Культура Германии XII—XIII вв. не была единой и однородной. Она отражала идеологию различных классов феодального общества. Важнейшим памятником культуры господствующего класса в это время является сохранившаяся в составленных в Австрии около 1200 г. списках «Песнь о Нибелунгах». В основе «Песни о Нибелунгах» лежит литературная обработка народных сказаний о событиях, связанных с нашествием гуннов на Бургундское королевство в начале V в. (так называемый «героический эпос»). Но между старинной народной основой песни и ее последующей обработкой в духе рыцарских романов имеется явное противоречие. Хотя Зигфрид в «Песне о Нибелунгах» сохраняет прямодушие, храбрость и отзывчивость, он выступает здесь уже не как сын пленницы-вдовы, сам выковывающий себе меч и сам завоевывающий себе положение в обществе. Это — знатный и благовоспитанный рыцарь, влюбившийся в сестру бургундского короля Гунтера — красавицу Кримхильду. В поэме важную роль играет конфликт между личными достоинствами Зигфрида и его положением в феодальной иерархии. В целом «Песнь о Нибелунгах», конечно, в значительно большей степени отражает быт германского рыцарства XII в , чем бургундского племени начала V в.
Состязание миннезингеров в Вартбурге в 1207 г. Миниатюра из рукописи. XIV в.
Кроме «Песни о Нибелушах», идеология рыцарства нашла свое отражение и в стихотворных романах, наиболее популярным из которых являлся роман немецкого поэта Готфрида Страсбургского (умер около 1220 г.) о Тристане и Изольде, представляющий творческую переработку аналогичной темы французской рыцарской поэзии. Роман интересен тем, что Готфрид изображает в нем чисто земную любовь и тем самым стремится освободить рыцарскую поэзию от господства церковного мировоззрения.
Однако другие творцы рыцарского романа в Германии создавали произведения, проникнутые религиозной идеологией: таков «Парсифаль» поэта начала XIII в. Вольфрама фон Эшенбаха (1170-1220). Впрочем, несмотря на религиозно мистическое мировоззрение автора, роман отражает известные демократические тенденции. В образе Парсифаля ярко изображается борьба простых человеческих чувств с предрассудками феодального класса Подлинный рыцарь, по роману, должен быть человеколюбив, должен активно помогать всем страдающим Демократические тенденции отражало и произведение швабского поэта Гартмана фон дер Ауэ (1170—1210) — «Бедный Генрих». В поэме дан трогательный образ простой девушки-крестьянки, которая ухаживает за заболевшим проказой рыцарем Генрихом, а после его чудесного исцеления выходит за него замуж. В явном сооотвествии автора к созданному им образу сказываются его симпатии к простому народу.
Наряду с романом возникла и рыцарская лирическая поэзия (миннезанг). Ее представители — миннезингеры («певцы высокой любви») сами исполняли свой произведения, которые затем заучивались наизусть остальными певцами, переезжавшими из замка в замок. Kpупнейшими творцами миннезанга в Германии были Вальтер фон дер Фогельвейде (около 1160—1230), а также названные выше Гартман-фон дер Ауэ и Вольфрам фон Эшенбах.
Собор во Фрейбурге. XIII в.
Рост городов вызвал к жизни городскую литературу Городская сатира была резко направлена против феодалов и католического духовенства. Эти сатирические произведения (называвшиеся в Германии шванками, т. е. шутками) прославляли сообразительность и ловкость горожан, крестьян и бичевали пороки господствующего класса. Наибольшую популярность в Германии XIII в. получила сатирическая повесть в стихах Штрикера "Поп Амис", высмеивающая проделки жадного и корыстолюбивого священника, пускающегося на всевозможные выдумки для того, чтобы выманить побольше денег у прихожан. Антифеодальной направленностью проникнута и дидактическая поэма Фрейданка «Разумение», составленная между 1225 и 1240 г. на основе народных пословиц и поговорок. Фрейданк обрушивается на римскую курию, духовных и светских князей, грабящих бедняков и подрывающих единство страны. Он пишет, что если бы положение человека в обществе определялось личными достоинствами, то многие феодальные господа превратились бы в холопов и наоборот, и даже высказывает мысль о том, что на князей, как на ослов, можно подействовать только дубиной.
Указанные тенденции находили своё выражение не только в литературе, но и в народном городском театре. Так, в германских городах XIII в. разыгрывались фарсы (фастнахтшпили), которые были также направлены против светских и особенно духовных феодалов. Антицерковную и антифеодальную направленность имели в XII—XIII вв. также и стихотворения вагантов, школяров и студентов, бродивших по всей Германии. Таким образом, в течение XII—XIII столетий в Германии наряду с рыцарской культурой развивалась и народная духовная культура, причем некоторые ее направления имели прямую связь с требованиями и интересами крестьянства и городских низов.
В XIII в. в Германии распространилась готическая архитектура. Однако переход от романского стиля к готике совершался в Германии значительно медленней, чем во Франции, и этим объясняется наличие большого числа сооружений, построенных в так называемом «переходном стиле». В Германии, как и в других странах Западной Европы, был принят разработанный во Франции тип большого двухбашенного кафедрального собора из тесаного камня (Кельнский собор, строительство которого началось в середине XIII в., и др.). Но внешний вид некоторых других готических соборов в Германии был иной. Они имели однобашенный западный фасад (соборы во Фрейбурге и в Ульме). В северных областях Германии, где не было достаточного количества камня, пригодного для строительства, в употребление вошел кирпич. Строительство церкви в Любеке положило начало так называемой «кирпичной готике», широко распространившейся в ряде северных стран Европы.
Замечательны своими реализмом и простотой произведения ранней готической скульптуры в Германии — мемориальные статуи феодалов в Наумбургском соборе (вторая половина XIII в.) и статуя конного рыцаря в Бамбергском соборе.