Висхідна до давньоіндійським варна і освячена індуїзмом система каст здавна була основою соціальної структури Індії. Слово «варна» відповідає поняттям «вид», «розряд», «колір». Вже з глибокої давнини в Індії використовували його для виділення та протиставлення один одному основних соціальних верств суспільства. Зафіксовані ще в Рігведі перекази виходять з того, що членування суспільства на протистоять один одному шари одвічно, що з вуст першолюдини Пуруші виникла варна жерців-брахманів, з його рук - варна кшатріїв, зі стегон - варна простих землеробів і скотарів, тобто рядових общинників вайшья. А ось із ступень Пуруші з'явилася четверта і сама нижча варна незаможних і неповноправних, варна шудр. Три вищі варни, генетично пов'язані з индоариями, вважалися почесними, особливо перші дві з них. Представники всіх цих арійських варн іменувалися «дваждирожденних», бо по відношенню до них виконувався обряд другого народження. Обряд другого народження давав право на навчання професії та занять предків, після чого кожен міг стати домогосподарками, тобто батьком свого сімейства. Четверта варна шудр виникла і формувалася пізніше трьох арійських, так що до неї входили всі ті, хто за народженням не належав першим трьом. Варна шудр була, щонайменше спочатку, варною неповноправних. Шудра не міг претендувати на високе соціальне становище, часом навіть на самостійне господарство, не мав права вивчати веди і брати участь в обрядах і культових відправленнях нарівні з представниками інших варн. Доля ремісника чи слуги, заняття важкими і зневажаються видами праці - ось був його жереб. З плином часу в положенні варн відбувалися деякі зміни, суть яких зводилася до зниження статусу третьої і деякому підвищенню статусу четвертої з них. Набагато більш жорстким був спадковий статус брахманів: його дуже важко було втратити, навіть коли брахман переставав бути жерцем і займався іншими, набагато більш мирськими справами, але ще важче, практично неможливо було знайти заново. Сильно зросла частка внекастових ізгоїв, недоторканних (харіджан, як їх стали називати пізніше), що виконували найбільш важкі і брудні роботи. Можна вважати, що до середини I тисячоліття до н. е.. дві вищі варни вже досить виразно протистояли двома нижчими. Сформована таким чином система чотирьох варн стала досить стійкою основою для членування індійського суспільства на непорушні категорії-стани. Людина народжується у своїй варні і назавжди належить саме їй, залишається в ній. У своїй варні він бере дружину, його нащадки навічно залишаються в його Варні, продовжують його справу. Народження в тієї чи іншої варни - результат поведінки людини в її минулих народженнях. Релігійне освячення системи варн виявилося досить ефективним. Ця система з часом не тільки не розпадалася, але, навпаки, ставала дедалі жорсткішою, сильніше, разветвленнее. Опинитися поза системою означало практично бути поза суспільством, у відомому сенсі поза законом, тобто на положенні раба. Прийшовши на зміну чотирьох древнім варна система з багатьох сотень і навіть тисяч каст стала в нових умовах набагато більш зручною. Каста (джати, тобто рід) - це замкнута ендогамни група людей, зазвичай спадково зайнятих у певній сфері діяльності. Ті, хто стояв поза існуючих каст або народився від змішаного шлюбу, до пори до часу був свого роду кандидатом на включення в систему каст. Кастами могли стати і ставали племена, секти, групи осіб подібних занять. В особливу групу виділялися ті, хто займався нечистими професіями. Вони або належали до нижчих каст, або взагалі стояли поза каст і вважалися недоторканними, тими, чиє дотик здатне осквернити членів інших каст, особливо брахманских. Принциповою відмінністю нових каст від старих варн було те, що касти були корпораціями, тобто мали чітку внутрішню організацію. Касти включали в себе багато меншу кількість членів в порівнянні з колишніми варнами. Каста суворо стояла на сторожі інтересів своїх членів. Але головний принцип при трансформації варн у касти залишився незмінним: сформульоване ще стародавнім брахманізмом і строго охороняється індуїзмом правило свідчило, що кожен належить до своєї касти за народженням і повинен залишатися в ній все життя. І не тільки залишатися. Але й вибирати дружину зі своєї касти, виховувати дітей у дусі кастових норм і звичаїв. Ким би він не став, як би не розбагатів або, навпаки, ні опустився, брахман високої касти завжди залишиться брахманом, а недоторканний-чандала завжди недоторканним.
