Символизм возник одновременно с пуантилизмом Сера и Синьяка и был противоположен ему. В основе символизма лежал образ-символ, в аллегорической форме выражающий скрытый смысл художественного произведения.
Пьер Пюви де Шаванн (1824 - 1898) был мастером композиций монументального типа. В период франко-прусской войны художник написал парные картины «Воздушный шар» и «Почтовый голубь»: две почти одинаковые, но показанные в противоположных направлениях женщины в черных платьях воспринимались как символ обороняющегося Парижа.
В большинстве картин художник разрабатывал античные мотивы. На лишенном световоздушной среды фоне он помещал отдельные ритмически чередующиеся группы, персонажей, пребывающих в состоянии грезы, - это сближало его работы с греческой вазописью, помпейскими росписями («Сновидения», «Надежда одетая», «Надежда обнаженная»).
Гюстав Моро (1826 - 1898) начал выставляться в Салонах с начала 50-х гг. XIX в., успех пришел к нему после появлениях таких произведений, как «Эдип и Сфинкс», «Юноша и Смерть». Содержание картин Моро лишено однозначности. Со второй половины 70-х гг. живопись Моро становится экспрессивной, композиция - сложной. Моро выдвигает два принципа своего творчества - «прекрасной инерции» и «необходимого великолепия». Мир Моро зачарован, орнамент заполняет пространство таких полотен, как «Саломея, танцующая перед Иродом».
Арнольд Беклин (1827 – 1901), швейцарский художник и скульптор, стал известен такими своими работами, как «Остров мертвых»,«Священная роща», «Чума», «Война»,.В этих работах, с одной стороны, чувствуется европейская художественная и литературная традиция, с другой – работы не однозначно иллюстративны и заставляют внимательного зрителя обратиться к миру собственных чувств и размышлений над сложностью мира.
Одилон Редон (1840-1916) родился в Бордо, обучался в Париже архитектуре. Редон работал в графике - углем, затем в черно-белой литографии, считая, что линия и светотень способны передать душевные состояния. Черный цвет в понимании художника - это «сама жизненная сила человеческого существа, которая выплескивает из себя его энергию, частицы его ума и души». Свет у Редона - символ духовности. Типичные для Редона символы - свет, глаз, человеческая голова, растение. В 80-е гг. он выпускает литографические серии «Памяти Гойи», «Гюставу Флоберу», «Цветы зла». В 90-е гг. Редон обратился к живописи, тема его работ, выполненных в технике пастели и масла, - молчание («Закрытые глаза», пастель «Размышление»). Для живописи Редона начала XX в. становится типичным сопоставление профиля человеческого лица и бурно распускающихся цветов.
В 1889 г. возникло объединение молодых художников, назвавших себя «Наби». Эти художники были образованы, увлекались философией, театром и музыкой, проявляя особый интерес к учениям древнего Востока. Каждый из членов кружка «Наби» получал ритуальное имя, в группе была принята специальная тайнопись. Деятельность «Наби» связана с символистским театром, они изготавливали афиши, декорации для пьес. Деятельность группы охватывала и различные области декоративно-прикладного искусства - керамику, фарфор, ковроткачество, витражи. Теоретики группы Морис Дени и Поль Серюзье стремились обобщить опыт сакрального искусства. Часть участников «Наби» стремилась к поэтической идеализации повседневности.