Необычайный расцвет русской музыкальной культуры во второй половине XIX - начале XX века не мог не отразиться на судьбе крупнейшего любительского хорового коллектива России - хора Московского университета. В этот период с хором сотрудничали многие известные музыканты: М. М. Ипполитов-Иванов, Н. А. Маныкин-Невструев, В. М. Орлов, Н. С. Кленовский, К. К .Альбрехт, П. И. Бларамберг, С. Н. Василенко.
Выступления хора становились популярными и пользовались неизменным успехом. «Московские ведомости» в номере за 23 ноября 1885 года свидетельствовали: «... концерт оркестра и хора студентов Московского университета дает право на самые лучшие ожидания ... стройностью отличался хор студентов, управляемый талантливым дирижером Московского хорового общества В.С.Орловым». А в декабре 1889 года «Московские ведомости» писали о чрезвычайной популярности хора среди московских любителей музыки: «Студенческие концерты, с самого своего возникновения, всегда пользовались большой симпатией среди москвичей. В те дни, когда они начинались, вся Москва спешила в зал Благородного собрания. Еще далеко до начала публика наполнила все помещение собрания. В зале не оказалось ни одного свободного места: за колоннами теснились ряд за рядом, образуя густую массу…». 16 ноября 1890 года та же газета сообщала: «Студенческий концерт 14 ноября прошел с громадным успехом и переполнил громадную залу Благородного собрания и соседние с ней помещения такою массою посетителей, что пришлось к началу концерта прекратить продажу билетов при входе ... Чрезвычайно стройно было пение хора (196 человек), которым управлял В.Г.Мальм» .
Одна из самых ярких страниц в истории коллектива связана с творчеством П.И.Чайковского. В 1874 году Петр Ильич обработал для мужского хора Университета знаменитую студенческую песню « Gaudeamus». В декабре 1887 г. он написал и посвятил хору Московского университета произведение «Блажен, кто улыбается» на стихи вел. кн. К.Романова. Впервые это произведение прозвучало в зале Дворянского Собрания 8 марта 1892 года, а впоследствии надолго вошло в концертный репертуар коллектива.
В 1890г. в хор был зачислен студент юридического факультета Леонид Собинов. Все четыре года своего обучения в Университете Собинов пел в этом коллективе.
Впоследствии, будучи известным певцом, Леонид Витальевич неоднократно выступал с хором, давал (в 1903 - 1917 г.г. - ежегодно) концерты в пользу Общества помощи нуждающимся студентам Московского университета. Л.В.Собинов сохранил самые теплые воспоминания об этом времени, а в 1934 г. , незадолго до смерти, на вопрос о том, что определило его певческое мастерство, написал: «Пение в хоре считаю главным фактором моего вокального и музыкального развития».
Особый статус университетский хор приобрел в 1899 году после принятия «ПОЛОЖЕНИЙ о хоре студентов ИМПЕРАТОРСКОГО Московского Университета». В них отмечалось, что «на основании 63 ст. Унив. Устава и пункта 2 Циркуляра Министра Народного Просвещения от 21 июля 1899 года, за №14287 и по согласованию с Художественным Советом Московской Консерватории учреждается под руководством Директора сей Консерватории студенческий хор под наименованием «Хор студентов ИМПЕРАТОРСКОГО Московского Университета при Московской Консерватории». В «ПРАВИЛАХ» говорилось, что «членами хора могут состоять как лица, находящиеся в данное время в числе студентов университета, так и окончившие в нем курс», и подчеркивалось, что «хор студентов состоит под покровительством и высшим руководством господина Попечителя Московского Учебного Округа».
Хор А. А. Архангельского
Среди частных русских хоровых коллективов одним из лучших являлся хор, руководимый известным хоровым композитором и талантливым дирижером А. А. Архангельским.
Хор Архангельского просуществовал около пятидесяти лет (1880-1935) и пережил своего создателя. Вначале это был небольшой профессиональный церковный хор. В самом первом составе, певшем в Почтамтской церкви, было всего двадцать человек (6 мальчиков, б женщин и 8 мужчин). Несмотря на скромное количество певчих, коллектив сразу же обратил на себя внимание любителей церковного пения и критиков, отмечавших его особенное звучание. Однако Архангельскому хотелось создать не просто хороший клиросный хор, но совершенный инструмент, способный блестяще справиться с партитурой любой сложности и исполнить ее на сцене. В течение нескольких лет число певцов было доведено до пятидесяти, а затем до шестидесяти человек. Росло мастерство хористов, пополнялся репертуар. 24 февраля 1883 г. в зале Петербургского кредитного общества хор дал свой первый большой концерт. Рецензии прессы были краткими, но положительными: «Исполнение отличается тщательной отделкой... Хор обращает на себя внимание хорошим подбором голосов. В концерте были исполнены многие русские народные песни, в том числе в замечательной обработке А. Архангельского» Параллельно с концертной деятельностью хор продолжал служить на клиросе. Вскоре хор занял уникальное место в музыкальной жизни столицы. По сути, это был единственный, на тот момент коллектив, в репертуар которого помимо произведений Бортнянского, Березовского, Пашкевича, Давыдова, Фомина, Титова и пр. входили сочинения западноевропейских мастеров хоровой музыки: Лотти, Лассо, Монтеверди, Палестрины, Векки, Перголези, Баха.
января 1887 г. произошло событие, окончательно закрепившее за хором Архангельского репутацию лучшего профессионального концертного хора России. На заключительном вечере цикла «Исторических концертов» А. Г. Рубинштейн передал дирижерскую палочку А. Архангельскому, и хор исполнил под его управлением несколько обработок русских народных песен. Так было положено начало циклу исторических хоровых концертов. Трудоемкий процесс подготовки программ цикла требовал не только значительного времени, но и структурных изменений в хоре. В 1887 г. Архангельский впервые в истории русского хорового искусства полностью заменил голоса мальчиков женскими. Нововведение постепенно прижилось и нашло подражателей в других певческих коллективах. Пресса писала: «Хор еще значительнее выиграл в полноте и звучании вследствие замены г. Архангельским детских голосов женскими; нельзя не приветствовать такого нововведения, так как, естественно, трудно требовать от детей сознательного отношения к исполняемому...».
Историческим концертам предшествовал цикл «хоровых собраний», прошедших в сезон 1887/88 гг. Программа первого «собрания» (16 декабря 1887 г.) состояла из произведений Сарти., Веделя, Березовского, напевов Симонова монастыря и знаменных песнопений. Во втором собрании, среди прочего, впервые в России прозвучала шестиголосная «Месса папы Марчелло» Палестрины. Выбор оказался как нельзя более удачным, месса была исполнена великолепно: «Верность интонации, отчетливость вступлений, бесподобно выравненные заключительные фермато и, вообще, вся внешняя хоровая дисциплина делают честь г. Архангельскому как руководителю хора, сумевшему с такими относительно небольшими средствами (60 певцов) удачно поставить такое сложное сочинение». Третье «хоровое собрание» было посвящено творчеству современных русских композиторов. «Хоровые собрания» и последовавшие за ними «Исторические концерты» послужили тем толчком, который вскоре привел к появлению в России новой хоровой литературы.
Девять «Исторических концертов» хора Архангельского, данные в 1888-1890 гг. вызвали в столице и за ее пределами небывалый резонанс они «...возбуждают мышление, зарождают в уме различные педагогические вопросы и вообще побуждают к деятельности». В последнем концерте была во второй раз в России исполнена оратория Генделя «Иуда Маккавей». Хор повторял концерт трижды. В последний раз, по специальному ходатайству и с разрешения высших церковных властей, оратория была исполнена в начале Великого поста, - явление само по себе беспрецедентное.