового часу як беззмістовні і навіть помилкові. Однак Лейбніц був в корені не згоден з таким підходом: «Я не соромлюся стверджувати, що в книгах Аристотеля знаходжу більше справедливих речей, ніж в умовиводах Декарта. Так, насмілюсь сказати, що для оновленої філософії можна успішно використовувати всі вісім книг Аристотеля. Все, що Аристотель говорив щодо матерії, форми, природи, місця, нескінченності, часу, руху, здебільшого є точним і доведеним ».
Теорія пізнання
У цьому світлі отримує нове прочитання теорія Платона про знання як про пригадуванні. Лейбніц не згоден з ідеєю Локка про те, що людська свідомість в момент народження являє собою tabula rasa («чисту дошку»), на яку тільки з життєвим досвідом, з плином часу «наносяться» відповідні знання, отримані від органів сприйняття, почуттів. У відповідь на знаменитий постулат Локка, який говорить, що в нашому інтелекті немає нічого, чого попередньо не було б в чуттєвому досвіді, Лейбніц запально заявляє: «... крім самого інтелекту». Іншими словами, наш людський розум, інтелект ще до народження є цілком певний вид досвіду, з яким ми приходимо на землю, у світ фізичних речей. І осягнення цього світу, стверджує Лейбніц, тому і можливо в повній мірі, що наш розум має «зародками» знань про сутності, форми і природу речей, даних нам в досвіді. Про недоліки механіцизму
Модний в ті часи механіцизм, що панував і в філософських навчаннях, не влаштовував Лейбніца як єдино можливого пояснення устрою світу. Він вважав, що однією механічної моделі явно недостатньо і що в глибині зовні сприймаються механічних явищ світу лежать духовні, а тому не видимі оку процеси. Таким чином, всі матеріальні (механічні) об'єкти Всесвіту, каже Лейбніц, суть прояви якогось загального духовного задуму, осягнувши який, ми зможемо пояснити всі справжні причини фізичної природи.
Про монадах
Згідно ідеї Лейбніца, весь світ складається з особливих духовних, наділених свідомістю частинок, або, як він сам їх називає, «елементів всіх речей». Вони називаються монадами і заповнюють собою весь простір всесвіту, перебуваючи в певній ієрархії по відношенню один до одного. Справа в тому, що свідомість, яким вони володіють, в тій чи іншій мірі, згідно Лейбніца, властиво всьому живому і неживому світі. А раз так, то і монади співвідносяться один з одним в залежності від рівня своєї свідомості. Однак при цьому жодна монада не може впливати на іншу, тобто монади жодним чином не взаємодіють один з одним: «Монада зовсім не мають вікон, через які що-небудь могло б увійти туди або вийти звідти».
Про властивості монади
Отже, світ складається з особливих, не розкладені на складові частини монад. Цих монад в нескінченній всесвіту має бути також нескінченна безліч, бо ніде в природі, стверджує Лейбніц, немає порожнечі і розривів. При цьому кожна монада унікальна, індивідуальна, неповторна. Не можна знайти дві однакові монади, так само як неможливо відшукати два однакових аркуша на дереві. Ця яскраво виражена індивідуальність кожної монади доповнюється ще й тим, що в кожній з них міститься вся нескінченність і різноманітність всесвіту - кожна з них, говорить Лейбніц, є «постійним живим дзеркалом всесвіту». Будь-яка монада є мікрокосм, повною мірою містить у собі взаємозв'язок всіх речей і подій світобудови. «Заглянувши» в будь-яку з монад, ми змогли б побачити минуле і майбутнє їх у справжньому вигляді, без поділу на простір і час, зрозуміти і усвідомити істинний сенс світової історії. Крім цього, кожна монада обов'язково наділена якостями сприйняття і прагнення, що робить її рухливою, діяльної, активної.
Про Бога як монаді
Незважаючи на багато, майже божественні властивості монад, єдино простий та первинної монадою є сам Бог. Він ніколи не починався і ніким не був створений, Він і є справжнє підставу всіх речей, всього світу. Все інше незліченна безліч монад заброньований Богом шляхом власних «безперервних випромінювань». Тому ніяка монада не може загинути або зникнути сама собою - вони всі безсмертні в тій мірі, в якій це необхідно Богу. Все це повною мірою відповідає християнським уявленням про Бога як справедливому судді світу і людських вчинків.
Про матеріальне світі
Однак виникає законне питання: якщо все монади, з яких складається світ, по суті об'єкти нематеріальні, то що ж таке матерія і звідки вона виникає? З цього труднощі Лейбніц знаходить оригінальний вихід. Раз сутність монади, каже він, полягає в її володінні тим чи іншим рівнем свідомості і сприйняття, то матеріальні речі виникають внаслідок того, що монади нижчого рівня мають «невиразним», «не з'ясованим» сприйняттям. Всяка тілесність і протяжність як характеристики матеріальності представляють собою своєрідні «агрегати монад», тобто скупчення монад зі «невиразним» сприйняттям. Іншими словами, тісний взаємозв'язок безтілесних духовних монад з низьким рівнем свідомості і утворює всяку, тільки на перший погляд матеріальну, річ.
Про живих тілах
«У всесвіті немає нічого необробленого, безплідного, мертвого, як немає хаосу і безладу - вони нам тільки здаються, адже якщо дивитися здалеку на ставок, то видно тільки неясний рух на воді плавають в ньому риб, але не самі риби». Таким чином, говорить Лейбніц, весь світ, кожен його фрагмент, кожен найдрібніший елемент насправді натхненне, одухотворений, хоча нам це далеко не завжди видно. У всякому, на перший погляд неживому, об'єкті знаходиться не видимий оку живий світ, наповнений не припиняються ні на мить биттям божественного життя. Отже, у світі немає місця ні народженням, ні смерті, а існують тільки такі поняття, як поява і зникнення, приріст і зниження, розвиток і регрес.