Теория общественного договора или естественно-правовая была сформулирована в работах раннебуржуаз-ных мыслителей и получила распространение в XVII - XVIII вв. Теория общественного договора противостояла феодальному сословному государству, царящему в обществе произволу, неравенству людей перед законом. Ее авторами и сторонниками в разное время являлись:
Гуго Гроций (1583 - 1646) - голландский мыслитель и правовед;
Джон Локк (1632 - 1704), Томас Гоббс (1588 - 1679) - английские философы;
А. Н. Радищев (1749 - 1802) - русский философ и писатель-революционер.
Теория, выдвинутая данными авторами, получила также название естественно-правовой или естественного права. В большинство концепций входит идея «естественного права», т. е. наличия у каждого человека неотъемлемых, естественных прав, полученных от Бога или от Природы.
Характерно, что в работах многих представителей указанной школы обосновывалось право народа на насильственное, революционное изменение строя, который нарушает естественные права (Руссо, Радищев и др.). Нашло это положение свое отражение и в Декларации независимости США.
Суть естественно-правовой теории в том, что, по мнению ее авторов, в основе государства лежит так называемый "общественный договор", который состоит в следующем:
- первоначально люди находились в догосударственном (первобытном) состоянии, в «естественном состоянии», которое понималось разными авторами по-разному (неограниченная личная свобода, война всех против всех, всеобщее благоденствие — «золотой век» и т.п.);
- каждый преследовал только свои интересы и не считался с интересами других, что приводило к "войне всех против всех", в результате которой неорганизованное общество могло уничтожить само себя;
- чтобы этого не случилось, люди заключили "общественный договор", в силу которого каждый отказывался от части своих интересов ради взаимного выживания;
- в результате был создан институт согласования интересов, совместной жизни, взаимной защиты - государство.
Теория общественного договора имела большое прогрессивное значение:
= были разрушены теологические и патриархальные представления о возникновении государства, а вместе с ними идеалы святости и непогрешимости власти, полного подчинения ей, отсутствия у народа возможности повлиять на власть;
= сделан шаг к созданию гражданского общества;
= фактически выдвинут принцип народного суверенитета ~ власть производна от народа и принадлежит народу;
= государственные структуры, власть существуют не сами по себе, а должны выражать интересы народа, быть у него на службе;
= теория, демократичная по своей сути, подготовила почву возникновению республик - как альтернативы реакционным монархиям XVII - XVIII вв.;
= согласно теории государство и народ имеют взаимные обязательства - народ соблюдает законы, платит налоги, выполняет воинскую и другие повинности; государство регулирует отношения между людьми, наказывает преступников, создает условия для жизни и деятельности людей, защищает от внешней опасности;
= в случае нарушения государством своих обязанностей народ может разорвать общественный договор и найти других правителей; обосновано прогрессивное для того времени право народа на восстание, говоря современным языком - право менять власть, если она перестала выражать интересы народа.
Существенным недостатком данной теории является ее идеалистичность:
- "общественный договор" - скорее идеал, чем реальная действительность; зачастую государства возникали другими путями - войнами, насилием и при наличии иных условий;
- ни одно государство не возникло на основе договора между гражданами (подданными) и правителями;
- сам по себе общественный договор между всеми членами общества маловероятен в силу различия интересов и слишком большого числа жителей государства, физически неспособных знать и учитывать интересы друг друга;
- общество воспринимается одномерно, как единое целое, в то время как в реальной действительности оно разделено на различные группы - классы, сословия, страты, общины, как правило, имеющие разные интересы и враждебные друг другу.