В XVI веке и первой половине XVII века происходит разложение феодальных отношений и возникновение в ряде стран капиталистического производства в виде мануфактуры. Этот период может быть охарактеризован как период резкого перелома в экономическом мышлении европейских государств, примыкавших к Атлантическому океану, и перемещения к этим государствам центра тяжести экономического прогресса из торговых городов Италии. Расцвет итальянских городов продолжался до 1453 года, когда Византия была завоевана турками, прервавшими торговые отношения итальянцев, а через них - и остальной Европы, с богатым Востоком. Это привело к потере итальянцами монополии в восточной торговле и к попыткам найти новые пути на Восток - в Персию, Индию, Китай. Но для этих целей географическое положение стран, примыкающих к побережью Атлантического океана, было гораздо благоприятнее.
В 1492 году Христофор Колумб, в поисках морского пути в Индию, открывает берега Америки и тем самым кладет начало эпохе великих географических открытий. Между европейскими государствами разворачивается борьба за монополию в торговле между Европой и новооткрытыми землями. В этот период кладется начало колониальным владениям европейцев.
Две цели влекли многочисленных авантюристов в неизвестные края: найти дорогу к таинственной стране золота, Эльдорадо и овладеть богатствами Индии и Персии - шелками и пряностями, высоко ценимыми в Европе. Погоня за золотом и торговлей с Востоком явилась следствием того, что примитивное натуральное хозяйство раннего феодализма давно уже отошло в прошлое, что товарное производство, возникшее на основе отделения города от деревни, вытеснения ремесла из сельского хозяйства, достигло известной степени развития в отдельных странах.
Меркантилизм отражал условия той исторической эпохи, когда капиталистический уклад еще зарождался, и буржуазное предпринимательство развивалось преимущественно в сфере обращения; производство основной части благ осуществлялось феодальными методами.
Меркантилизм был общим для экономической мысли большинства стран, и его идеи нашли воплощение в экономической политике государств. Под меркантилизмом в литературе понимается экономическая политика государств периода позднего феодализма, способствовавшая накоплению капиталов и подготовке капиталистического способа производства. Кроме того, под меркантилизмом понимается экономическое учение, выражавшее интересы торгового капитала и обосновавшее меркантилистскую политику государства. В данном случае нельзя противопоставлять экономическую политику экономическому учению. Они составляют единое целое.
В своей деятельности торговцы давно уже руководствовались теми принципами, которые позднее были сформулированы в учении меркантилизма, т.е. старались всегда ограничивать импорт, что условия для меркантилизма сначала были в Италии, затем возникли в Испании, Португалии и Нидерландах. В этих странах широко были распространены меркантилистские идеи и сформировывалось учение меркантилистов. Когда, позднее Англия получила преобладающее значение в колониальной системе по сравнению с названными странами, то идеи английских меркантилистов приобрели особо влиятельное значение.
В странах, которые не участвовали в колониальной системе, в которых развитие торгового капитала и подготовление капиталистического способа производства проходило несколько позднее, при иных конкретно-исторических условиях, меркантилистская политика несколько отличалась от запад западноевропейской; также различным было и учение меркантилистов. Это положение особенно ясным станет при характеристике меркантилизма в России.
В своих сочинениях меркантилисты главное внимание уделяли вопросам торговли и денег, противопоставляя их вопросам феодальной экономии и натуральным основам хозяйства феодалов-помещиков.
1. Богатство феодалов — это преимущественно богатство в потребительской форме.
2. Богатство торгового капитала заключалось в денежной форме, количество денег особенно увеличивалось тогда в результате внешней торговли. Поэтому меркантилисты отождествляли богатство с деньгами.
3. Источником богатства они считали торговлю, в особенности, внешнюю, где они могли с большой для себя выгодой превращать продукты в деньги при помощи неэквивалентного обмена.
Основным принципом меркантилизма выдвигалось: больше продавать и меньше покупать, больше доходов и меньше расходов в процессе внешней торговли.
Первоначальное накопление капитала – исторический процесс превращения общественных средств производства и жизненных средств в капитал, а непосредственных производителей – в наемных рабочих.
Ускорителем рассматриваемого процесса стало государство, которое осуществляло активную экономическую политику, направленную на утверждение капиталистических отношений и создававшую благоприятную конъюнктуру для их развития.
Главным отличительным признаком эпохи первоначального накопления капитала было развитие товарно-денежных отношений, становление рыночной экономики, которое наложило отпечаток на все стороны общественной жизни того времени. В то же время это была противоречивая эпоха, как и все переходные эпохи, когда шла борьба между феодальной регламентацией жизни общества, экономики и политики, регламентацией духовых потребностей человека и новыми веяниями буржуазной свободы, связанными с расширением масштабов торговли, которая ликвидировала территориальную замкнутость и ограниченных феодальных вотчин и вела к усилению предпринимательской инициативы. На уровне же общественного сознания шло формирование идеи свободы и прав личности. Шаг за шагом эпоха первоначального накопления шла к свободе предпринимательства в торговле и других отраслях хозяйства.
Наиболее престижной и прибыльной отраслью торговли была внешняя торговля, которая поставляла наиболее дефицитные товары с Востока (пряности, благовония, украшения и т.д.). Стремление обладать этими товарами в свою очередь стимулировало развитие производства и внутренней торговли Европы. Объем внешней торговли нарастал в Европе в течение всего периода средневековья, а в конце XV в. произошел качественный скачок - в результате Великих географических открытий средиземноморская торговля Европы превратилась в Мировую, произошел переход от средневековья к эпохе первоначального накопления капитала.
Развитие внешней торговли привело к созданию в этот период новых форм организации торгового капитала. Это различные торговые компании, в том числе и акционерные, биржи и т.д.
В эпоху первоначального накопления капитала стала меняться и политическая структура общества: сократилась феодальная раздробленность, сформировались централизованные государства, которые имели экономическую основу для объединения в лице формирующегося внутреннего рынка, связывавшего воедино отдельные районы страны торговыми связями.
С укреплением централизованных государств постепенно менялись приоритеты: интересы отдельных феодалов, городов уступают место общегосударственным интересам, и в частности вместо торговой политики отдельных городов возникает торговая политика государства. Это была политика протекционизма, т.е. политика покровительствования отечественным купцам в их борьбе против иностранных конкурентов.