Відміною математики від інших наук є логічне доведення істинності тверджень на основі інших, раніше доведених. Оскільки різних тверджень є скінченна кількість, то всі твердження не можуть бути доведеними, а тому деякі твердження приймаються у математиці істинними без доведення.
Твердження, які приймаються в межах певної теорії істинними без доведення, називаються аксіомами.
Будь-яка теорія є сукупністю понять і тверджень про них.
Аксіоматичний метод побудови теорії полягає в тому, що:
1) виділяються неозначувані (первинні) поняття теорії, усі інші поняття цієї теорії означаються через раніше означені, зрештою - через первинні поняття; 2) виділяються деякі вихідні твердження - аксіоми, які приймаються істинними у теорії без доведення, усі інші твердження цієї теорії, які називають її теоремами, доводяться на основі раніше доведених, зрештою - на основі аксіом. Аксіоми теорії є неявними означеннями її первинних понять.
Аксіоматичний метод, що зародився у працях давньогрецьких філософів і математиків, пройшов довгий шлях розвитку, у процесі якого зазнали докорінних змін такі поняття як "аксіома", "теорема", "доведення". Зокрема, поняття "аксіома" розглядалося спочатку як твердження, що не потребує доведення, і лише з побудовою М. І. Лобачевським (1792-1856) неевклідової геометрії, в основу якої покладена система аксіом, відмінна від системи аксіом Евкліда, аксіоми стали розглядати як твердження, які приймаються істинними без доведення в межах певної теорії. Аксіоматична побудова теорії можлива лише тоді, коли відомо багато понять і тверджень про них у цій теорії.
Та сама теорія може бути побудована на основі різних первинних понять і систем аксіом.
Система аксіом, на основі якої будується теорія, має задовольняти певні умови (вимоги), найважливішою з яких є несуперечливість.
Система аксіом вважається несуперечливою, якщо серед її логічних наслідків немає двох, які є запереченням один одного.
Для суперечливої аксіоматичної теорії не може бути знайдена сукупність об’єктів, властивості яких і відношення між якими описувалися б у термінах цієї теорії.
Важливою також є вимога незалежності системи аксіом, яка полягає в тому, що жодна з аксіом не є логічним наслідком інших аксіом цієї системи.
Аксіоми Пеано
При аксіоматичній побудові множини цілих невід’ємних чисел не можна вважати відомими властивості цих чисел. Усі відомості, якими можна користуватися при міркуваннях, беруться з аксіом і наслідків із них. Крім того, не можна при такій побудові користуватися властивостями скінченних множин, якими б вони не були очевидними, що не знайшли відображення в аксіомах.
Первинними поняттями аксіоматичної теорії цілих невід’ємних чисел є: "ціле невід’ємне число", "нуль" і відношення між числами "безпосередньо йде за" ("наступне за" або "йде за").
Цілі невід’ємні числа позначаються малими латинськими буквами а, Ь, с, ..., число нуль - цифрою 0, ціле невід’ємне число, що йде безпосередньо за а, - а і а множина всіх цілих невід’ємних чисел - М).
Рівність а = в означає, що те саме ціле невід’ємне число позначене двома різними буквами. Відношення рівності на множині цілих невід’ємних чисел є відношенням еквівалентності.
Нерівність а Ф в означає, що буквами а і в позначено різні цілі невід’ємні числа.
Аксіомами при аксіоматичній побудові множини цілих невід'ємних чисел є:
Нуль є цілим невід’ємним числом, яке безпосередньо не йде за жодним цілим невід’ємним числом:
\/аЄ М0 :а'*0.
8. Для кожного цілого невід’ємного числа існує одне і тільки одне ціле невід’ємне число, яке безпосередньо йде за ним:
\/а,в Є N0 :а = Ь —»а = в\
9. Кожне ціле невід’ємне число безпосередньо йде не більш як за одним цілим невід’ємним числом:
Vа,вЄ : а = в' —» а = в.
10. (Аксіома індукції). Нехай М - довільна підмножина множини цілих невід’ємних чисел, яка має властивості:
Кожне ціле невід’ємне число відмінне від числа, що безпосередньо йде за ним.