Поиск новых форм познания общества осуществлялся крупнейшими учеными конца ХIХ - начала ХХ века: Дюркгеймом, Парето, Вебером, Михельсом, Марксом, которые обозначили новые линии развития европейской общественной мысли, определили два основных направления ее развития: социологический позитивизм и марксизм.
Теоретическим обоснованием политики и идеологии социального реформаторства последней четверти XIX стала теоретико-методологическая концепция «социологизм», разработка которой принадлежит Эмилю Дюркгейму (1858-1917).
Как теоретическая концепция, социологизм утверждает принцип специфичности и автономности социальной реальности, ее превосходства над индивидами. Методологически утверждается принцип объективности подхода к социальным явлениям, требование объяснения социального другим социальным, а не биологическим, психологическим или им подобными характеристиками.
Общество, таким образом, рассматривается Дюркгеймом как саморегулирующаяся система, обладающая качествами, которые несводимы к качествам отдельных элементов. Отношения индивидов в обществе истолковываются им как отношения ассоциации, в результате которой возникает новое качество – социальная жизнь как процесс деятельности.
Общетеоретические положения «социологизма» Дюркгейма легли в основу принципов школы структурного функционализма, среди представителей которой можно назвать имена Парето и Михельса.
Вильфредо Парето (1848-1923) вошел в историю политической науки как один из основателей (наряду с Г. Моска) теории элит, которые, по его мнению, определяют содержание политической жизни общества.
Системный подход к обществу, предложенный Парето, и его фундаментальное понятие «стабильность системы» лежат в основе практически всех социологических и политологических исследований современности.
Значительное влияние на развитие политической теории оказала теория олигархизации политической власти, которая наиболее четкое теоретическое обоснование получила в исследовании Роберта Михельса (1876-1936). В книге «Социология политической партии в условиях демократии» (1911) он сформулировал «железный закон олигархических тенденций».
Теория олигархизации политических партий строилась на основе абсолютизации политических отношений, вместе с тем и сама теория, и особенно проблема взаимосвязи партийных масс и партийного аппарата и сегодня остается существенным вкладом в понимание процессов, происходящих в недрах современных политических партий.
На развитие современной политической мысли оказали огромное влияние социологическая концепция и политические взгляды немецкого исследователя Макса Вебера (1864-1920).
М. Вебер, как и Э. Дюркгейм, полагал, что общество может быть понято и объяснено только через общественные факторы и процессы. В основу общественных отношений М. Вебер положил культурные функции социального взаимодействия.
Методологически политическая концепция Вебера опиралась на сформулированную им «социологию власти», стержнем которой были типы легитимного господства, т. е. такого, которое признано управляемыми индивидами (легальный, традиционный, харизматический).
Общественная жизнь, по мнению Вебера, должна рассматриваться через взаимодействие отдельных личностей, а сама наука о культуре, обществе, истории должна быть свободна от оценочных суждений, также как в естественных науках.
Второе направление политической науки связано с именами К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина. Стержнем марксистского подхода к анализу политических отношений является понимание объективности общественно-исторического процесса.
Опираясь на материалистическое понимание истории, марксизм показывает, что в своей практической, общественно-производственной деятельности люди вступают друг с другом в материальные, независящие от их воли отношения, которые, в конечном счете, и определяют их сознание.
В работах классиков доказывается, что развитие общественных формаций представляет собой естественноисторический процесс, а отдельные социальные явления нельзя понять вне их места и функции в рамках социального целого, без учета исторических закономерностей.