Листопадом называют явление массового опадания листьев. Растения, которые хотя бы недолго находятся у безлистном состоянии, называют листопадными. Вечнозеленые растения целый год несут зеленые листья, которые по мере старения постепенно заменяются новыми. У большинства растений – у листопадных, и вечнозеленых – листья живут несколько месяцев. У некоторых вечнозеленых растений субтропиков, тайги, тундры и высокогорья продолжительность жизни листьев намного больше. Но листья все равно опадают, поэтому понятие вечнозеленые условно. Вечнозеленость не всегда связана с продолжительностью жизни отдельного листа. Обязательным для всех вечнозеленых растений свойством является распускание новых листьев тогда, когда еще не опали старые.
Листопад как биологическое явление связан с процессом старения листьев, во время которого:
- постепенно уменьшается интенсивность фотосинтеза и дыхания;
- происходит пожелтение или покраснение, обусловленное разрушением хлорофилла и накоплением других пигментов – каротиноидов и антоциана;
- в тканях откладываются некоторые соли и уменьшается содержание углеводов и аминокислот.
В процессе старения листа двудольных древесных растений у его основания формируется отделяющий слой, по которому лист и отделяется от стебля. При этом проводящие элементы закупориваются, а раневая поверхность затягивается коровыми клетками и превращается в листовой рубец. У однодольных и травянистых двудольных отделяющий слой не образуется, а листья отмирают и разрушаются постепенно, вместе со стеблями.
У листопадных деревьев и кустов сбрасывание листьев на зиму имеет важное приспособительное значение, поскольку дает возможность уменьшить потери воды тогда, когда в связи с похолоданием замедляется ее поступление в растение. У растений пустынь и полупустынь наоборот наблюдается летний листопад. Это дает им возможность пережить критический период высоких температур и значительной сухости воздуха с наименьшими потерями воды.