Нейтральные жиры, поступающие в организм с пищей, подвергаются гидролитическому расщеплению на глицерин и жирные кислоты, катализируемому ферментами липазами.
Подобно нейтральным жирам в кишечнике, расщепляются и фосфатиды. Гидролиз их, катализируемый фосфолипазами, приводит к образованию глицерина, жирных кислот, фосфорной кислоты и азотистого основания. Стериды, подвергаясь действию ферментов холестераз, гидролитически расщепляются на холестерин и соответствующую жирную кислоту.
Решающее значение для переваривания и использования пищевых липидов имеет их эмульгирование, обеспечивающее большую доступность нерастворимых в воде липидов воздействию расщепляющих их липолитических ферментов, находящихся в водной фазе. Условий для эмульгирования в желудке нет. Поэтому липаза желудочного сока расщепляет лишь уже эмульгированные жиры пищи (например, жир молока). Основное переваривание жиров липазами сока поджелудочной железы и кишечника происходит в тонких кишках, чему способствуют соли желчных кислот, поступающие в кишечник с желчью и обладающие мощным эмульгирующим действием.
Желчные кислоты по строению близки к холестерину. Это производные холановой кислоты (продукта окисления холестерина).
Желчные кислоты располагаются на поверхности раздела между жиром и водой, причем в жировой фазе располагается гидрофобная (циклическая) часть молекулы, а в водной фазе — гидрофильный остаток. Это препятствует слиянию мелких капель в крупные. Кроме того, желчные кислоты вызывают уменьшение поверхностного натяжения на границе раздела фаз, способствуя неустойчивости крупных жировых капель и образованию из них более мелких, что увеличивает поверхность соприкосновения жировой и водной фаз.
Увеличение поверхности жировых капель повышает эффективность действия липолитических ферментов. Благоприятные условия для их действия создаются и в ходе расщепления жиров, так как образующиеся при этом соли жирных кислот (мыла) также обладают эмульгирующими свойствами.
Глицерин, образующийся при гидролизе липидов, хорошо растворяется в воде и легко всасывается слизистой оболочкой кишечника. Высшие жирные кислоты — стеариновая, пальмитиновая, олеиновая и др. в воде нерастворимы и могут всасываться лишь в виде водорастворимых комплексов с желчными кислотами так называемых холеиновых кислот.
Холеиновые кислоты, всасываясь, распадаются в эпителии кишечных ворсинок на свободные жирные и желчные кислоты. Часть освободившихся желчных кислот поступает обратно в просвет кишечника, способствуя дальнейшему всасыванию высших жирных кислот, другая их часть доставляется с кровью в печень, откуда переходит в состав желчи.
Из всосавшихся жирных кислот и глицерина в кишечном эпителии происходит частичный ресинтез специфических триглицеридов; здесь же часть свободных жирных кислот включается в фосфатиды, преимущественно в лецитин, осуществляющий функцию транспорта жирных кислот. Большая часть жиров, ресинтезированных в эпителии кишечника или всосавшихся из полости кишечника без предварительного гидролиза благодаря высокой степени диспергирования, поступает в кровь через лимфатическую систему. Меньшая часть жиров (около 20—30%) поступает непосредственно в кровеносные капилляры и через систему воротной вены попадает в большой круг кровообращения. Основная масса жиров после всасывания откладывается в жировых депо организма: подкожной и забюшинной жировой клетчатке, сальнике.
По мере надобности (например, при усиленном расходе энергии во время длительной мышечной деятельности, в условиях голодания и т. п.) происходит мобилизация запасных жиров из депо при участии липаз жировой ткани. Жиры и продукты липолиза — глицерин и жирные кислоты — поступают в кровь и ею разносятся к местам их использования.
В плазме крови имеется сложная смесь липидов, в состав которой входят нейтральные жиры (триглицериды), фосфатиды, холестерин, его эфиры и свободные жирные кислоты. Транспорт нерастворимых в воде липидов осуществляется при участии белков плазмы и фосфатидов. Гидрофобные липиды с помощью фосфатидов (при посредстве их гидрофильных групп — фосфорной кислоты и азотистого основания) связаны с гидрофильным белком, обволакивающим (окутывающим) липиды. Образуются комплексные транспортные формы липидов — хиломикроны и липопротеиды плазмы крови. Диаметр первых — около 0,5 ммк. Вторые обладают меньшими размерами; их находят во фракциях глобулинов плазмы.
Свободные жирные кислоты транспортируются кровью в виде растворимых в воде комплексов с альбуминами плазмы.