В начале на финских землях подвластных России было создано Великое княжество Финляндское со своим сеймом и широкой автономией. Затем в 1815 году Александр I даровал конституцию Царству Польскому, которая предполагала создание двухпалатного сейма, систему местного самоуправления и свободу печати. И это притом, что в Царство Польское вошло большинство земель созданного Наполеоном в 1807 году Великого герцогства Варшавского.
Сразу после вторжения Наполеона в Россию Варшавское герцогство было провозглашено Польским королевством, которое выставило в поддержку Наполеона стотысячную армию, рассчитывая на штыках Бонапарта вернуть из небытия Речь Посполитую в границах 1772 года. Польские войска сражались в рядах Наполеоновской армии с первого до последнего дня войны и, несмотря на это, Польша была прощена русским императором, а поляки, ставшие подданными Российской империи, получили самую широкую автономию.
Естественно, видя такой ход событий, русское общество полнилось самых смелых ожиданий. И казалось, что они вот-вот воплотятся. В 1817-1818 годах по приказу Александра I его ближайшие сановники занимались разработкой проектов поэтапной ликвидации крепостного права в России. В 1818 году император Александр I дал поручение своему ближайшему сподвижнику графу Н.Н. Новосильцеву подготовить проект конституции России.
К 1820 году был разработал проект «Государственной Уставной грамоты Российской империи», который предусматривал создание двухпалатного парламента (Государственного сейма и Государственной думы), без которого монарх не мог издать законы, неприкосновенность собственности, независимость суда, равенство всех граждан перед законом, гражданские свободы и федеративное устройство Российской державы. Документ был одобрен императором, но его введение было отложено на неопределенный срок.
Казалось, что все было готово к коренным преобразованиям, и страна могла пойти совсем по другому пути развития. Но неожиданно всем этим начинаниям был дан сигнал «стоп». Вот что писала по этому поводу в 1912 году выходившая в Барнауле газета «Жизнь Алтая» в юбилейном номере, посвященном столетию Отечественной войны в статье «Итоги 1812 года»:
«Многие, видя в спасении России чудо, недальновидно заключили, что под покровительством Божиим находится именно такая Россия, какой она была в момент нашествия Наполеона, и что нелепо ломать вековые устои, воспитавшие и пустившие в ход такую мощь государства… Внутреннее развитие российской государственности остановилось сразу и надолго. Понадобились два пятидесятилетия и две неудачные войны, чтобы привести Россию к тому пункту политического развития, на пороге которого она стояла накануне 1812 года».
Преобразования так и не начавшись, были остановлены. В последние годы правления Александра I в стране был установлен полицейский режим, получивший название «аракчеевщины» (по имени его главного вдохновителя графа А.А. Аракчеева), а вместо освобождения крестьян страна получила военные поселения, вызывавшие ненависть в самых широких кругах русского общества.
А ведь общество было полно ожиданий и не могло не отреагировать на столь резкое изменение направления внутренней политики императорской власти. И эта реакция проявилась в движении декабристов, историческим идеалом которых стал воспетый в русских былинах гусляром Садко Господин Великий Новгород. В Новгородской вечевой республике декабристы видели прообраз идеального государства и в своей деятельности опирались на идеалы новгородской вольницы. Вот что с восторгом писал в своем «Розыске историческом» о русских вечевых республиках один из идеологов декабристского движения, философ и историк, подполковник лейб-гвардии Гродненского гусарского полка М.С.Лунин: «Только Новгород и Псков, несмотря на все усилия властителей, сохранили право избирать и судить князей. А 30 из числа избранных были отрешены и изгнаны».