Принцип гуманизма, присущий отечественному уголовному законодательству, впервые четко сформулирован в ст. 7 действующего УК. В соответствии с этой статьей уголовное законодательство Российской Федерации обеспечивает безопасность человека, а наказание и иные меры уголовно-правового характера не могут иметь целью причинение физических страданий или унижение человеческого достоинства. Гуманизм российского уголовного законодательства проявляется во многих институтах уголовного права:
в ограничении применения смертной казни (ч. 2 ст. 59 УК) и пожизненного лишения свободы (ч. 2 ст. 57 УК);
в установлении открытого перечня обстоятельств, смягчающих наказание (ст. 61 УК),
в возможности чрезвычайного смягчения наказания при наличии исключительных смягчающих обстоятельств (ст. 64 УК);
в обязательном смягчении наказания при вердикте присяжных заседателей о снисхождении (ст. 65 УК);
в институте освобождения от уголовной ответственности (гл. 11 УК) и т.д.
Одним из проявлений принципа гуманизма в уголовном праве является институт освобождения от наказания. Его предметное содержание составляет предусмотренное законом право (а в некоторых случаях — обязанность) суда освободить лицо, признанное виновным в совершении преступления, от назначения ему наказания (в случае заболевания после совершения уголовно наказуемого деяния, а также в связи с применением амнистии), или от реального отбывания назначенного наказания (при условном осуждении, в случае заболевания после вынесения приговора, а также при наличии беременности или малолетних детей у осужденных женщин), или от дальнейшего отбывания наказания осужденным, уже отбывшим часть назначенного судом наказания (условно-досрочное освобождение от отбывания наказания, замена неотбытой части наказания более мягким видом наказания, освобождение от дальнейшего отбывания наказания в связи с заболеванием лица, отбывающего наказание).
Таким образом, сущность института освобождения от наказания заключается в том, что по основаниям, предусмотренным уголовным законом, лицо, совершившее преступление, может (а в некоторых случаях должно) быть освобождено судом:
а) от назначения наказания за совершенное преступление,
б) от реального отбывания наказания, назначенного приговором суда,
в) досрочно от дальнейшего отбывания частично отбытого осужденным к этому времени наказания, назначенного по приговору суда.
Освобождение от наказания лица, совершившего преступление, составляет исключительную прерогативу суда, кроме освобождения от наказания в силу акта помилования и амнистии.
Материальным основанием освобождения от наказания является нецелесообразность или невозможность назначения или исполнения наказания ввиду утраты или значительного уменьшения общественной опасности лица, совершившего преступление, ухудшения состояния его здоровья или в силу изменения уголовного закона. Это общее основание конкретизируется и детализируется применительно к отдельным видам освобождения от наказания.
Значение института освобождения от наказания состоит в том, что он, позволяя экономить меры уголовной репрессии, стимулирует исправление лица, совершившего преступление, способствует его скорейшему приспособлению к требованиям правопорядка, к нормам социального поведения, а также исключает применение наказания в случаях, когда достижение его целей становится нереальным.
В действующем уголовном законодательстве России предусмотрены следующие виды освобождения от наказания:
условно-досрочное освобождение от отбывания наказания (ст. 79 УК);
замена неотбытой части наказания более мягким видом наказания (ст. 80 УК);
освобождение от наказания в связи с болезнью (ст. 81 УК);
отсрочка отбывания наказания беременным женщинам и женщинам, имеющим малолетних детей (ст. 82 УК);
освобождение от отбывания наказания в связи с истечением сроков давности обвинительного приговора суда (ст. 83 УК);
освобождение от наказания на основании актов амнистии или помилования (ст. 84 и 85 УК);
освобождение от наказания в силу изменения уголовного закона (ст. 10 УК);
освобождение несовершеннолетних от наказания с применением принудительных мер воспитательного воздействия либо с помещением в специальное воспитательное или лечебно-воспитательное учреждение для несовершеннолетних (ст. 92 УК).
В зависимости от того, возлагаются ли на лицо, освобождаемое от наказания, какие-либо специальные обязанности, освобождение может быть условным и безусловным. К первой группе относятся условно-досрочное освобождение от отбывания наказания и отсрочка отбывания наказания беременным женщинам и женщинам, имеющим малолетних детей. Остальные виды освобождения от наказания являются безусловными и окончательными.
Юридическое значение освобождения от наказания, по общему правилу, состоит в аннулировании всех правовых последствий совершенного преступления, поскольку в соответствии с ч. 2 ст. 86 УК лицо, освобожденное от наказания, считается несудимым. Однако если освобождение от наказания является условным, то до истечения срока испытания лицо продолжает оставаться судимым, что учитывается при назначении наказания за новое преступление, совершенное в течение срока испытания.