Поведение населения в отношении здоровья мы рассматриваем в рамках разрабатываемой в 70-80-х годах концепции самосохранительного поведения (СП). Впервые в нашей стране исследования самосохранительного поведения проводились под руководством проф. А.И. Антонова (он же автор термина в русскоязычной литературе). Сначала в Центре по изучению проблем народонаселения на экономическом факультете МГУ им. М.В. Ломоносова в 1980—1983 гг. проводились исследования установок к продолжительности жизни. Затем с 1984 г. в Институте социологии АН СССР (при участии автора работы) началась серия комплексных исследований отношения к здоровью и продолжительности жизни (Антонов и др., 1982; Антонов, 1983; Антонов и др., 1987). Исследования по единому инструментарию проводились в Вильнюсе, Шауляе, Львове, Черновцах, Москве, Душанбе, Мурманске, Оренбурге и Тбилиси. В 1991 году также на основе российской анкеты было проведено сравнительное русско-финское исследование самосохранительного поведения жителей Москвы и Хельсинки. На основе обобщения полученных данных была сформирована концепция самосохранительного поведения, определена структура показателей, описаны наиболее распространенные стратегии поведения в отношении здоровья и выявлены его детерминанты.
Экологический риск, повышенные требования к стрессовой устойчивости, реактивности человека и высокие психологические и информационные нагрузки - эти условия постоянно сопровождают повседневную жизнь. Развитие техники и производства несут человечеству не только благо, но и негативные последствия. В сфере здоровья негативные последствия прогресса выражаются в том, что процесс постоянного изменения окружающей среды предъявляет повышенные требования к адаптационным возможностям, а человеческий организм не всегда в состоянии соответствовать этим требованиям. Побеждая одни заболевания, человек приобретает новые. Наряду с медициной важным средством современного человека в защите своего здоровья становится культура самосохранения. Она ставит здоровье на уровень высочайшей ценности в личностной структуре жизненных ценностей и на общественном уровне. Культура самосохранения определяет активность в отношении к здоровью, снабжает человека навыками поддержания здоровья и максимальной продолжительности жизни. Только при высокой ценности здоровья человек мотивирован на исключение из жизни или нейтрализацию факторов риска заболеваний на индивидуальном уровне (вредные привычки, генетические предрасположенности). Через грамотность и информированность можно нейтрализовать или снижать вред от тех факторов риска, которые устранимы только на уровне государства (экологические риски, качество продуктов питания, использование экологических материалов при строительстве жилья, условия производства и работы и т.п.).
В свою очередь, культура самосохранения, социальные нормы в отношении здоровья определяются уровнем сохранности национальных и семейных традиций, которые формировались на протяжении всей истории человечества и присущи каждой нации в соответствии с ее географическим и климатическим своеобразием. Социальная политика государства, а так же политика здравоохранения в отношении общественного здоровья также формируют социальные нормы, создают условия для их реализации в этой сфере.
В самом начале исследований самосохранительного поведения нами была предложена очень простая схема групп факторов, определяющих здоровье личности (схема №1) и опосредующая роль поведения в структуре этих факторов (схема №2) (Шилова, 1989, с. 17-18).
Индивидуальное здоровье определяют ряд факторов. Это генетическая предрасположенность, эффективность здравоохранения, социально-демографические и экономические характеристики населения и условия жизни, экологические условия проживания, поведение человека в отношении к своему здоровью, наконец, социокультурные факторы, выраженные в национальных, семейных традициях отношения к здоровью и его поддержания. Это традиционная схема социально-гигиенических исследований, в соответствие с которой накапливались материалы по действию каждого отдельного фактора и его влияния на уровень здоровья. Основное же положение концепции самосохранительного поведения состоит в том, что поведение в отношении здоровья опосредует влияние остальных групп факторов.