Положение женщин в обществе постоянно привлекало внимание научной мысли. В истории, философии, естественных науках, религии нередко высказывались совершенно противоположные мнения, по-разному решалась эта проблема. Особенно много противоположных, противоречивых высказываний о роли женщины в обществе и семье, ее родовых качествах и достоинствах можно найти в религии. Например, около 1400 лет тому назад Маконский церковный собор (высшее духовенство христианской церкви) официально рассматривал вопрос: есть ли у женщины душа? Почти половина присутствующих представителей духовенства ответили на этот вопрос отрицательно. Собор христианской церкви, перевесом лишь в один голос, все же пришел к заключению, что у женщины, существа хотя и низшего, все-таки имеется какое – то подобие души.
Подобный взгляд есть результат того, что на протяжении тысячелетий женщине не давали возможности проявить свой интеллект. Постоянно обсуждался и обсуждается вопрос об истинной человеческой ценности ее как члена общества, как объекта интимных отношений.
Немало случаев в доклассовом обществе, когда женщины дискредитировались. А ведь положение было чрезвычайно высоким, они были уважаемыми членами общества. Существовал и культ женщины. Но позднее возникла историческая несправедливость, приведшая к неравенству женщины с мужчиной. Она стала объектом плоского остроумия, морального осуждения. Ее превратили в рабыню своего господина. Уделом женщины становится рождение детей и удовлетворение всех прихотей мужчины.
Христианство, постоянно предававшее женщину анафеме, унижало ее человеческое достоинство.
В Средневековье усиливается традиционное презрение к женщине. Считается, что отношения со «слабым полом» - страшное грехопадение.
Об истинной ценности женщины как члена общества, имеющего равные права с мужчиной, казалось бы, должны были вспомнить в эпоху Ренессанса и Реформации в Европе. Однако все ограничилось лишь тем, что женщина стала объектом эстетического поклонения, сохраняя при этом свое подчиненное положение. Даже Ж. Ж. Руссо, признававший равные способности мужчин и женщин, все же был сторонником традиционной мужской власти, считая, что жена должна быть кроткой, подчиняться мужчине и приучаться выносить от него все, даже несправедливость.
Эпоха капитализма характеризуется наличием множества течений, точек зрения на место и роль женщины в обществе. Наполеон Бонапарт, создавший Новый кодекс, призывал к улучшению женского воспитания. Однако уделом женщин считал только рождение детей. Буржуазное общество породило множество псевдотеорий о мнимой неполноценности женщин. А. Шопенгауэр, Ф. Ницше, О. Вейнингер и др. утверждали, что природа одарила женщину лишь притворством, лживостью, склонностью к изменам, неблагодарностью.
Ф. Ницше также унижал женщин, не видел в них ни таланта, ни ума: «Мужчины должны смотреть на женщину, как на предмет обладания, как на собственность, которую следует забирать». И далее: «Желание эмансипировать идет от влияния «тупоумных»… ученых ослов мужского пола».
Особую ненависть к женщине, не находя у нее ни одного положительного качества, питал немецкий философ О. Вейнингер. По его мнению, гениальность совершенно недосягаема для женщины. Она лишена «оригинальности сознания: последнее она заимствует от своего мужа. Она живет бессознательно, муж – сознательно»… женщина лишена логики.
В настоящее время несколько изменили свое отношение к женщине представители духовенства. Папа Иоанн Павел II во время своего пребывания в Мексике летом 1990 г. выступил с проповедью, обращенной к женщинам. Глава Ватикана призывает бороться с дискриминацией, с принижением роли женщин, памятуя о необходимости сохранять дарованное Богом женское начало.
Как видно, католическая религия изменила свое отношение к женщине. Однако в главном вопросе – может ли женщина быть священнослужителем – Павел II говорил «нет», поскольку, якобы, сам Христос не призвал ни одной женщины в число 12 апостолов. Такова «воля Божия».
К посвящению женщин в духовный сан отрицательно относится и русская православная церковь, осудив появление женщин – священнослужителей в протестантских храмах Великобритании.
Нельзя не отметить и определенные положительные сдвиги в отношении женщин в современных исламских государствах (Турция, Сирия, Алжир, Египет), где поддерживается принцип равенства женщин в социально - экономической и культурной жизни. Женщина получает образование, профессиональную подготовку, участвует в общественной жизни, имеются женские организации.
Негативное отношение к женщине было распространено уже в Древней Греции, где философы далеко неоднозначно высказывались о ней, хотя культ женщины сохранялся в древней мифологии (Афродита, Ника, Деметра). Такой же культ был и в Риме (Венера, Виктория, Цецера).
Неоценимый вклад в изменение отношения к женщине внесли социалисты – утописты 19в., особенно Ш. Фурье. Он писал в своей работе «Судьбы мира и человечества», что стремление сделать всех женщин домашними хозяйками говорит о «порочности социального механизма». Он подвергал критике тех, кто утверждал, что женщина создана только для того, чтобы снимать накипь с горшка и чинить старые штаны.
Сен-Симон придавал большое значение общественной деятельности женщины. В своем учении о «паре» он утверждал, что общественным деятелем является не отдельное лицо, а мужчина и женщина вместе, т. е. «пара». «Пара» имела право принимать высшее решение и вмешиваться в отношения мужчин и женщин в обществе.
Значительный вклад в определении роли места женщины в обществе внес А. Бебель. В своей книге «Женщина и социализм» он дал глубокий анализ путей социального освобождения женщин, необходимости ей заниматься творческой деятельностью. Она должна быть полезным и равноправным членом общества, наравне с мужчиной иметь возможность развиваться физически и умственно, требовать признания своих прав. Вот тогда она достигает полного совершенства.
Н. Г. Чернышевский был поборником равенства мужчин и женщин. Его возмущало, что женщина занимает недостойное место в семье и обществе.
Эти мысли о равенстве полов были развиты и использовались на практике представителями марксистской теории. К. Маркс в письме к Л. Кугельману писал: «Каждый, кто сколько-нибудь знаком с историей знает также, что великие общественные перевороты невозможны без женского фермента». Маркс воспроизвел слова Ш. Фурье, что общественный прогресс может быть точно измерен по общественному положению прекрасного пола.