В культурно-исторической концепции говорится о том, что при переходе от животных к человеку произошло кардинальное изменение отношений субъекта со средой. На протяжении всего существования животного мира среда действовала на животное, видоизменяя его и заставляя приспосабливаться к себе. С появлением человека наблюдается противоположный процесс. Теперь человек действует на природу и видоизменяет ее.
Для человека характерно то, что он научился, что умеет управлять собственной психикой. Он понимает особенности работы собственных психических процессов: памяти, внимания, мышления и др. Человек может управлять этими процессами, таким образом они обретают характер произвольности. Высшие психические функции и были названы таковыми, потому что человек обрел способность заставить себя запомнить некоторый материал, обратить внимание на какой-либо предмет, организовать свою умственную деятельность. Появились даже неосязаемые орудия труда, например мнемотехнические способы (повторение и др.). Человек овладел своим поведением, как и природой, с помощью орудий, но орудий специальных — психологических. Эти психологические орудия он называл знаками. Поскольку для понимания происхождения человеческой психики важно ответить на вопрос "Откуда берутся средства-знаки?", то Выготский это проанализировал. Как известно, труд создал человека. В процессе совместного труда наших предков происходило общение между ними с помощью специальных знаков, определяющих, что надо делать каждому из участников трудового процесса. Вполне вероятно, что первыми словами были слова-приказы, обращенные к участникам трудового процесса: "сделай то", "возьми это", "отнеси туда", "дай" и т. д.
Первые слова-приказы по своей сути были словесными знаками. Человек, услышав определенное сочетание звуков, выполнял ту или иную трудовую операцию. Позднее в процессе деятельности человек стал обращать команды не на кого-нибудь, но и на себя. В результате из командной функции слова родилась его организующая функция. Человек постепенно научился управлять своим поведением.
Предположительно, сначала функции человека приказывающего и человека, исполняющего эти приказы, были разделены и весь процесс был интерпсихологическим (межличностным). Затем эти отношения превратились в отношения с самим собой, т. е. в интрапсихологнческие. Процесс превращения интерпсихологических отношений в интрапсихологические Выготский назвал интериоризацией. В ходе этого процесса происходит превращение внешних средств-знаков (зарубки, узелки и др.) во внутренние (образы, элементы внутренней речи и др.). В онтогенезе современного человека, по мнению Выготского, наблюдается принципиально тот же самый процесс. Сначала взрослый действует словом на ребенка, побуждая его что-то сделать. Потом ребенок перенимает способ общения и начинает словом воздействовать на взрослого. И наконец ребенок начинает воздействовать словом на самого себя. Культурно-историческая концепция позволяет сделать множество теоретических и экспериментально-подтвержденных выводов. Один из главных выводов состоит в том, что человек принципиально отличается от животного тем, что он овладел природой с помощью орудий. Это наложило отпечаток на его психику: человек научился овладевать собственными высшими психическими функциями. Для этого он также использует орудия, но орудия психологические. В качестве таких орудий выступают знаки, знаковые средства. Они имеют культурное происхождение, причем универсальной и наиболее типичной системой знаков является речь. Поэтому высшие психические функции человека отличаются от психических функций животных по своим свойствам, строению и происхождению. Они: - произвольны, - опосредованы, - социальны. Происхождение сознания человека связано с его социальной природой, оно невозможно вне общества. Специфически человеческий путь онтогенеза состоит в усвоении общественно-исторического опыта в процессе обучения и воспитания — общественно выработанных способов передачи человеческого опыта.